— Мне всё равно, есть ли у тётушки такое намерение или нет, — с лёгкой улыбкой на губах тихо произнесла Лян Хайшэнь. — Делайте, что хотите. Если Маогэ’эра из-за вас накажут или побьют — это не имеет значения.
Наложница Сюй сразу обмякла и рухнула на пол, уставившись в оцепенении на подол платья старшей госпожи:
— …Это она сама не даёт мне пути к жизни, а не я на неё замахиваюсь!
Лян Хайшэнь не особенно хотела вмешиваться, но, вспомнив о трагической судьбе наложницы Сюй в прошлой жизни, почувствовала жалость: ведь Маогэ’эр всегда относился к ней с добротой.
— Тётушка глупит, — упрекнула она. — Вы из знатного рода, давно вошли в дом, славитесь красотой. А кто она такая?
— Но старшая госпожа не знает… она, она… — всхлипнула наложница Сюй. — Хотя её положение ничтожно, именно Первый принц лично распорядился о её приёме в семью! Как могу я с ней тягаться?
Выходит, Первый принц официально оформил её вступление через чиновников?
Об этом Лян Хайшэнь действительно не слышала. Теперь ей стало понятно, почему с самого начала появление Хэ Лянь вызвало у неё смутное беспокойство: вдова — дело обычное, но происхождение этой женщины было чересчур низким.
— Значит, вы ещё до боя признали поражение?
— Я…
— Помните: сейчас вы действуете не ради себя, а ради Маогэ’эра.
Лян Хайшэнь опустила взгляд и пристально посмотрела на неё:
— Втроём — уже можно создать панику.
Наложница Сюй резко подняла голову и встретилась глазами с Лян Хайшэнь, чьи глаза сияли, словно звёзды. На миг она даже забыла, что собиралась сказать.
…Втроём — уже можно создать панику.
— Простите мою глупость! Слова старшей госпожи словно ливень просветления — я благодарна за наставление!
Наложница Сюй хоть и была узколоба, но в этикете разбиралась хорошо. Лян Хайшэнь ничего не ответила, лишь поднялась и сказала:
— Время уже позднее. Раз уж вы пришли, пойдёмте со мной вперёд, посмотрим, что там происходит.
*
Чанъань, расположенный на северо-западе Центрального равнинного региона, был столицей более десяти династий. После веков отбора и очищения сегодня здесь, на улице Чжантай, живут только древние роды с богатой историей.
Линия герцогского дома Лян дошла до Лян Шилиана уже в четвёртом поколении. Он не мог сравниться с предками по военным заслугам, но и не был глупцом — благодаря наследственному титулу занимал среднее положение при дворе. Сегодня, когда он брал новую жену, собралось множество чиновников и знатных дам. Время церемонии ещё не настало, все весело болтали в ожидании невесты.
— У герцога такой размах! Женится на вдове, да ещё и с прицепом!
— Разве вы не слышали? Эта госпожа управляет всем хозяйством ещё до свадьбы — фактически уже хозяйка дома, не хватает лишь имени!
— Цок-цок, мужчины…
— Говорят, ей уже за тридцать, а выглядит как девушка семнадцати–восемнадцати лет — нежная и прекрасная. Неудивительно, что герцог утонул в её объятиях!
Среди женщин раздался шумный смех. Те, кто стоял во дворе, были из семей невысокого ранга, и они без стеснения перешёптывались:
— Впрочем, неудивительно, что герцог влюбился в такую вдову. Его первая супруга — дочь наместника провинции Аньнань из рода Шэнь — была, конечно, образцом благородства, но чересчур строгой. Говорят, между ними почти не было интимной близости, вот и родилась за пятнадцать лет совместной жизни лишь одна старшая госпожа!
— Пусть вдова и неприлична, но она умеет быть нежной и ласковой — сумела заставить герцога пойти на всё ради неё!
Женщины смеялись, но вдруг обернулись и увидели Лян Хайшэнь, стоявшую под навесом и смотревшую на них. От страха они взвизгнули.
— Старшая госпожа, пойдёмте внутрь, — тихо сказала наложница Сюй.
Лян Хайшэнь ещё раз скользнула взглядом по женщинам внизу, насмешливо улыбнулась и ушла.
Как только она скрылась из виду, женщины начали судорожно хватать воздух:
— Ох, дочь рода Шэнь — просто ужас!
— Посмотрите на неё — вся такая соблазнительная! Наверняка переродилась из лисицы-оборотня!
— Говорят, у женщин с родинкой на конце брови несчастливая судьба. Видели, как на днях она устроила так, что сестрёнка мачехи упала и поранилась!
— Перестаньте! Её дед по материнской линии, род Шэнь, очень её любит! Мы себе такого не позволим!
В главном зале уже расчистили место. Наложница Чжан стояла с двумя дочерьми, за ней — три служанки с причёсками замужних женщин: наложницы Лян Шилиана, обычно весьма любимые им.
Увидев Лян Хайшэнь, они поспешили встретить её и проводить на место, после чего почтительно поклонились. Лян Хайшэнь спокойно приняла их поклоны.
Проболтавшись около получаса, вдруг услышали приближающийся шум. Все подняли головы и увидели Хэ Лянь в алой свадебной одежде, увешанную золотом и драгоценностями, окружённую свитой.
Свадебная повитуха громко закричала:
— Невеста входит в зал! Поднимите подол! Переступите через огонь!
Хэ Лянь, поддерживаемая окружающими, переступила через огонь и вошла внутрь. Рядом стоял Лян Шилиан, не в силах скрыть радость. Ему было под сорок, он носил аккуратную бородку и выглядел благородным мужчиной средних лет.
Хэ Лянь, как говорили, была почти тридцати, но всё ещё напоминала девушку семнадцати–восемнадцати лет — действительно прекрасна и нежна.
Они подняли глаза и увидели Лян Хайшэнь, сидевшую наверху и сиявшую ослепительной улыбкой. Оба на миг замерли.
— Отец, здравствуйте, — первой встала Лян Хайшэнь, сделала реверанс и поклонилась Хэ Лянь: — Тётушка Лянь.
Хэ Лянь быстро пришла в себя и взяла её за руку:
— Глубокая, ты пришла. В последние дни тебе было нездоровится, мы с отцом так и не навестили тебя — это моя вина.
Лян Шилиан смутился — ведь дочь была ранена, а они ни разу не заглянули к ней. Он спросил:
— Поправилась?
Лян Хайшэнь улыбнулась:
— Благодарю отца за заботу, уже гораздо лучше.
Все в зале были остры на ухо. Уловив странное напряжение между троими, они начали строить свои догадки. После свадебных поклонов дети по очереди подходили, чтобы выразить почтение. Лян Хайшэнь, как старшая и законнорождённая дочь, стояла впереди всех.
Рядом с ней, с довольной улыбкой на лице, стояла на коленях Лян Юньцянь.
Хотя Лян Юньцянь и была внесена в родословную как законнорождённая, её место рядом со старшей сестрой всё равно вызывало у Лян Хайшэнь странное чувство.
С другой стороны Лян Хайшэнь стоял на коленях Лян Шумэй. Мальчик осторожно поглядывал на выражение лица старшей сестры, потом на хмурого отца и вдруг сообразил. Он взял поднос с чаем и шагнул вперёд:
— Сын кланяется отцу и матери.
Он хотел помочь старшей сестре выйти из неловкого положения, но едва Хэ Лянь взяла чашку, как та накренилась, и горячий чай пролился на них обоих!
— Ах! Молодой господин Мао!
Наложница Сюй бросилась вперёд, схватила сына за руку и встревоженно спросила:
— Обжёгся? Больно?
Чай для хозяев, конечно, не был слишком горячим, но слёзы наложницы Сюй потекли рекой. Она бросила быстрый, испуганный взгляд на Хэ Лянь, в глазах мелькнула боль, но ничего не сказала и, потянув сына за собой, опустилась на колени:
— Это молодой господин Мао сам неосторожен! Прошу госпожу не взыскивать с него!
Лян Шумэй растерянно смотрел на мать из-под её руки.
Лян Хайшэнь покачала головой — наложница Сюй действительно мастерица на такие штуки, но её противница куда искуснее.
— Что вы, сестрёнка, — мягко сказала Хэ Лянь, обращаясь к Лян Шилиану, — мой халат толстый, мне ничего не сделалось.
Однако руку она спрятала в рукав.
Лян Шилиан не сводил глаз с новой жены. Он вытащил её руку и увидел, что кожа уже покраснела от ожога. В ярости он рявкнул:
— Шумэй!
Мальчику было всего десять лет, он никогда не видел отца таким гневным. Его глаза наполнились слезами.
Лян Хайшэнь старалась не смотреть на его жалобное личико, но вспомнила, что в прошлой жизни этот ребёнок искренне заботился о ней. Вздохнув, она взяла поднос с чаем и вышла вперёд:
— Кланяюсь отцу и тётушке Лянь.
Лян Шилиан хотел было выразить недовольство тем, что она не называет мачеху «матерью», но Лян Хайшэнь не дала ему шанса — быстро вложила чашку в руки Хэ Лянь и обхватила её ладони своими, улыбаясь с почтением:
— Осторожнее, тётушка Лянь.
Хэ Лянь, хоть и играла роль, на самом деле сильно обожгла руку. Теперь же в ладони ей вложили горячую чашку — боль усилилась с обеих сторон, и лицо её исказилось.
— Я…
Она хотела повторить тот же трюк, но руки Лян Хайшэнь крепко держали чашку. Хэ Лянь пришлось стиснуть зубы и сделать глоток.
Убедившись, что та выпила чай, Лян Хайшэнь поправила подол и направилась к Лян Шумэю.
После церемонии Хэ Лянь ушла в задние покои, а дети разошлись. Лян Шумэй шёл за старшей сестрой, слёзы катились по щекам.
— Ну что ты, настоящий мужчина — и вдруг плачешь из-за такой ерунды? — не выдержала Лян Хайшэнь и протёрла ему лицо платком.
— Старшая сестра, неужели отец теперь меня возненавидит? — пробормотал мальчик, щёки которого покраснели от трения платка.
Его воспитывала наложница Сюй — добрый, но слабовольный характер. Лян Хайшэнь погладила его по голове:
— Если ты будешь достаточно хорош, разве важно, любит тебя отец или нет?
Произнеся это, она невольно вспомнила одного человека — очень талантливого, но совершенно нелюбимого своей семьёй. В душе вдруг вспыхнуло странное чувство.
Глаза Лян Шумэя засияли:
— Я буду усердно учиться!
Лян Юньцянь, приподняв подол, догнала их. Увидев, что брат и сестра разговаривают, она на миг замялась, затем сказала:
— Братец, с твоей рукой всё в порядке?
Услышав её голос, Лян Шумэй спрятался за спину старшей сестры. Узнав, кто это, тихо ответил:
— Я… со мной всё хорошо.
Лян Юньцянь сделала реверанс перед Лян Хайшэнь:
— Старшая сестра.
— Мм.
Ответы обоих были холодными, будто она для них — ничто. В душе Лян Юньцянь закипела обида, и она тихо сказала:
— Через несколько дней мой день рождения. Надеюсь, сестра и брат удостоят своим присутствием павильон Шуюнь — выпьем по чашечке вина.
Павильон Шуюнь находился в саду Жэньвэй — владения Хэ Лянь. Туда легко зайти, но выбраться целым — трудно.
Лян Шумэй пробормотал:
— Учитель говорит, что вино вредит учёбе, запрещает нам пить.
Лян Хайшэнь удивлённо взглянула на него и рассмеялась:
— Вторая сестра хочет пригласить Маогэ’эра на простой ужин. «Вино» — просто оборот речи.
Лян Шумэй почесал затылок, смущённо:
— Спасибо, вторая сестра, но мне нужно учить уроки, боюсь, не смогу прийти.
Наложница Сюй постоянно внушала ему держаться подальше от Хэ Лянь и её дочери, поэтому он не осмеливался ступать в сад Жэньвэй.
Лицо Лян Юньцянь исказилось от боли:
— Братец просто презирает моё происхождение… Я слишком много о себе возомнилась.
Лян Шумэй ещё мал, он поспешно стал оправдываться:
— Я… нет!
— Ладно. Вы с сестрой так дружны… Я ведь для вас всего лишь чужая, — сказала она и уже собралась уходить, как вдруг Лян Шумэй бросился вперёд, чтобы удержать её:
— Вторая сестра, правда, нет!
Лян Юньцянь — существо, которое падает от малейшего прикосновения. Лян Хайшэнь не могла допустить, чтобы брат её коснулся, и поспешила схватить его за руку.
Лян Юньцянь обернулась и увидела, как старшая сестра защищает брата, будто детёныша. В её глазах вспыхнула ещё большая обида.
Почему? Ведь она тоже их сестра!
Лян Хайшэнь устала от её показной беззаботности и скрытого желания. Она сказала:
— Новая госпожа вступила в дом. Ты — её дочь. Твой день рождения обязательно устроят с размахом. Мы, разумеется, придём. А сейчас говорить о «скромном ужине» и «чашечке вина» — не смешно ли?
В знатных кругах общение строится через череду пиров и приёмов. Хэ Лянь, как новобрачная, непременно устроит несколько цветочных банкетов, чтобы ввести Лян Юньцянь в круг чанъаньских девиц и самой войти в общество знатных дам.
Лян Юньцянь замерла, затем протянула руку, чтобы взять Лян Хайшэнь за ладонь:
— Сестра, я не то имела в виду!
Лян Хайшэнь отмахнулась и отступила на шаг:
— Я уже говорила: не смей ко мне прикасаться!
Только что она упомянула, что Лян Юньцянь падает от лёгкого толчка. И действительно — под действием этого движения та полетела прямо в пруд!
— Бульк!
В саду герцогского дома был пруд, питаемый родниковой водой, а по берегам росли редкие цветы. Лян Юньцянь упала в воду с расстояния в семь–восемь шагов!
Брат и сестра остолбенели — как такое возможно?
— Юньцянь!
Из-за другого берега раздался громкий крик, и в воду с разбега прыгнул юноша в роскошной одежде, устремившись спасать упавшую.
http://bllate.org/book/11141/996356
Готово:
