— Его нет, — выдавила она сквозь зубы. В эти дни принц Цэнь, похоже, завёл какую-то новую наложницу.
— Со мной всё в порядке, возвращайся во дворец. У тебя и так редкий выходной — отдохни как следует, не нужно приходить за мной.
Она притворялась благородной и заботливой, лицо её было полно нежной тревоги.
— Нет. В обычные дни я занят, но раз уж сегодня свободен, только лично забрав тебя, я обрету покой.
Он погладил её по голове.
— Государь, вы так добры ко мне.
Она стыдливо прижалась к его груди.
— Ты моя царская супруга. Кому ещё быть добрее, как не тебе? — без труда обнял он её в ответ.
Они стояли лицом к лицу, будто вот-вот возьмут друг друга за руки и начнут исповедоваться в чувствах.
Царскую супругу из дома Цэнь, которую будто воздухом окружили: ???
Вы что, совсем с ума сошли? Нельзя ли устроить этот показ любви дома? Зачем демонстрировать его прямо передо мной — оскорблённой, брошенной женщиной, чей муж ушёл, а очаг дома давно остыл?
Я всерьёз хочу разнести вдребезги головы этой парочке.
— Если вы так беспокоитесь, может, вам лучше вернуться во дворец? Честно говоря, без вас, супруга Государя Цзинь, наш чайный сбор вполне обойдётся.
Царская супруга из дома Цэнь сохранила улыбку на лице лишь благодаря самому строгому воспитанию в своей жизни.
По правде говоря, именно для того, чтобы унизить супругу Государя Цзинь, она расставила на этом чаепитии ловушки и сети, дожидаясь, когда Сюэ Мяомяо опозорится.
Но теперь ей совершенно не хотелось видеть эту женщину. Она лишь молила, чтобы та скорее ушла, даже если все приготовления пойдут насмарку. Просто потому, что больше не могла терпеть это приторное проявление любви.
— Прости, сестра из дома Цэнь, — кивнул ей Государь Цзинь с неловкой улыбкой. — Но я не могу сдержаться. А ты, Мяомяо, иди с сестрой. Помни, будь послушной, и если что-то пойдёт не так, жди меня.
Сюэ Мяомяо простилась с ним с такой тоской, что глаза её покраснели, а губы она закусывала несколько раз, прежде чем решительно отпустила его руку, будто этот миг расставания был последним в их жизни.
Когда они наконец медленно двинулись к заднему двору, царская супруга из дома Цэнь уже была мертва душой. Ей даже ругаться расхотелось.
В глубине души у неё мелькнуло дурное предчувствие: если сейчас она так бушует от злости, то впереди её ждёт ещё множество поводов для ярости.
— О, да вот и супруга Государя Цзинь! Мы так долго ждали! Цэнь-сестра, почему так долго провожала гостью?
— Да уж, супруга Государя Цзинь явилась с опозданием! Из-за тебя мы даже начать чаепитие не осмелились.
Едва они вошли, как раздался хор недоброжелательных голосов.
Сюэ Мяомяо бегло окинула взглядом собравшихся. Ну конечно, все они бледнеют рядом с ней. Такими язвительными тонами разговаривают только от зависти.
Благодаря этому странному способу самоутверждения она полностью игнорировала колкости и заняла своё место.
— Прошу прощения у всех, что задержалась. На самом деле я встала рано, но мой господин настоял на том, чтобы сам навести мне брови. Он годами практиковался, и теперь делает это лучше моей служанки. А потом захотел ещё и помазать мне губы помадой — так и получилось, что мы немного задержались.
Она мягко рассмеялась, прикрывая рот шёлковым платком. Её алые губы сияли, словно весеннее солнце, не давая отвести взгляда.
Как только Сюэ Мяомяо замолчала, многие дамы невольно уставились на её брови. Все знали, что Государь Цзинь обладает исключительно изысканными чертами лица. А до замужества за ним Сюэ Мяомяо славилась как первая красавица столицы.
Даже спустя десять лет время по-прежнему миловало её: она не постарела, а лишь приобрела особую пикантность и обаяние. Как она и говорила, Государь Цзинь мастерски подводил ей брови, делая взгляд ещё более соблазнительным. Её улыбка напоминала путнику в пустыне глоток свежей родниковой воды — сладкую и живительную.
— Что до того, почему сестра Цэнь так долго меня сопровождала, вините не её, а моего господина. Он переживал, что вы, дамы, будете ко мне холодны или даже неприветливы. Поэтому просил сестру особенно обо мне позаботиться и дал мне множество наставлений, чтобы я не пострадала от ваших насмешек. Но, по-моему, он слишком волнуется! Ведь все вы — дамы высшего общества, как можно подумать, что вы станете мне грубить? Просто он чересчур заботлив!
Она снова прикрыла губы платком, глаза её смеялись. Разумеется, слова её звучали ещё вызывающе.
Царской супруге из дома Цэнь стало ещё теснее в груди. Так они ещё и здесь продолжат свою демонстрацию любви?
К тому же Сюэ Мяомяо явно умна: зная, что чаепитие — ловушка, всё равно пришла. И едва кто-то заговорил — сразу начала наносить ответные удары.
Её фразы сделали атмосферу неловкой. Большинство дам были близки с царской супругой из дома Цэнь, и, получив приглашение, заранее поняли: это месть за унижение. Поэтому одни пришли сражаться за неё, другие — подыгрывать и угождать, надеясь заручиться её поддержкой. Ведь связи между женами чиновников часто влияли на карьеру их мужей.
— Супруга Государя Цзинь, позвольте старухе сказать вам несколько неуместных слов. Если я вас обижу, прошу простить. Конечно, прекрасно, что вы с супругом так любите друг друга, но подобные интимные подробности не стоит обсуждать при всех. Это может вызвать ненужные слухи.
Когда воцарилось молчание, заговорила одна из старших дам.
Она сидела справа от царской супруги из дома Цэнь, была немолода и опиралась на трость, но держалась с большим достоинством.
Сюэ Мяомяо бросила на неё взгляд. Среди гостей почти все были молоды; эта старшая дама была единственной в своём роде, и к ней все относились с особым уважением.
Она не узнала её, но Лиюй тут же подскочила и шепнула:
— Это супруга императорского цензора Циня, того самого, кто недавно обвинял вашего господина в том, что тот пропускает заседания и целыми ночами предаётся развлечениям.
Сюэ Мяомяо приподняла бровь. Отлично, встретились старые враги.
— Уважаемая матушка права: такие вещи действительно не стоит выносить на всеобщее обозрение. Но раз уж меня спросили, я не могла соврать. Пришлось ответить честно, ведь в этом нет ничего постыдного.
Она улыбалась мило и кротко, но ни на йоту не сдавалась.
Ты хочешь, чтобы я замолчала? Ха! Подожди, сейчас я отомщу за своего старика!
Старшая дама из дома Цинь была ошеломлена. Она никак не ожидала такого наглого ответа, будто Сюэ Мяомяо вынудили говорить против её воли.
— Супруга Государя Цзинь, вы умная женщина. Могли бы выразиться иначе, намёком. Все здесь дамы не глупы, поняли бы и без прямых слов.
Старшая дама не сдавалась — она тоже хотела защитить своего мужа.
С тех пор как Цинь начал ту схватку с Государем Цзинь, он вернулся домой больным: неизвестно, от злости или стыда. Он никогда не встречал столь бесстыдного человека, и даже его, старого борца за правду, это выбило из колеи.
— Уважаемая матушка, вы неправы. Я уже пробовала такой подход! На прошлом цветочном банкете я немного хромала, и все дамы стали расспрашивать, что случилось. Я ответила, что просто нездорова — разве это не достаточно туманно? Но, как вы сами сказали, дамы здесь не глупы… Однако они устроили такой шум, будто мой господин меня избил! Разве я могу допустить, чтобы мой муж получил такое клеветническое обвинение? Даже если придётся потерять лицо, я не позволю ему быть оклеветанным!
Сюэ Мяомяо немедленно дала отпор. Она ждала этих слов старшей дамы как раз для этого момента.
«Пусть говорят намёками»? Ха! Я уже пробовала — и что? Все оказались дурами! Ха-ха-ха…
Остальные дамы: …
Чайный сбор, который должен был быть весёлым, снова погрузился в гробовое молчание. Все чувствовали, как будто стрела попала точно в колено: Сюэ Мяомяо косвенно назвала их глупыми или вообще обозвала болтуньями?
К тому же эта женщина чересчур хитра: на цветочном банкете именно она сама намекнула на побои, вызвав все эти слухи, а теперь переворачивает дело, возлагая всю вину на других.
— Господин мой самый заботливый человек на свете. В тот день он даже пришёл за мной лично. Пока это не противоречит морали, он исполняет почти все мои желания. Он так искренне ко мне относится, дарит тысячи и тысячи благ… Но чтобы уважаемая матушка Цинь не сказала, будто я снова рассказываю о супружеских утехах, я не стану распространяться. Именно потому, что он так добр, я не могу допустить, чтобы на него легла тень клеветы. Если бы не он, лично пришедший за мной и развеявший слухи, кто знает, во что бы это вылилось! После такого урока я решила: раз уж дамы спрашивают — отвечать всегда честно, без утайки и лжи.
У неё действительно был золотой язык. Всего несколькими фразами она перевернула чёрное в белое, представив себя чистой лотосиной среди грязи, а остальных дам — ограниченными сплетницами, которые сами виноваты в своих недомыслах.
Старшая дама из дома Цинь раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Она была слишком горда, чтобы сражаться с такой бесстыжей женщиной, как Сюэ Мяомяо.
Про себя она думала: «Не зря говорят — под стать друг другу. Эти двое из дома Цзинь одинаково бесстыды. Только такая наглецкая особа, как она, осмелится говорить подобные вещи, не боясь нажить себе врагов на всю жизнь».
— Супруга Государя Цзинь, позвольте и мне сказать пару неуместных слов. Прошу прощения заранее. В следующий раз, выходя из дома, постарайтесь не делать ничего, что может вызвать недоразумения. Это пойдёт на пользу всем и предотвратит дурные слухи.
Эта дама выглядела лет на сорок и сидела рядом со старшей дамой из дома Цинь — видимо, они были знакомы. Увидев, что свекровь терпит поражение, она тут же поддержала атаку.
— Эта дама — невестка Циня, жена его сына, — шепнула Лиюй.
Услышав это, Сюэ Мяомяо тут же сменила выражение лица. Исчезла её игривая улыбка, и вместо неё появилось откровенное раздражение.
— Уважаемая матушка Цинь — старшее поколение, я уважаю её и выслушала её наставления. Но вы, сударыня, хоть и старше меня лет на десять, всё же мои ровесницы. Почему же ваш тон так резок? Мне интересно: не обидела ли я семью императорского цензора Циня? Обе вы, едва открыв рот, говорите: «У меня есть несколько неуместных слов». Прошу прощения заранее… Я, конечно, не посмею винить вас, но ведь мы не дети. Зачем же говорить заведомо неуместные вещи? Что вы этим хотите сказать?
Её слова прозвучали уже без всякой вежливости. Она резко сменила тон и заговорила ещё резче, чем сама дама Цинь.
Кто мешает ей — с тем она и разберётся.
— Сестра Цзинь, не принимай близко к сердцу, — вмешалась царская супруга из дома Цэнь, видя, что дело идёт к ссоре. — Ты же знаешь, семья Циня занимается прямолинейными докладами императору. Иногда их слова звучат грубо, но это просто прямолинейность, они не умеют ходить вокруг да около. Это всего лишь совет — все хотят ладить с тобой и избежать недоразумений, чтобы не ходили дурные слухи.
Хотя царская супруга из дома Цэнь и ненавидела Сюэ Мяомяо всей душой, сейчас ей пришлось выступить миротворцем. Конечно, она вступилась лишь потому, что семья Цинь явно проигрывала. Если бы проигрывала Сюэ Мяомяо, она бы с радостью наблюдала за этим зрелищем.
Сюэ Мяомяо рассмеялась — но в этом смехе не было и тени доброты.
Царская супруга из дома Цэнь почувствовала, как изменилась аура вокруг Сюэ Мяомяо, и в душе дрогнула: не собирается ли та сейчас устроить скандал?
— Раз уж сестра заговорила об этом, чтобы избежать недоразумений, и я должна высказать то, что давно держу в себе. Уважаемая матушка Цинь сказала, что я выношу супружеские утехи на всеобщее обозрение, что непристойно. Дама Цинь советует мне не совершать поступков, вызывающих недоразумения. Интересно, говорили ли вы эти слова своему господину, императорскому цензору Циню?
Этот удар попал точно в цель. Кто же самый непристойный в этом обществе, как не сам Цинь, который день за днём следит за чужой интимной жизнью?
Лица обеих дам из дома Цинь мгновенно побледнели. Они хотели проучить супругу Государя Цзинь, но оказались в ловушке.
Царская супруга из дома Цэнь с облегчением вздохнула: хорошо, что она сама не затронула эту тему, иначе сейчас краснела бы она.
Когда Государь Цзинь тогда унизил Циня, тот чуть не бросился биться головой о стену. Хотя она этого не видела, по лицам дам из дома Цинь было ясно: их участь не лучше. Если бы не обязанность оставаться среди гостей, они бы уже искали щель, чтобы скрыться.
http://bllate.org/book/11140/996298
Готово:
