— Сестрица Цзинь, мужские дела нас не касаются. Если две госпожи из дома Цинь чем-то провинились, я сама за них извинюсь. Прошу, пейте чай!
Царская супруга из дома Цэнь произнесла эти слова сухо и тут же подняла чашку, сделав глоток. Хотя аромат чая был насыщенным и приятным, на вкус он показался ей горьким и невыносимым.
Она чувствовала, что сегодня вряд ли удастся отомстить — скорее, Сюэ Мяомяо унизит всех присутствующих.
Две госпожи из дома Цинь потерпели неудачу, да ещё какую: их поражение было столь очевидным, что никто больше не осмеливался провоцировать скандал. Даже разговоры почти прекратились.
Царская супруга внутренне вздохнула. Сюэ Мяомяо совсем не похожа на ту прежнюю, обходительную и гибкую цзиньскую супругу. Что с ней случилось? Почему она изменилась?
Раньше она постоянно говорила о расторжении брака, а теперь вдруг стала выставлять напоказ любовь к Государю Цзиню. Если бы кто-то раньше сказал Цэньской супруге, что супруги Цзинь станут неразлучны, она бы только рассмеялась и назвала это бредом во сне. А теперь это стало реальностью.
К тому же прежняя Цзиньская супруга, всегда стремившаяся сохранять гармонию и избегать конфликтов, словно спрятала всю свою дипломатичность и обнажила острые когти. Кто причинял ей неудобства — получал в ответ вдвойне. Примером служили те самые две госпожи из дома Цинь.
Атмосфера становилась всё более напряжённой, и Цэньская супруга, как хозяйка приёма, не могла допустить, чтобы неловкость затянулась. Она незаметно подмигнула одной из гостей, и та немедленно заговорила:
— Госпожи, читали ли вы недавние популярные повести? У «Белолицего книжника» вышел свежий том «Записок опавших цветов». В нём юный господин по ошибке принимает за свою спасительницу другую девушку…
Голос собеседницы звенел, словно удар хрустальных бусин, и звучал очень приятно. Она умело перевела разговор на модные литературные новинки, и внимание всех тут же переключилось на неё.
Сюэ Мяомяо слегка удивилась — этот голос казался знакомым. Подняв глаза, она увидела женщину с узнаваемыми чертами лица, хотя время оставило на ней свой след, и сразу не узнала.
— Это супруга Фэйского ланчжуня из Министерства общественных работ, госпожа Ци Сюань. Вы с ней никогда не ладили, — шепнула Лиюй ей на ухо.
Как только прозвучало имя «Ци Сюань», воспоминания хлынули потоком. Да уж, они были не просто врагами — обе родились в знатных семьях, обе горды и упрямые, и с первой же встречи не могли терпеть друг друга. Их круги общения почти совпадали, и на каждом сборе они неизбежно сталкивались. Личная неприязнь, как снежный ком, катилась и росла с годами.
К тому же обе вышли замуж в Ванцзине. Муж Ци Сюань — ланчжунь пятого ранга, молодой и перспективный чиновник, чья карьера явно продвигалась благодаря связям рода Сюй. Его часто приглашали на знатные вечера, а значит, и его супругу тоже. Поэтому встречи с Ци Сюань были неизбежны.
Тема повестей сразу заинтересовала гостей. Очевидно, у знатных дам помимо домашних дел оставалось немало свободного времени, и чтение книг или прослушивание оперы были прекрасным развлечением.
Раньше Сюэ Мяомяо тоже обожала повести, но сейчас она потеряла десять лет памяти и совершенно ничего не знала о нынешних литературных новинках. Поэтому, когда другие дамы оживлённо обсуждали сюжет, она оставалась в полном неведении.
— Ах, «Белолицый книжник» пишет так хорошо! Я уже переживаю за эту несчастную парочку — смогут ли они быть вместе?
— Конечно, смогут! Во всех его предыдущих книгах, хоть и случались трудности, в конце концов влюблённые всегда соединялись. От этого сердце замирает!
Обсуждение стало особенно жарким. Даже две госпожи из дома Цинь смягчили лица и присоединились к беседе.
Сюэ Мяомяо растерялась. Она не только не могла вставить ни слова, но и мучительно хотела узнать подробности сюжета. Похоже, эта история действительно увлекательна: юный господин из знатного рода по ошибке обручается с девушкой из простой семьи, хотя должен был жениться на благородной девице…
Сюжет обещал быть запутанным, и ей не терпелось прочитать повесть целиком. Но спросить прямо — значило бы выдать своё незнание.
— Супруга Цзинь, что с вами? Обычно вы первой заводите разговоры о повестях, а сегодня будто отсутствуете мыслями. Неужели ещё не читали книги «Белолицего книжника»? — Ци Сюань завела эту тему, надеясь немного смягчить Сюэ Мяомяо и разрядить обстановку. Хотя ей самой было крайне неприятно делать это, она не хотела, чтобы чайный вечер Цэньской супруги закончился провалом.
Но Сюэ Мяомяо не воспользовалась протянутой рукой. В отличие от своей обычной оживлённости, сегодня она молчала, будто её проигнорировали. Ци Сюань тут же воспользовалась моментом.
Сюэ Мяомяо, затаив дыхание, внимательно слушала, как вдруг все замолчали и уставились на неё.
Она мысленно возмутилась: «Не останавливайтесь! Расскажите, как юный господин расторг помолвку!»
— Ну… не читала, — сказала Сюэ Мяомяо. Она хотела ответить резко, но ради сюжета сдержалась.
Увы, Ци Сюань не собиралась ей помогать. Прикрыв рот ладонью, она засмеялась:
— Ой-ой! Наверное, ваши слуги недостаточно стараются. Каждый раз, когда выходит новая повесть «Белолицего книжника», за ней выстраиваются очереди ещё с ночи! Некоторые даже за два дня до выхода приходят. Раз супруга Цзинь ещё не читала, давайте мы будем говорить потише, чтобы не испортить вам впечатление. Ведь история по-настоящему захватывающая! Вам лучше прочитать самой.
После этих слов все действительно понизили голоса и стали шептаться по углам, полностью исключив Сюэ Мяомяо из разговора.
Цэньская супруга едва не захлопала в ладоши от радости. Вот уж не ожидала! Только что Сюэ Мяомяо великолепно отразила все атаки и готова была дать сдачи любому, кто посмеет её задеть, а теперь попала впросак из-за повести! Как же она злилась и страдала от любопытства!
Хотя Сюэ Мяомяо и старалась выглядеть безразличной, её большие глаза, быстро бегающие туда-сюда, выдавали искреннее любопытство и досаду.
Но все дамы явно держали сторону Цэньской супруги и не обращали на неё внимания.
Сюэ Мяомяо злилась. Она бы и не обратила внимания на такое пренебрежение — обычно ей плевать на светские интриги, — но именно из-за повести! В девичестве она обожала читать книги и всегда была душой таких бесед. А теперь оказалась в стороне.
«А-а-а! Хочу читать!» — мысленно кричала она.
— Супруга Цзинь, хотите знать, чем закончился последний том «Записок опавших цветов»? — Ци Сюань, видя её расстройство, улыбалась всё шире. Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Хотите? Тогда похвалите нас! Особенно Цэньскую супругу — она читала все тома. Похвалите её первой, и она так живо и увлекательно расскажет, что вы будете в восторге!
Сюэ Мяомяо едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза. «Ха! Эта уродина хочет, чтобы я её похвалила? Да мне придётся не просто похвалить, а унижаться перед ней! Перед лицом первой красавицы Ванцзиня они ещё осмеливаются требовать похвалы? Фу!»
— Ах, знаете… на самом деле я недавно перестала читать повести «Белолицего книжника». Все его книги такие однообразные! Если просто поменять имена героев, получится одна и та же история. Скучно и банально, — заявила она, делая вид, что ей всё равно.
«Не досталось винограда — сказал, что кислый! Кисло-кисло-кисло! Хочу читать!» — кричала её душа.
«Как только вернусь домой, сразу куплю повесть и заплачу крупную сумму, чтобы получить финал заранее!»
— Ой, супруга Цзинь снова шутит! Кто не знает, что повести «Белолицего книжника» самые популярные? Все дамы и девицы в задних дворах их обожают. Раньше вы так не говорили. Неужели из-за того, что сами не читали, решили сказать такое, чтобы не расстраивать автора? Мы, его поклонницы, вас не простим! — Ци Сюань слегка наклонила голову, и её голос зазвенел ещё яснее. Но для Сюэ Мяомяо он прозвучал особенно раздражающе. Увидев довольную ухмылку на лице Ци Сюань, она окончательно вышла из себя.
— Я никогда не лгу, — серьёзно заявила Сюэ Мяомяо. — Просто недавно нашла гораздо более интересного автора, поэтому и не стала покупать книги «Белолицего».
Её тон был настолько убедителен, что дамы поверили — зачем врать из-за такой ерунды?
— Кто же это? Быстро рассказывайте, иначе не поверим!
— И я не верю! «Белолицый книжник» пишет лучше всех!
Сюэ Мяомяо гордо подняла голову и выдумала на ходу:
— Ланьчжу Цзюньцзы.
«Что за „Белолицый книжник“? Просто белолицый щёголь! Послушайте моё имя — Ланьчжу Цзюньцзы! Одно название уже внушает уважение!»
— Э-э… такого не слышали.
— И я не слышала. О чём он пишет?
Все дружно покачали головами — никто не знал такого автора.
Сюэ Мяомяо почувствовала удовлетворение и мягко похлопала в ладоши:
— Значит, госпожам просто не повезло познакомиться с его творчеством.
На самом деле ей хотелось сказать: «Вы просто не видели настоящего мира!», но раз «Ланьчжу Цзюньцзы» был выдуман ею на месте, она решила оставить этим дамам немного самоуважения.
— Супруга Цзинь, не обманывайте! Я знаю, какие повести продаются в книжных лавках каждый день. Пусть у меня и нет столько магазинов, как у вас, но два-то у меня есть. Так вот — на свете вообще нет такого человека, как Ланьчжу Цзюньцзы! Госпожи, не верьте ей! Наверняка супруга Цзинь просто не читала „Записок опавших цветов“ и стесняется признаться. Давайте не будем смеяться, а то она обидится и пожалуется Государю Цзиню — тогда мы все станем виноватыми!
Ци Сюань холодно усмехнулась и неторопливо разоблачила её ложь.
Лицо Сюэ Мяомяо покраснело, но не от стыда, а от ярости.
Кто угодно мог сказать ей это, только не Ци Сюань! С детства они соперничали во всём. Сюэ Мяомяо всегда была красивее, из более знатного рода и вышла замуж удачнее. Как она может проиграть из-за какой-то повести!
— Ха! Супруга Фэй, вы сами сказали: у меня много магазинов. Так вот, «Ланьчжу Цзюньцзы» — наш новый автор. Его повесть ещё печатается и не вышла в продажу. Я читала рукопись — это шедевр! Гораздо лучше, чем у вашего «Белолицего книжника». Когда книга появится в продаже, надеюсь на вашу поддержку, госпожи!
Она ни за что не собиралась сдаваться. С этого момента в мире появится «Ланьчжу Цзюньцзы», и его повести будут в разы лучше, чем у «Белолицего книжника»!
Лицо Ци Сюань стало то зелёным, то белым от злости. «Ну конечно, у неё денег куры не клюют — и она этим хвастается!»
— Хорошо! Будем ждать! И обязательно всем расскажем о „Ланьчжу Цзюньцзы“, чтобы каждая госпожа и девица в Ванцзине знала его имя. Но если повести так и не выйдет, супруга Цзинь, вы станете посмешищем всего города! — процедила Ци Сюань сквозь зубы.
— Посмотрим! — холодно фыркнула Сюэ Мяомяо, гордо подняв голову, будто говоря: «Вы, беднячки, даже не достойны разговаривать со мной, богачкой!»
***
Когда Государь Цзинь приехал забирать супругу, он устроил целое представление — специально приказал экипажу подъехать с большим почётом, чтобы все дамы увидели, как он заботится о жене и как сильно она ему дорога.
Но сегодня атмосфера была странной. Во-первых, дамы не выглядели удивлёнными или завистливыми, как обычно. Напротив, все улыбались, будто ждали чего-то интересного.
Сама Сюэ Мяомяо, хоть и улыбалась, но Сяо Е, будучи её мужем, сразу заметил, что она чем-то расстроена.
Когда они сели в экипаж и проехали уже некоторое расстояние, Сюэ Мяомяо заметно сникла, будто потеряла смысл жизни.
— Что случилось? Тебя обидели? — спросил Сяо Е с любопытством. По его мнению, Сюэ Мяомяо, с её характером шестнадцатилетней холостячки, сама должна была кого-то унижать, а не страдать от насмешек.
Сюэ Мяомяо растянулась на мягких подушках и с грустным видом посмотрела на него.
— Почему я потеряла память? Кто вернёт мне эти десять лет? Мне так больно… — всхлипнула она, и её глаза наполнились слезами от искреннего отчаяния.
Сердце Сяо Е сжалось. После потери памяти Сюэ Мяомяо всегда казалась весёлой и жизнерадостной, будто снова стала той беззаботной молодой женщиной, какой была когда-то.
Он думал, что, проявляя заботу, сможет защитить её от страха.
http://bllate.org/book/11140/996299
Готово:
