Лян Юньцянь смотрела на эту парочку, подыгрывающую друг другу, и чувствовала невыносимый стыд. Сян Цяоу снова не заступился за неё, и она застыла на месте, будто окаменев.
Лян Хайшэнь вдруг прозрел:
— Перед возвращением во владения я слышал, будто отец взял новую жену, а та привела с собой младшую сестру. Так это ты!
Слова ударили Лян Юньцянь, словно пощёчина. Но всё, что сказал Лян Хайшэнь, было правдой. Она лишь опустилась в глубоком поклоне:
— Да, младшая сестра Юньцянь… кланяется старшей сестре.
Вид её унижения наконец пробудил в Сян Цяоу угрызения совести. Он поднял девушку:
— Пусть Юньцянь и уступает тебе по положению, теперь она — дочь главной жены в этом доме. Неужели вы, госпожа, так настаиваете на этом?
Лян Хайшэнь ослепительно улыбнулась. Вот он, её обручённый!
— Что за слова, господин Сян? Когда я говорила, что Юньцянь ниже меня по статусу? Это вы сами всё время повторяете про «положение». Видимо, вам-то оно важно?
Её улыбка на миг ослепила Сян Цяоу. Он тихо прошептал Юньцянь:
— Когда я говорил, что мне важен её статус?
Лян Хайшэнь фыркнула:
— Если она твоя сестра, почему в это время суток ты стоишь с ней здесь наедине?
Она намеренно выделила слово «наедине». Сян Цяоу нахмурился:
— Между мной и Юньцянь нет ничего недозволенного. А вот вы, госпожа, едва увидев нас, сразу бросаетесь клеветой на нашу честь. Какие у вас на то намерения?
— Господин Сян, — лицо Лян Хайшэнь стало серьёзным, — даже если Юньцянь всего лишь дочь мачехи, вы не должны так унижать её.
Лян Юньцянь растерянно смотрела на старшую сестру:
— Когда господин Сян...
— При всех зовёт незамужнюю девушку по имени да ещё и хватает за руку! Разве это не унижение? — Лян Хайшэнь окончательно потемнела лицом и вдруг повысила голос: — Да как вы смеете, господин Сян?! Где ваши святые книги? Немедленно отпустите её!
Юньцянь испугалась и отпрянула назад, но потеряла равновесие и рухнула прямо в цветущий куст осенней хризантемы!
— Ах!
— Юньцянь!
Сян Цяоу мгновенно подхватил её. На ладони девушки уже проступала кровь от осколков горшка. Его сердце сжалось от боли, и он обернулся к Лян Хайшэнь с гневным криком:
— Лян Хайшэнь! Ты просто...
Та сделала шаг назад и холодно усмехнулась, глядя на эту парочку:
— Сестрица совсем хрупкая! Такая слабенькая!
— Нет! Господин Сян, не спорьте из-за меня со старшей сестрой! — Юньцянь уцепилась за его рукав и, сжав порезанную ладонь, судорожно вдохнула.
Сян Цяоу ещё больше сжался от жалости и чуть ли не тыкал пальцем в нос Лян Хайшэнь:
— Почему я должен быть обручён с такой надменной, своенравной и высокомерной особой!
— Нет! — Юньцянь попыталась схватить подол платья Лян Хайшэнь. — Это я вела себя неподобающе, сестра, не думайте плохо о нас!
Её ладонь была в крови и грязи. Лян Хайшэнь резко отшатнулась:
— Не трогай меня!
Но край её юбки зацепился за ногу Юньцянь, и сама Хайшэнь тоже потеряла равновесие, рухнув навзничь!
— Госпожа!
— Старшая сестра!
— Ах!
*
— Госпожа! — Ли Поцзы, задыхаясь, вбежала в комнату. — Беда! Юньцянь столкнула старшую госпожу, та ударилась головой!
Госпожа Хэ Лянь выглядела очень молодо. Её одежда и украшения были дорогими и изысканными. Она сидела за столом, занимаясь расчётами, и лишь подняла глаза:
— Какая старшая госпожа?
— Ну... э-э... — Ли Поцзы замялась и не решалась говорить.
Хэ Лянь на миг замерла с пером в руке:
— А, значит, та девчонка. Рассказывай толком, что случилось?
— Юньцянь разговаривала с младшим сыном семьи Сян у павильона Чэнлуань, когда их застала ст... старшую госпожу. Говорят, Юньцянь её и толкнула...
Младшая сестра, тайком встречающаяся с женихом старшей — такой слух мог разрушить всю жизнь Юньцянь.
Ли Поцзы металась в отчаянии:
— Госпожа, скорее придумайте, что делать!
Хэ Лянь нахмурилась:
— Где сейчас Юньцянь? Приведи её ко мне.
— Мама, — Юньцянь заглянула в дверь и послушно поздоровалась. Мать и дочь были очень похожи: белоснежные личики, хрупкие и худые, казались совершенно безобидными.
Ли Поцзы мудро удалилась. Хэ Лянь сказала:
— Как ты можешь быть такой нетерпеливой? Она только вернулась!
— Это Лян Хэин привела её туда! Откуда бы она иначе узнала... — возразила Юньцянь, но тут же сникла: — Я её не толкала! Она сама споткнулась о подол!
— А что за история с младшим сыном Сян?
Сян Цяоу — второй сын великого наставника императора. Хотя он и рождён от наложницы, род Сян стоит высоко, да и сам он учится в Государственной академии — блестящее будущее обеспечено. Неудивительно, что Хэ Лянь так завидовала этой помолвке.
— Мама, Сян Цяоу обещал жениться на мне. Может, попросишь отца изменить помолвку...
— Дура! — оборвала её Хэ Лянь. — Она — дочь главной жены, а кто ты? Думаешь, семья Сян выбрала её ради неё самой? Их интересует её материнский род — наместник Аннаня, господин Шэнь!
Глаза Юньцянь наполнились слезами. Она прекрасно понимала эту логику: её отец и дед были мелкими чиновниками, им не сравниться с могущественным наместником.
Хэ Лянь отложила перо и потерла виски:
— Слушай меня. Иди и извинись перед ней.
— Мама!
— Быстро!
Юньцянь топнула ногой и выбежала.
Хэ Лянь глубоко вздохнула и задумчиво уставилась в учётную книгу. Пока она не получила полного контроля над хозяйством дома, нельзя торопиться.
*
В это время в павильоне Тинъюй царила суматоха. Цзэншао подала Лян Хайшэнь лекарство:
— Госпожа наконец проснулась! Вы были без сознания несколько часов!
Цайлань тихо уговаривала:
— Лекарство не такое уж горькое, не бойтесь, госпожа.
Лян Хайшэнь, которая всегда ненавидела пить снадобья, нахмурилась и одним глотком выпила почти половину чаши, потом удивлённо воскликнула:
— Горькое?
Обе служанки опешили — разве лекарство бывает не горьким?
Горечь ещё долго держалась на языке Хайшэнь, а её взгляд постепенно из растерянного превратился в шокированный.
Как так получилось...
Неужели она...
Сон?
От изумления она молча допила всё лекарство. Цзэншао обеспокоенно протянула ей цукат:
— Очень горько? Возьмите, это сладкое.
— Оставьте меня, — Хайшэнь махнула рукой, чувствуя себя неловко. — Мне нужно... немного поспать.
Цайлань решила, что госпожа просто устала после пробуждения, и тихо сказала:
— Тогда отдыхайте. Мы с Цзэншао будем дежурить за дверью.
— Хорошо.
Служанки вышли, тихо прикрыв дверь. Цзэншао широко раскрыла глаза:
— Госпожа же терпеть не может лекарства! А сегодня — одним духом!
Цайлань тоже удивилась. Она потянула подругу за рукав:
— Сегодня видела, как все в доме строят козни против нас. Надо быть осторожнее и не навлекать беды на госпожу!
Цзэншао энергично кивнула:
— Не волнуйся, сестра, я всё понимаю!
Лян Хайшэнь слышала их шёпот и внутри бушевал настоящий шторм.
Ведь она... умерла в Цзянчжоу! Почему же, открыв глаза, она оказалась в Чанъани?
Цайлань и Цзэншао ведь давно вышли замуж и уехали! Почему они снова здесь?
— Сон? — пробормотала она и натянула одеяло. — Просто сон! Обязательно сон!
Спи, спи скорее, а там хлебни чашку отвара Мэнпо и переродись заново.
Зачем проживать эту нелепую жизнь ещё раз?
Десятый год эры Таоюань, осень.
Било пять барабанных ударов — пятая стража, ещё не рассвело.
В павильоне Тинъюй зажгли две свечи. Цайлань, неся светильник, вошла в спальню госпожи и увидела, что та уже проснулась.
— Госпожа сегодня встала очень рано.
После того как Лян Хайшэнь пострадала, лишь немногие навещали её. Павильон Тинъюй будто вымер, и она радовалась уединению, целыми днями «выздоравливая».
В пятнадцатый раз проснувшись в своей постели в Тинъюй, Лян Хайшэнь начала смиряться. Её абсурдная жизнь действительно начиналась заново. Она страдальчески застонала:
— ...Так тяжело.
Цайлань испугалась:
— Вам больно? Покажите, где?
Но боль была не телесной, а душевной. Лян Хайшэнь вздохнула:
— Какое сегодня число?
Цайлань тихо ответила:
— Сегодня восемнадцатое сентября. День, когда новая госпожа... входит в дом.
Новая госпожа.
Новая госпожа Хэ Лянь.
Лян Хайшэнь снова вздохнула:
— Она не из тех, с кем можно легко иметь дело. Вам всем лучше не связываться с ней.
Цайлань удивилась. Ведь госпожа ещё не встречалась с новой женой отца — откуда такие слова?
Цзэншао вошла с тазом горячей воды и весело сообщила:
— Только что проходила мимо кухни — Ли Поцзы опять ругалась, довела до слёз Ацзюй!
Ацзюй — старшая служанка наложницы Сюй. Та родила единственного сына Господина Ляна, герцога Фуго, и занимала в доме почётное положение.
Лян Хайшэнь взяла поданное полотенце:
— Сегодня будет шумно.
Цайлань расчёсывала ей волосы:
— Четвёртый молодой господин учится во внешнем дворе, герцог очень его любит. Зачем новой госпоже ссориться с наложницей Сюй?
Лян Хайшэнь покачала головой, не отвечая, и повернулась к Цзэншао:
— Пойди встреть наложницу Сюй. Не дай ей замёрзнуть на улице.
Цзэншао удивилась:
— А? Она уже пришла?
*
Наложница Сюй сидела в главном зале, нервно сжимая ладони. Обстановка в павильоне Тинъюй была роскошной — приданое прежней госпожи Шэнь действительно богато, жаль только, что красавица умерла так рано.
— Прибыла старшая госпожа!
Наложница Сюй поспешно встала и поклонилась:
— Служанка кланяется старшей госпоже!
Лян Хайшэнь приняла поклон, сидя на верхнем месте:
— Вставайте, садитесь, наложница Сюй.
Та осторожно опустилась на стул:
— Как здоровье госпожи в эти дни?
Лян Хайшэнь кивнула и внимательно осмотрела её лицо:
— Благодарю за заботу. Скажите, зачем вы так рано явились ко мне?
Наложница Сюй тихо проговорила:
— Сегодня день входа новой госпожи в дом. Я знаю, что госпожа, будучи незамужней, не должна одна идти на церемонию, поэтому пришла сопроводить вас.
Лян Хайшэнь медленно улыбнулась:
— Вы очень добры, но ведь даже солнце ещё не взошло. Не слишком ли рано?
Рука наложницы Сюй, сжимавшая платок, напряглась:
— Есть кое-что... Не знаю, стоит ли говорить.
— Если считаете, что не стоит, тогда не говорите.
Наложница Сюй опешила:
— Я...
Лян Хайшэнь почувствовала раздражение. В прошлой жизни именно в это время Сюй шепнула ей, что Хэ Лянь уже носит ребёнка. Тогда, будучи юной и горячей, она чуть не вызвала выкидыш у мачехи и из-за этого лишилась помолвки с семьёй Сян. Её репутация была испорчена навсегда.
Увидев, что Хайшэнь её прервала, наложница Сюй решилась:
— Госпожа, пока вы болели, в саду Жэньвэй был большой переполох — пригласили господина Линя!
Сад Жэньвэй всегда принадлежал Хэ Лянь, а господин Линь — известный врач-гинеколог Чанъани. Ясно, на что намекала Сюй: возможно, у новой госпожи уже есть ребёнок.
— Наложница Сюй, — Лян Хайшэнь склонила голову и пристально посмотрела на неё, — когда вы рожали Мао-гэ’эра, моя мать пыталась навредить вам?
Наложница Сюй растерялась:
— Н-нет...
Госпожа Шэнь происходила из военного рода, была простодушна и, родив лишь одну дочь, относилась к другим наложницам довольно благосклонно. Она никогда не трогала чужих детей.
— Тогда что вы имеете в виду сейчас? — Лян Хайшэнь встала. Она была высокой и теперь смотрела на Сюй сверху вниз: — Думаете, я такой удобный нож для ваших игр?
Наложница Сюй поспешно вскочила, испуганно воскликнув:
— У меня нет такого намерения! Госпожа, вы меня неправильно поняли!
http://bllate.org/book/11141/996355
Готово:
