Тук-тук.
Роскошная карета с балдахином только что проехала под аркой городских ворот на улице Чжантай в Чанъани. Подковы коней звонко отскакивали от чистых плит серого камня.
На Чжантайской улице жили одни лишь знатные и влиятельные семьи империи. Роскошные особняки теснились друг к другу, а по улице сновали слуги из разных домов — все в аккуратной одежде.
— Госпожа, до дома осталась ещё четверть часа, — тихо доложила служанка Цайлань, присевшая у дверцы кареты и выглянувшая наружу.
Сидевшая внутри женщина, отдыхавшая с закрытыми глазами, кивнула:
— Мм.
— До самого перекрёстка никто из дома не вышел встречать! Неужели госпожа сама должна дойти до ворот? — проворчала вторая служанка, Цзэншао, взглянув на хозяйку, но та молчала. Цзэншао обиженно надула губы.
Цайлань потянула её за рукав, давая понять: хватит болтать.
— Вам двоим не нужно переглядываться, — Лянь Хайшэнь слегка зевнула. — Я три года отсутствовала в доме, и за это время там сменилась хозяйка. Что они не считают нас за людей — вполне естественно.
— Но ведь госпожа уехала именно для того, чтобы соблюдать траур по своей матери… — пробормотала Цзэншао. — Иначе зачем такой молодой девушке проводить три года в Баймаском монастыре?
Три года назад умерла родная мать Лянь Хайшэнь, и она добровольно уехала из дома, чтобы три года молиться и соблюдать траур за ней. Как говорится: «Когда тигра нет в горах, обезьяны становятся царями». До её отъезда хозяйством управляла наложница Сюй, и теперь та явно решила показать новой хозяйке своё место.
Лишь когда карета приблизилась к особняку Господина-Герцога, навстречу вышли люди. Возница Лао Ян тихо сказал:
— Старшая госпожа, вас встречает управляющий Лянь Гуй.
Старшую госпожу встречают всего лишь управляющим? Это уж слишком бесцеремонно! Цзэншао была вне себя, но ничего не могла поделать.
Лянь Гуй подбежал, кланяясь с улыбкой:
— С глубоким почтением приветствую старшую госпожу! Новая госпожа велела мне здесь вас ждать.
Цзэншао высунулась из окна, недовольно возразив:
— Дядюшка Гуй, что вы такое говорите? Когда Сюй-наложница стала госпожой? Наша госпожа ничего об этом не слышала!
В глазах Лянь Гуя мелькнуло раздражение, но он быстро скрыл его:
— Да помилуйте! Речь ведь не о наложнице Сюй! Восемнадцатого числа этого месяца Господин-Герцог берёт новую госпожу! Теперь распоряжается домом уже не наложница Сюй, а новая госпожа!
Лянь Хайшэнь всё прекрасно слышала изнутри кареты. Она взглянула на Цайлань, и та сразу поняла, что делать. Высунувшись, Цайлань сказала:
— День возвращения старшей госпожи был назначен ещё в начале года. Неужели слуги так плохо служат новой госпоже, что даже не сообщили ей о времени прибытия госпожи? Хотят, чтобы госпожа потеряла лицо?
Фраза Цайлань была искусно подобрана: внешне она ругала слуг, но на деле прямо обвиняла новую госпожу в невежестве и дурном воспитании.
— Мы… мы просто слишком заняты! Наверное, просто забыли сказать госпоже! Никто не хотел обидеть старшую госпожу! — поспешил оправдываться Лянь Гуй, но не осмеливался наговаривать на госпожу, и тут же повёл лошадей к боковым воротам особняка Господина-Герцога.
У боковых ворот уже стояло множество карет знатных семей — видимо, сегодня в доме Герцога гости.
Возница Лао Ян поставил подножку и вместе с Лянь Гуем почтительно склонили головы. Из внутренних покоев навстречу вышла управляющая Таньма со служанками и носилками.
Цайлань и Цзэншао помогли Лянь Хайшэнь выйти из кареты. Таньма увидела лишь тонкую белоснежную руку, а затем Цзэншао откинула занавеску, и перед всеми предстала юная красавица. На голове у неё была причёска «лилия», на лбу — маленькая родинка, алые губы чуть приподняты в улыбке, черты лица словно нарисованы кистью мастера.
Таньма шагнула вперёд:
— Рабыня кланяется старшей госпоже, возвращающейся домой!
Следом за ней все служанки опустились на колени:
— Рабыни кланяются старшей госпоже, возвращающейся домой!
Их голоса слились в едином громком возгласе, эхом разнесшемся по улице.
Многочисленные слуги из других домов, собравшиеся у ворот, повернули головы, не сдерживая восхищённых возгласов. Лянь Хайшэнь бросила взгляд вокруг и улыбнулась ещё шире:
— Мы так давно не виделись, Таньма! Вижу, вы повысились в должности. Лицо ваше просто светится от радости.
Её голос звучал как жемчуг, падающий на нефритовый поднос — звонкий, но с лёгкой медовой мягкостью, от которой сердце замирало.
Таньма вздрогнула:
— Благодарю за заботу старшей госпожи! А вы, госпожа… стали ещё прекраснее, ещё прекраснее!
Таньма была доверенной управляющей наложницы Сюй, но теперь её перевели во внешние покои — значит, и сама наложница Сюй не сумела устоять перед новой госпожой. Лянь Хайшэнь не стала развивать эту тему и села в мягкие носилки, которые несли служанки.
Особняк Господина-Герцога, один из восьми великих герцогских домов империи, был огромным и роскошным. Пройдя внешние покои, её пересадили в меньшие носилки, и ещё четверть часа пути потребовалось, чтобы добраться до внутреннего двора. Таньма поклонилась:
— Рабыня может сопровождать вас лишь до этого места. Прощайте, старшая госпожа.
Лянь Хайшэнь:
— Ступайте, Таньма.
Цзэншао огляделась и тихо сказала:
— Таньма стала куда вежливее. Раньше была такой задирой! Видно, нашлась ей пара пострашнее.
Лянь Хайшэнь кивнула и в этот момент заметила девочку в жёлтом жакете, бегущую к ней со всех ног:
— Старшая сестра!
— Хэин? — Лянь Хайшэнь поймала её и внимательно осмотрела. — Ты всё такая же непоседа, хоть и повзрослела.
В доме, кроме наложницы Сюй, была ещё и наложница Чжан, у которой было две дочери: старшая — Лянь Фэнцинь, а младшая — эта самая Лянь Хэин, которой сейчас девять лет.
— Я… я так соскучилась по старшей сестре! — Девочка сделала строгий реверанс. — Приветствую старшую сестру, возвращающуюся домой! Сегодня день рождения сестры, она принимает гостей в переднем крыле и послала меня встретить вас!
Третье число девятого месяца действительно было днём рождения Лянь Фэнцинь. Лянь Хайшэнь улыбнулась:
— Я весь путь продиралась сквозь пыль и ветер. Как мне теперь идти туда, где все такие нарядные? Пусть лучше я вернусь в павильон Тинъюй, приведу себя в порядок и тогда приду.
Но Лянь Хэин специально пришла, чтобы показать сестре «спектакль», и не собиралась так легко отпускать её:
— Сестра и так прекрасна! Не нужно ничего менять! К тому же… сегодня пришли госпожа Сян и молодой господин Сян!
Сян…
Лянь Хайшэнь замерла. Госпожа Сян — супруга великого наставника Сян Пина. Семьи Сян и Лянь были связаны родственными узами: второй сын Сян, Сян Цяову, был обручён с Лянь Хайшэнь ещё до рождения.
Раз уж пришли Сяны, ей точно нужно привести себя в порядок. Но Лянь Хэин не дала ей уйти:
— Иначе зачем, по-вашему, я здесь вас поджидала?! Если не поторопимся — опоздаем!
С этими словами она тут же подтолкнула Лянь Хайшэнь обратно в носилки и скомандовала служанкам:
— В Чэнлуаньтай!
Чэнлуаньтай — так называлось место для приёма гостей в особняке Господина-Герцога. Так Лянь Хайшэнь в полном недоумении оказалась у входа в Чэнлуаньтай.
Сойдя с носилок, она уже не скрывала недовольства. Лянь Хэин торопливо потянула её за рукав:
— Сестра, посмотри!
За Чэнлуаньтаем раскинулись дорожки, ведущие в сад. За зарослями зелёного бамбука стоял мужчина в белых одеждах и разговаривал с девушкой.
Лянь Хайшэнь нахмурилась:
— В наши дни нравы совсем распустились! Не то что «мужчина и женщина не должны оставаться наедине», так они ещё и без сопровождения беседуют при всех!
Лянь Хэин энергично замотала головой:
— Сестра, да разгляди же хорошенько!
Лянь Хайшэнь снова посмотрела — и замерла.
Это же Сян Цяову!
— Эта нахалка — дочь новой госпожи! Отец уже вписал её в родословную и дал фамилию Лянь! Теперь её зовут Лянь Юньцянь! — с негодованием выпалила Лянь Хэин.
Пара выглядела очень близкой: Сян Цяову — высокий и статный, Лянь Юньцянь — хрупкая и изящная. Вместе они казались идеальной парой.
Лянь Хайшэнь повернулась к Лянь Хэин:
— Хэин, ты ради этого меня сюда позвала?
В её голосе звенел лёд. Лянь Хэин тут же испугалась:
— Простите, старшая сестра! Но… они уже не в первый раз так себя ведут! При всех, в нашем же доме… Какая же она бесстыжая!
Теперь, когда новая госпожа в силе, даже наложница Сюй ничего не добилась, не говоря уже о стареющей наложнице Чжан. Лянь Хэин надеялась, что старшая сестра проучит дочь новой госпожи.
Лянь Хайшэнь бросила на неё холодный взгляд, от которого Лянь Хэин задрожала и замолчала.
— …Мой обручальный договор с твоей старшей сестрой — не по моей воле, а по решению старших. Если говорить о чувствах, то моё сердце принадлежит тебе!
— Молодой господин тоже говорит, что обручение — воля старших. Какое же счастье, что вы обратили на меня внимание, Юньцянь! Но скоро вернётся старшая сестра… Прошу вас, больше не питайте таких мыслей!
— Юньцянь!
— Кроме того, моё происхождение ничтожно, а старшая сестра — законнорождённая дочь. Я — прах, а она — облака. Мне никогда не стать достойной семьи Сян!
— Что такое облака? Что такое прах? Пусть даже она будет облаком — для меня она ничто. А ты для меня — жемчужина, десять таких, как она, не сравнятся с тобой!
Дослушав до этого места, Лянь Хайшэнь остановилась и фыркнула.
Какая трогательная любовная сценка. Очень занимательно.
Сян Цяову глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце:
— Юньцянь, поверь мне!
Лянь Юньцянь подняла глаза, и её белоснежное лицо тут же залилось румянцем:
— Молодой господин, больше не говорите таких вещей! Если вы продолжите, Юньцянь придётся умереть, чтобы доказать свою честь!
Лянь Хэин топнула ногой от нетерпения:
— Старшая сестра, посмотри на неё! Она же просто…
— Ты боишься, что твоя старшая сестра потом тебя накажет? Не бойся! Я сам уберу все преграды на нашем пути! Тебе остаётся лишь спокойно ждать дня нашей свадьбы!
«Преграды»… Лянь Хайшэнь сложила руки в рукавах и мысленно закатила глаза. Затем громко произнесла:
— Кто это шныряет по моему саду, нарушая приличия и тайно встречаясь при свете дня? Хэин?
Лянь Хэин тут же подхватила:
— Старшая сестра, я ничего не знаю! Похоже, они здесь уже давно!
Лянь Юньцянь вздрогнула и испуганно обернулась.
Увидев стоящую перед ней женщину, она почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Та была облачена в платье цвета осенних кленовых листьев, вышитое лунным узором. Её фигура — высокая и стройная, глаза — как цветущая персиковая слива, взгляд — будто мерцающий свет. Уголки губ слегка приподняты в игривой улыбке, и она с интересом оглядывает наряд Лянь Юньцянь.
От одного этого взгляда Лянь Юньцянь покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю.
Лянь Хайшэнь улыбнулась ещё шире:
— Неужели второй молодой господин Сян? Что вы здесь делаете?
Сян Цяову опешил:
— Вы… вы Лянь Хайшэнь?
— Смиренная Хайшэнь, — Лянь Хайшэнь сделала реверанс, затем перевела взгляд на Лянь Юньцянь. — Передайте Фэнцинь мою благодарность за то, что второй молодой господин Сян удостоил нас своим визитом. Но, молодой господин, вы же читали священные книги… Ведь ещё не стемнело.
Лицо Лянь Юньцянь вспыхнуло ярче прежнего, и она поспешила оправдаться:
— Между мной и вторым молодым господином Сян нет ничего непристойного! Старшая сестра не должна клеветать!
— Старшая сестра? — Лянь Хайшэнь изобразила искреннее недоумение. — Когда это Фэнцинь стала такой хрупкой и нежной?
Лянь Хэин едва сдерживала радость и поспешила объяснить:
— Сестра только что вернулась и ещё не знает: отец признал новую дочь! Теперь Фэнцинь стала третьей!
http://bllate.org/book/11141/996354
Готово:
