— Тётушка, я лучше всех умею печь сладости. Как-нибудь, когда государь пойдёт на утреннюю аудиенцию, дайте знать заранее — лично для вас приготовлю. Гарантирую: отведав моих, вы больше не захотите и смотреть на чужие.
С этими словами она прикусила алые губы и тихонько рассмеялась. Её звонкий смех напоминал пение жёлтогорлой иволги и приятно щекотал слух.
Сюэ Мяомяо смотрела на эту улыбку и снова чувствовала изумление. Всего мгновение назад Су Цзинь была полна решимости и мужества, но стоило ей так нежно засмеяться — и образ переменился до неузнаваемости. Теперь это было откровенное кокетство. Однако Сюэ Мяомяо уже не злилась; её охватило странное, неопределённое чувство.
Ведь очевидно, что Су Цзинь вовсе не собиралась соблазнять государя. Даже когда вошёл сам «старик», она не удостоила его взгляда больше чем на секунду. Каждый раз, бросая мимолётный взгляд, Сюэ Мяомяо ловила в её глазах даже презрение.
Сразу стало ясно: между ними явно есть личная вражда.
К тому же, как можно так открыто заявлять перед всеми: «Как только государь уйдёт на аудиенцию, мы встретимся»? Это ведь уже не тайная встреча — всё происходит при свете дня! Не то чтобы прелюбодеяние… скорее, публичное сожительство!
Платок в руках Сяо Нинь уже был весь измят, будто её сердце, которое сейчас тоже готово было разорваться от боли.
«Какая ненавистная женщина! При всех пытается украсть мою невестку! А мой брат может лишь стоять и молча смотреть, лицо чёрнее тучи. Ясно же, что он всё понимает — их связывают какие-то тёмные дела, — но из-за безмерной любви к Сюэ Мяомяо терпит этот позор». От этой мысли ей становилось всё больнее и больнее.
Почему мой брат должен страдать так мучительно?
Наконец Су Цзинь ушла. У Сюэ Мяомяо даже мурашки по коже побежали — настолько двусмысленно и загадочно вела себя эта наложница. То ли правда, то ли игра — разобраться было невозможно, а всё вокруг казалось подозрительным.
Сюэ Мяомяо уже хотела вздохнуть: неудивительно, что она так стремилась к разводу — здесь явно слишком много запутанных историй.
Как только Су Цзинь покинула комнату, все присутствующие одновременно перевели дух: наконец-то избавились от этого злого духа.
Сяо Е только успокоился, как вдруг раздался всхлипывающий плач. Он поднял голову — Сяо Нинь уже рыдала навзрыд.
— Братец… О, мой дорогой брат! Уууу… — плакала она искренне, крупные слёзы катились по щекам. Это был не тот притворный плач Инъюэ — здесь были настоящие горе и обида. Она рыдала так, что слёзы и сопли текли ручьями, и, казалось, вот-вот потеряет сознание.
Сюэ Мяомяо изумилась: что случилось?
Как такое возможно? Она же всё время была здесь! Видела каждое слово и движение с самого начала! Что же она упустила такого, из-за чего золовка плачет так отчаянно?
— Сестрица, почему ты плачешь? Расскажи мне, в чём дело? — мягко спросила она, мучимая любопытством. Она категорически отказывалась пропускать juicy gossip. Наверняка здесь скрывалась какая-то потрясающая тайна!
— Уффф… кхе-кхе-кхе… — вместо утешения Сяо Нинь зарыдала ещё сильнее, будто её брат уже был на смертном одре. И каждый её вопль «Братец!» звучал так печально, будто она причитала на похоронах.
— Хватит выть! Я ещё жив! — рявкнул Сяо Е, нахмурившись.
Его слова мгновенно оборвали плач. Сяо Нинь перешла на всхлипывания, жалобно поскуливая, будто вот-вот упадёт в обморок.
Сяо Е вздохнул и смягчил голос:
— Что случилось? Расскажи. Может, тебя обидел тот Белоглазый Волк?
Муж Сяо Нинь носил фамилию Бай и имел крайне романтичное имя — Бай Чэнь. Внешность у него тоже была весьма мечтательной.
Сюэ Мяомяо, конечно, уже не помнила, как выглядит этот зять, но от служанок наслушалась немало интересного про свою золовку и её странную пару.
Сяо Нинь была заядлой поклонницей красивых лиц. У Бай Чэня, кроме внешней красоты, был ещё и приятный характер — вежливый, учтивый, сын графа. Правда, титул графа скоро должен был исчезнуть: он передавался лишь пять поколений, и на отце Бай Чэня заканчивался.
Зато Бай Чэнь был очень красив и обладал изысканными манерами. Говорили, что он преуспел во всех шести искусствах благородного мужа: музыке, стрельбе из лука, верховой езде, письме, счёте и ритуалах. Кроме того, хорошо владел конём и луком.
Услышав такие похвалы от служанок, Сюэ Мяомяо лишь мысленно фыркнула: «Как же так воспитывают сына? Всё это — лишь для увеселения жены! Если серьёзно, он ни на что не годен: ни стать чиновником, ни защитить страну. Просто идеальный компаньон для супружеских игр!»
Шесть искусств благородного мужа осваивались не ради карьеры, а исключительно для гармонии в браке и духовного развития.
И действительно, именно так всё и получилось. Бай Чэнь сумел «заполучить высокую ветку» и стал самым желанным женихом среди молодых дворян.
Сначала его заметила принцесса Аньпин. Сяо Нинь, опираясь на поддержку своего могущественного брата — Государя Цзиня, легко договорилась о помолвке. Даже малая помолвка уже состоялась.
Но Сяо Нинь не умела хранить секреты. Расхваливая своего жениха направо и налево, она невольно привлекла внимание третьей принцессы, которая с детства с ней не ладила. Та решила взглянуть сама — и тут же влюбилась.
Так началась драма: две знатные девушки — принцесса и цзюньчжу — соперничали за одного мужчину.
По логике, Сяо Нинь должна была уступить: кто посмеет спорить с дочерью императора?
Но Сяо Нинь упрямо отказалась. Вернувшись домой, она устроила истерику, которую слышал, кажется, весь дворец Цзиня:
— Я наконец-то нашла мужчину, который почти такой же прекрасный, как мой брат! Если я не выйду за него, где мне найти ещё кого-то подобного? Я не хочу умирать одинокой старухой! Если меня не отдадут за Бай Чэня, я останусь незамужней в родном доме навсегда!
Чтобы не потерять эту фанатичную сестру-поклонницу, Государь Цзинь вынужден был вмешаться.
Хорошо ещё, что Сяо Нинь видела в нём лишь недосягаемую «белую луну» и не питала к нему иных чувств — иначе ему пришлось бы совсем туго.
С трёх лет она обнимала его ноги и капризничала. Однажды кто-то пошутил: «Раз так любишь брата, выйдешь замуж — будешь любить его всё равно?» — и она тут же заявила, что хочет выйти за него замуж. К счастью, повзрослев, она забыла об этом.
Но именно из-за этой помолвки Государь Цзинь вмешался, и другие князья тоже начали вмешиваться в дело. Скандал разгорелся до небес. Третья принцесса ежедневно плакала перед императором, а Сяо Нинь не отставала — цеплялась за брата, требуя Бай Чэня.
В итоге Бай Чэнь всё же стал мужем цзюньчжу, а не принцессы. Хотя и здесь были свои огорчения: на самом деле он мечтал стать зятем императора, но поскольку помолвка с Сяо Нинь уже состоялась, император, следуя принципу «первому пришёл — первому и досталось», не стал вмешиваться ради дочери.
Именно поэтому Сяо Е и Сюэ Мяомяо относились к Бай Чэню довольно прохладно. Сяо Нинь звала мужа «Бай Ланом» с такой нежностью, что брат с невесткой добавляли в это обращение лишнее слово, получая «Белоглазый Волк».
— Бай Лань отлично ко мне относится! Как он может меня обижать! — при упоминании мужа Сяо Нинь покраснела и смутилась — явно жила в согласии и любви.
Но стоило ей вспомнить, что её брат и невестка лишь притворяются счастливыми, а на самом деле всё — ложь, как сердце её вновь сжалось от боли, и она зарыдала ещё горше.
Сяо Е и Сюэ Мяомяо переглянулись — оба были совершенно озадачены. Ведь только что всё было нормально! Почему вдруг она так расстроилась?
— Брат, можно мне поговорить с тобой наедине? — всхлипывая, спросила она.
Сяо Е кивнул и направился к выходу. Сяо Нинь последовала за ним, спотыкаясь на каждом шагу, будто пережила глубокую душевную травму.
Проходя мимо Сюэ Мяомяо, она вдруг остановилась и сказала:
— Невестка, пожалуйста, будь добрее к моему брату. Если ты его не пожалеешь, то некому будет его пожалеть.
Она пыталась говорить строго и серьёзно, но из-за слёз и красных, как у кролика, глаз выглядела скорее умоляюще, чем угрожающе.
Сюэ Мяомяо кивнула. Ну и ладно — пусть эта фанатичная сестра ведёт себя, как на смертном одре. От такого зрелища у неё сердце смягчилось окончательно.
Выйдя из заднего двора, они пошли по дорожке. Весь дворец Цзиня был ухожен до мелочей — даже простые тропинки радовали глаз.
Под порывом ветра Сяо Нинь немного пришла в себя. Когда они дошли до галереи, она уже не плакала, хотя глаза всё ещё были красными.
— Говори, в чём дело? — спросил Государь Цзинь, видя, что сестра успокоилась.
Сяо Нинь робко взглянула на него дважды, подбирая слова:
— Брат, позаботься о себе. Не позволяй себе быть слишком сговорчивым. В конце концов, ты — Государь Цзинь! И Сюэ Мяомяо, и Су Цзинь зависят от тебя. Они не посмеют слишком наглеть. Если вдруг переступят черту — не терпи! Иначе они обязательно пойдут ещё дальше…
Она говорила с искренней заботой, глядя на своего высокого, статного брата, и от этого ей становилось ещё тоскливее.
Такой совершенный мужчина, как её брат, мог бы иметь любую женщину! А вместо этого попал на эту неблагодарную Сюэ Мяомяо, которая не ценит своего счастья.
Сяо Е хмурился всё сильнее. Он думал, что сестра столкнулась с какой-то личной проблемой и не хотела говорить при невестке, чтобы не терять лица. Но она всё говорила только о нём!
Значит, она так горько плакала… потому что считала его униженным?
— Я уже много раз говорил: называй её «старшей сестрой», а не просто по имени.
Сяо Нинь стало ещё обиднее за брата. Даже сейчас, когда его жена явно собирается сбежать с наложницей, он всё ещё защищает её!
«Старшая сестра»? Да она уже увела твою наложницу! И тебе всё ещё важны эти формальности?
— Ладно, ладно, запомнила. Но и ты не упрямься. Если Сюэ… старшая сестра плохо к тебе относится, можешь проводить время с Инъюэ. Пусть эти двое немного припомнят своё место.
Она скрипела зубами, явно затаив обиду, и чуть ли не прямо предлагала ему взять Инъюэ в наложницы.
Лицо Сяо Е стало ещё мрачнее. Сяо Нинь это заметила и, испугавшись его тёмной ауры, замолчала, лишь робко поглядывая на него.
— Не знаю, что ты себе вообразила, но между мной и Мяомяо всё в порядке. Даже если раньше были недоразумения, сейчас мы помирились и живём, как в первые дни брака.
Он, конечно, не мог рассказать ей всю правду — о потере десяти лет памяти. Сяо Нинь была не из надёжных, и такие тайны лучше держать при себе, чтобы не накликать беду.
Но он говорил искренне, надеясь развеять её беспочвенные подозрения.
— Ты же сама видишь, как мы общаемся. Настоящую любовь невозможно изобразить…
Он продолжал объяснять, ведь это была правда: в их нынешнем состоянии они действительно были словно новобрачные.
Но теперь уже выражение лица Сяо Нинь изменилось. Чем больше он объяснял, тем сильнее в её глазах проступало сочувствие — теперь уже без тени сомнения. Это была чистая жалость и боль за брата.
Сяо Е уже готов был взорваться от раздражения. Что же эта глупая сестра себе нагородила в голове?!
— Ладно, кое-что я не могу сказать прямо. Пришли мне бумагу и кисть — я напишу. Прочитаешь, когда я уеду. Помни: я всегда на твоей стороне.
В её голове снова зазвучала подходящая песня: «Ты хочешь, чтобы я играла роль, но я делаю вид, что не замечаю… Заставляешь любимого человека импровизировать на сцене своей жизни…»
Наконец Сяо Е проводил сестру. Служанка подала ему записку. Он раскрыл её — и лицо его потемнело.
На листке было всего четыре строки — очевидно, госпожа Аньпин вновь почувствовала вдохновение.
Наложница Су открыто призналась в любви,
Молодая супруга, видно, предпочитает женщин.
Помощник министра Сюй невинно виноват,
Старый государь остался без жён и наложниц.
Чтобы брат прозрел, она не пожалела жёстких слов: её брат — уже старик, а жена сбежала с наложницей. Ему суждено умереть в одиночестве, и каждую ночь, лёжа в постели, он сможет утешиться лишь пятью пальцами своей руки.
Сяо Е: «???»
http://bllate.org/book/11140/996295
Готово:
