Ли Чанъин приняла это объяснение — хотя и неясно, поверила ли она ему на самом деле — и тут же перешла к вопросам о настойке. Они долго обсуждали детали, пока наконец не уладили все стороны поставок: от объёма до оформления.
Она стояла в стороне и смотрела, как тонкие пальцы Лян Хайшэнь выводят контракт. Вдруг Ли Чанъин рассмеялась:
— Сперва мне просто захотелось взглянуть на ту, к кому Чжо Сян питает такую… особую привязанность. А теперь вижу: госпожа Лян действительно необыкновенна. Одно лишь это спокойствие и проницательность уже ставит вас далеко впереди прочих благородных девиц.
Что?
Лян Хайшэнь удивлённо подняла глаза, и от неожиданности капля чернил упала на бумагу, испортив изящный надписной шрифт:
— Ваше Высочество, что вы сказали?
Какая ещё «особая привязанность»?
Ли Чанъин почесала подбородок:
— Что хорошего в Чжо Сяне? Госпожа Лян, лучше перейдите под моё крыло — избавитесь от ежедневного общения с этим мрачным лицом.
— Я, пожалуй, даже лучше него.
— Ваше Высочество! — раздался тревожный голос стражницы у двери. — В покои прибыл гость, вы не можете просто так войти!
— О, кажется, за вами пришли, — с глубоким смыслом улыбнулась Ли Чанъин и вдруг приблизилась к Лян Хайшэнь, правой рукой приподняв её подбородок и слегка почесав, будто играла с кошкой.
— Передайте от меня Чжо Сяну, что безопасность его тестя зависит исключительно от того, как он себя поведёт сегодня!
Тесть?
Тесть Чжо Сяня?
Скрипнула дверь.
Лян Хайшэнь замерла. Краем глаза она заметила, как камзол цвета горной бирюзы Сян Яня скользнул через алый порог. Она поспешно отстранилась от руки Ли Чанъин.
Стражница, потирая плечо, вбежала внутрь:
— Простите, Ваше Высочество! Это моя вина — не сумела задержать Чжо Сяна!
Ли Чанъин обернулась и взглянула на Сян Яня. Его прекрасное лицо оставалось совершенно бесстрастным.
— Если Чжо Сянь хочет войти — он войдёт. Зачем же наказывать моих людей?
Сян Янь подошёл к столу, отвёл Лян Хайшэнь за спину и сказал Ли Чанъин:
— Она не знает придворных правил. Если вам нужно что-то передать, говорите прямо со мной. Не стоит специально вызывать её сюда, чтобы мучить.
Ли Чанъин скрестила руки на груди и приподняла бровь:
— Когда это я мучила госпожу Лян?
— Если у вас нет других дел, позвольте нам удалиться. Вам ещё предстоит явиться во дворец Лянъи — не опаздывайте, — сказал Сян Янь, мельком взглянув на правую руку Ли Чанъин, только что касавшуюся лица Лян Хайшэнь. Не дожидаясь ответа, он взял девушку за руку и вывел из покоев Луаньфэй.
— Цок-цок, — покачала головой Ли Чанъин, глядя им вслед.
Другая стражница незаметно проскользнула внутрь и тихо доложила:
— Ваше Высочество, всё готово.
Ли Чанъин, заложив руки за спину, кивнула, глядя на снег за окном:
— Чжо Сянь прав. Нам пора отправляться во дворец Лянъи.
*
На улице стоял лютый мороз. Сян Янь потянул Лян Хайшэнь в сторону и, заведя её в укромный дворец, прижал к стене:
— Как ты вообще столкнулась с Ли Чанъин?
Не дав ей ответить, он резко провёл пальцами по её губам, будто лепесткам цветка:
— Скучала по мне?
— Ммф! Отпусти!
Лян Хайшэнь с отвращением оттолкнула его, но тут же поняла — проглотила чернила с его пальцев. Он явно только что прибежал из канцелярии. Брезгливо сплюнув, она вытерла губы.
Глаза Сян Яня потемнели. Он наклонился и впился в её губы, жадно вбирая вкус чернил, смешанный с её сладостью. Дыхание стало тяжёлым, а поцелуй — страстным и влажным.
— Кто научил тебя быть такой сладкой? А?
Нет, как только он видит её — теряет контроль.
Хочется поскорее жениться, запереть её дома и заставить смотреть, любить и принадлежать только ему...
— Мы же во дворце! — Лян Хайшэнь одновременно отвечала на его поцелуи и пыталась отстранить его всё ближе прижимавшееся тело. — Старый развратник!
Эта неблагодарная кошка.
Сян Янь прижался лбом к её лбу, выдохнул и начал распутывать запутавшиеся кисточки её подвески «буяо»:
— Ну же, расскажи. Как ты столкнулась с Ли Чанъин?
Лян Хайшэнь подробно всё изложила, а в конце осторожно спросила:
— Не знаю, можно ли об этом спрашивать... Ай! За что ты укусил меня?
— Не терплю пустой болтовни. Говори прямо.
Она прикрыла ухо:
— Её Высочество просила передать вам: безопасность вашего тестя зависит от того, как вы себя поведёте сегодня.
Едва она договорила, как почувствовала — рука Сян Яня уже скользнула под её плащ и пальцы начали медленно гладить её лопатки:
— Понял.
Не удержавшись, Лян Хайшэнь спросила:
— А кто ваш тесть?
Со времён перерождения она ничего не слышала о помолвке Сян Яня.
Под толстым зимним одеянием чувствовалось хрупкое тело, а по обеим сторонам позвоночника чётко проступали изящные лопатки. Сян Янь прижал её к себе и тихо произнёс:
— Она имеет в виду твоего отца.
Лян Хайшэнь сначала опешила, потом рассмеялась, но тут же почувствовала неладное:
— Тогда что значит «его безопасность»?
— Кхе-кхе...
У двери раздался робкий кашель. Незнакомец явно чувствовал себя крайне неловко:
— Чжо Сянь...
Поскольку они находились внутри запретного дворца, Гуаньби и Гуаньсюй не сопровождали Сян Яня, поэтому никто не заметил приближающегося человека.
Сян Янь нахмурился — в глазах мелькнула злоба. Но, увидев вошедшего, он удивился:
— Второй принц?
У нынешнего Императора было трое сыновей. Ли Мо родился вторым после Ли Чжи и перед Ли Шэном. Из-за низкого происхождения матери он долгие годы жил в загородном дворце, что делало его положение особенным.
Недавно влиятельный чиновник заявил, что зимой холодно, и попросил вернуть второго принца Ли Мо ко двору. Именно Сян Янь выделил ему жильё.
Ли Мо, хоть и был уже немолод, отличался крайней застенчивостью и даже не осмеливался поднять глаза на них:
— Я не... не хотел вас беспокоить! Просто вы оказались... в моих... в моих покоях.
Сян Янь обернулся и увидел надпись «Цидунский дворец» на двери.
— Ничего страшного. Это я нарушил ваш покой. Сейчас уйду, — сказал он, не желая вступать в разговор с нелюбимым принцем. К тому же маленькая дикая кошка за его спиной уже несколько раз больно ткнула его пальцем от возмущения.
Ли Мо, увидев, как могущественный министр целует девушку прямо у стены, чуть не лишился чувств. Услышав, что тот уходит, он поспешил отойти в сторону и, опустив голову, пробормотал:
— Прошу вас, Чжо Сянь, не торопитесь!
Лишь когда шаги затихли, он смог перевести дух и приложить ладонь к груди.
«Боже мой! Говорят, великий министр страшен, но я и представить не мог насколько!»
Он ещё не успел вернуться в свои покои, как по дворцовой дорожке быстро прошла группа евнухов. Старший из них, увидев принца, слегка поклонился и холодно, с металлическим тембром в голосе произнёс:
— Второй принц, пора собираться во дворец Лянъи.
*
Сегодня был годовой пир. По обычаю Император должен был принять детей и важнейших чиновников во дворце Лянъи. Сян Янь тоже входил в их число. Он взглянул на часы и, погладив Лян Хайшэнь по шее, сказал:
— Мне нужно заняться важными делами и явиться во дворец Лянъи. Не броди по дворцу — возвращайся в покои императрицы и жди там.
Лян Хайшэнь почувствовала, что во дворце Лянъи должно произойти нечто значительное. Она сжала рукав Сян Яня:
— Ты собираешься делать что-то важное?
По дорожке прошла группа евнухов. Сян Янь окликнул старшего и указал на неё:
— Дочь герцога Фуго заблудилась. Проводите её в дворец Ли Чжэн.
Евнух побледнел:
— Да простит меня господин! Я доставлю госпожу лично в дворец Ли Чжэн!
Сян Янь снова похлопал её по плечу:
— Иди.
*
Атмосфера во дворце Лянъи была напряжённой. Император ещё не воссел на трон, но чиновники уже разделились на два лагеря — вокруг Ли Чжи и Ли Чанъин.
Вскоре у входа раздался громкий возглас евнуха:
— Его Величество прибыл!
Император Миндэ вошёл, стряхивая снег с рукавов. Он был уже в годах, с проседью в бороде, и на лице его не отражалось ни единой эмоции.
Ли Шэнь, увидев, как отец занимает место, радостно воскликнул:
— Поклоняемся Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет!
Все последовали его примеру и, преклонив колени, хором воззвали:
— Да здравствует Император десять тысяч лет!
— Встаньте, — произнёс Миндэ.
— Благодарим Его Величество! — ответили все.
Миндэ окинул взглядом собравшихся чиновников и спросил:
— Почему нет Чжо Айцина?
Великий Наставник Сян и Ли Чжи переглянулись и опустили головы.
Ли Чанъин выступила вперёд:
— Доложу Отцу-Императору: по пути сюда я встретила Чжо Сяня. Он сказал, что забыл важную вещь в канцелярии... и скоро прибудет.
— О? — Миндэ усмехнулся. — Обычно Чжо Айцин не из тех, кто что-то забывает.
Ли Чанъин вернулась на своё место. Ли Чжи сделал шаг вперёд:
— Доложу Отцу-Императору: у меня есть важное дело.
— А? — Миндэ отпил глоток чая. — Говори, Чжи.
— Недавно мне случайно досталась важная бухгалтерская книга. Признаюсь, я не смог разобраться в записях, но министр судов Жунь помог мне... — Ли Чжи бросил быстрый взгляд на Ли Чанъин и продолжил с торжествующей улыбкой: — То, что в ней содержится, настолько дерзко и предательски, что я не посмел скрыть это. Поэтому решил доложить вам сегодня!
Миндэ заинтересовался:
— Принесите сюда.
Евнух взял книгу из рук Ли Чжи. Оранжево-жёлтый переплёт заставил нескольких присутствующих нахмуриться.
Во дворце воцарилась тишина. Слышался лишь шелест страниц, которые перелистывал Император. Все затаили дыхание, боясь привлечь его внимание.
— Бах!
Книга громко шлёпнулась на стол. Все мгновенно опустились на колени:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь!
— Чжи, — голос Миндэ звучал ровно, без эмоций. — Где ты взял эту книгу?
Записи были ужасающими: огромные суммы денег, точные цифры государственных субсидий на соль и железо — отрасли, от которых зависело процветание государства. Миндэ, несмотря на возраст, помнил некоторые цифры и сразу понял масштаб бедствия.
Он прекрасно осознавал, что всё это означает.
Ли Чжи прижал лоб к полу:
— Десять лет назад я оказал услугу префекту Цинцюани Лю Шэну. Его вдова, желая проявить справедливость, рискнула жизнью и тайно передала мне эти документы.
— А кто эта вдова? — спросил Миндэ.
— Новая супруга герцога Фуго — госпожа Хэ.
Многие ахнули!
Полгода назад в Чанъане ещё обсуждали свадьбу герцога Ляна Шилиана с новой женой.
Миндэ приказал:
— Приведите его.
Лян Шилиан, не имея постоянной должности, никогда не участвовал в годовых собраниях. Его поспешно вызвали, и у самой двери он нервно поправил серебряную диадему на голове.
— Поклоняюсь Его Величеству! — воскликнул он, входя.
Миндэ провёл пальцем по оранжевому переплёту:
— Герцог Лян, старший принц утверждает, что получил эту бухгалтерскую книгу из вашего дома. В ней содержатся записи о государственной измене. Вы знаете об этом?
По лбу Ляна Шилиана катился холодный пот:
— Ваше Величество, о какой книге идёт речь? Я ничего не знаю!
Ли Чжи ожидал такого ответа и громко заявил:
— Слова одного человека нельзя принимать всерьёз! Прошу разрешения вызвать госпожу Хэ для очной ставки!
Ли Чанъин обернулась, но промолчала.
Хэ Лянь уже давно ждала у дверей дворца Ли Чжэн. Ли Чжи привёл её сюда. Она подняла юбку и, переступив порог дворца Лянъи, быстро подошла к трону и опустилась на колени:
— Рабыня Хэ кланяется Его Величеству!
Ли Чжи сказал:
— Госпожа Лян, объясните всё Отцу-Императору!
Хэ Лянь сильно волновалась, но, вспомнив о будущем сына Шань-гэ’эра в Цинцюани, собралась с духом:
— Доложу Вашему Величеству: после замужества я стала ведать домашним хозяйством и вскоре заметила странные расходы в счетах дома. Два месяца назад я случайно застала герцога за встречей с посланцем из Цзянъиня. Тогда-то я и обнаружила эту тайную книгу. Хотя я всего лишь глупая женщина из заднего двора, я поняла: слишком близкие связи знати с имперской принцессой — это государственная измена. Поэтому... поэтому я тайно похитила книгу!
Герцог встречался с посланцем из Цзянъиня?
Цзянъинь — вотчина старшей принцессы Ли Чанъин!
Министр по вопросам чиновничества Пэй Минь и левый советник переглянулись и ещё ниже опустили головы.
— Получив книгу, я не могла спать по ночам. Вспомнила слова покойного мужа: «Старший принц — человек честный и справедливый». Поэтому рискнула передать ему эти документы...
http://bllate.org/book/11141/996380
Готово:
