— Пойди и верни её сюда — не то я ей ноги переломаю!
Стихи были написаны так откровенно, что он наконец всё понял: его самые мрачные подозрения оказались правдой.
Он не стал торопиться обратно, а сразу направился во двор Су Цзинь.
— О, государь пожаловал! Жаль только, что вы мужчина. Я уж думала, пришла сама принцесса-супруга, а тут разочарование, — сказала она, сидя в кресле с чашкой чая. Увидев входящего мужчину, прищурилась, на губах заиграла насмешливая улыбка, но страха в глазах не было и следа.
— Моё терпение не безгранично. Это уже второй раз, когда я прихожу тебя предупредить, и последний. Неважно, нравятся тебе мужчины или женщины — мою супругу ты не тронешь, — холодно произнёс Сяо Е, усаживаясь рядом.
— О? На свете столько прекрасных и интересных женщин — настоящие сокровища! Государь, вы не должны быть таким деспотом. Мне очень нравится именно такая, как ваша принцесса-супруга: яркая, свежая, словно бутон цветка, да ещё и куда живее прежней, застывшей воды. От одной мысли о ней во рту становится сладко! — продолжала Су Цзинь свои дерзкие речи и даже нарочно, чтобы его спровоцировать, провела языком по алым губам, будто наслаждаясь вкусом чего-то изысканного.
— Кстати, сегодня мне случайно удалось прикоснуться к груди принцессы-супруги. Очень мягко…
Её вызов оборвался на полуслове — больше она не могла издать ни звука.
Шею сдавила чья-то рука, но хозяин этой руки был не Сяо Е.
Тот по-прежнему спокойно сидел в кресле и даже успел себе налить чашку благоухающего чая; тонкий аромат поднимался в воздух, словно дымка.
Шею Су Цзинь держал человек в чёрном облегающем костюме, лицо которого скрывала уродливая маска демона. Она даже не заметила, откуда он взялся и как сумел подкрасться так бесшумно.
Но она знала: такие навыки присущи лишь теневым стражам при дворце принца Цзиня — они появляются и исчезают, словно призраки.
Рука стража была твёрда, как сталь, и безжалостно сжимала её горло. Воздуха становилось всё меньше, лицо налилось кровью, глаза покраснели, сетка кровеносных сосудов проступила на белках.
Теневой страж повинуется только своему господину — очевидно, Сяо Е всерьёз собирался её убить.
— Су Цзинь, или, вернее, принцесса Ляо, послушай внимательно, в последний раз: никогда больше не смей прикасаться к моей супруге. Даже мысли такой не допускай. Иначе мне плевать, принцесса ты империи или ценный козырь — в моих глазах твоя жизнь не стоит и гроша, — закончил он, замедлив речь, и бросил взгляд на её хрупкую шею, после чего презрительно усмехнулся.
Было ясно: стоит ему дать приказ — и раздастся глухой хруст «крак», и её жизнь оборвётся.
В конце концов он махнул рукой — и в тот же миг рука исчезла с её шеи, как и сам силуэт в чёрном. Он растворился в воздухе, словно призрак.
Су Цзинь судорожно вдыхала воздух. Слёзы сами катились по щекам крупными каплями, падая на плитку пола, как дождевые капли. Она не могла их сдержать — это была реакция тела, дрожь прошла по всему существу, а голова кружилась от недостатка кислорода.
К тому же шея болела невыносимо, горло будто сжимало железное кольцо. Если бы он чуть задержал жест хотя бы на мгновение, она бы точно не выжила.
Когда дыхание немного восстановилось, ей вдруг захотелось рассмеяться: всего лишь прикоснулась к его супруге — а он готов сломать ей шею в отместку. Какая дорогая цена!
Сяо Е убедился, что она жива, хоть и хватает ртом воздух, и на шее уже проступили красные следы пальцев, которые скоро станут багровыми пятнами.
Мужчина встал и вышел, не сказав ни слова — между ними больше не было о чём говорить.
— Верность государя своей супруге поистине трогает небеса и землю! Но вы правда сможете меня убить? А как тогда объяснитесь перед императором Дали? Если я не ошибаюсь, ваши планы слишком велики, чтобы позволить себе руководствоваться чувствами, — прохрипела она, голос звучал так, будто его терзали ржавым ножом, и слушать это было мучительно.
— Принцесса права: я действительно не могу просто так убить вас. Но то, что вы посмели позариться на мою супругу — шутите вы или всерьёз — вызывает во мне отвращение. И если я не отомщу, мне будет крайне неприятно. Хоть вы и стремитесь к великому, но вы всё же женщина. Я не унижаю и не презираю способных женщин, однако раз уж вы прибыли в Дали просить убежища и укрылись в моём заднем дворе, значит, должны играть по моим правилам. Следующий раз станет для вас последним — я отдам вас в жёны главному бухгалтеру.
Мужчина остановился и обернулся, на лице играла зловещая, почти жестокая улыбка, которая придала его прекрасным чертам оттенок угрозы.
— Принцесса, вы ведь знаете: в нашем дворце принца Цзиня бухгалтеров хоть пруд пруди. Не говоря уже о всех моих лавках, даже поместья, которыми управляет супруга, содержат десятки управляющих. Среди них найдётся несколько холостяков. Полагаю, Его Величество сочтёт это отличной идеей: ведь ребёнок принцессы будет носить в жилах кровь Дали, и в будущем, если он взойдёт на трон Ляо, ваша страна станет ещё вернее служить нашей империи. Так зачем нам тратить силы, чтобы возводить вас на престол?
Сяо Е, казалось, был доволен этой мыслью и усмехнулся, но в его улыбке не было и тени тепла — лишь леденящая душу зловещесть.
Су Цзинь вздрогнула. Она знала, что Сяо Е не посмеет убить её — слишком много зависит от неё, — но сейчас впервые по-настоящему испугалась. Ведь если он действительно сделает так, император может согласиться.
Именно чтобы не стать марионеткой, которую в любой момент могут устранить, она и бежала в Дали. Ни за что нельзя допустить такого развития событий!
— Су Цзинь, я уважаю вас за то, что вы, будучи женщиной, проделали путь в тысячи ли ради жизни или ради больших целей. Но пока это не моё дело. Император велел спрятать вас — и я обеспечиваю вам кров и пищу. Не за тем, чтобы вы совращали мою супругу или забавлялись за её счёт. Будьте благоразумны, — сказал Сяо Е и вышел из двора.
Выйдя наружу, он не пошёл к Сюэ Мяомяо, а медленно прогулялся по саду.
Дело в том, что, стоя перед Су Цзинь, он и вправду хотел её убить — и теперь на нём ещё витала аура убийцы.
Пусть Сюэ Мяомяо и потеряла память, но на угрозу она реагировала мгновенно. Он не хотел, чтобы она узнала об этом эпизоде.
На самом деле он был холоднее, чем она думала. Двадцатишестилетняя Сюэ Мяомяо, вероятно, это чувствовала. Но теперь всё вернулось к началу, и он намеревался заранее устранить любую угрозу их разлуке — пока та не успела прорасти.
Когда он достаточно обдумал всё, то вернулся уже в обычном состоянии.
— Сяо Нинь ушла? Она объяснила, в чём дело? Заранее заявляю: я ничего не делала! Она ко мне вполне почтительно относилась, и я её не обижала, — встретила его Сюэ Мяомяо, тут же засыпав вопросами. В глазах её читалось любопытство — ей не давал покоя вопрос, почему Сяо Нинь вдруг расплакалась.
— Плачет, что я живу вдовой, — ответил он равнодушно и бросил на неё холодный взгляд.
Сюэ Мяомяо потёрла руку, не веря своим ушам:
— Что?! Да она нагло врёт! Вы — вдовой?! Да я каждый день вас ублажаю! Каждую ночь вы наедаетесь до отвала! Ради вашего удовольствия я чуть руки не вывихнула! Да после того скандала на банкете цветов вся знать Ванцзина знает, как вы меня измучили — я еле ноги волочила! А вы ещё в зале собраний хвастались, мол, одарены от природы!
— И после этого она говорит, что вы живёте вдовой? Да у неё совести нет!
Чем больше она говорила, тем злилась сильнее, и вдруг вскочила, чтобы выбежать наружу:
— Нет, я пойду и верну её! Пусть расскажет, насколько её Белоглазый Волк хорош в утешении женщин! С ним вы можете проиграть — вы и правда в этом деле не сильны. Но насчёт «вдовства» — это чистейший вымысел! Вы же выносливы, как бык, и способны надолго!
Сяо Е схватил её и вернул обратно. Она пару раз вырвалась, но он крепко прижал её, и только тогда она смирилась.
— Мне приятно, что ты можешь подтвердить мою выносливость. Но она просто ошиблась — Белоглазый Волк её успокоит. Ну-ка, расскажи, что случилось сегодня, — сказал он, усадив её в кресло и принимая серьёзный вид.
— А что случилось? Вы же всё видели! — Она начала вертеть глазами, избегая его взгляда.
— Что я видел? Видел, как ты замышляла подставить меня историей с наложницами? Тут ты ошиблась.
— Как это ошиблась? Вам можно иметь красавиц-наложниц и милых служанок, а мне нельзя, чтобы кто-то мной интересовался? — возмутилась Сюэ Мяомяо, явно не согласная, и тут же попалась на крючок.
— Служанку Инъюэ ты сама предложила взять в наложницы, — сказал он, опускаясь перед ней на корточки и глядя ей прямо в глаза.
— Это невозможно! У меня характер маленький, я никогда не стала бы сама подсовывать вам женщин. Я же не дура! — тут же возразила она. Даже если бы солнце взошло на западе, она бы этого не сделала.
— В то время у меня было четыре служанки, которых собирались выдать замуж. Трёх ты устроила за управляющих, а вот Инъюэ не хотела уходить. Она несколько раз коленопреклонённо умоляла меня, но я отказывал. Когда слухи распространились, мне это сильно не понравилось, и я решил отправить её в поместье, пусть там выживает сама. Но ты тогда сказала: «Возьми её в наложницы». Во-первых, мы уже год были женаты, а во всём заднем дворе, кроме тебя, не было ни одной женщины. И животик твой не рос. Принц Цэнь, которому нечего было делать, пустил слухи, что я… негоден.
Сюэ Мяомяо скривилась и пробормотала:
— Принц Цэнь и правда без дела сидит.
Едва она договорила, как он зажал ей губы двумя пальцами и строго посмотрел на неё:
— Не смей говорить, что у другого мужчины «болит». Говорить можно только о моей боли. А болит ли мне — ты лучше всех знаешь.
Сюэ Мяомяо: ???
Подлец! Днём, среди бела дня, начинает её дразнить! Её лицо тут же залилось румянцем.
— Чтобы восстановить мою репутацию, конечно, нужно было завести женщин во дворце. Но ты ведь хитрая, моя маленькая проказница! Как ты могла добровольно подсовывать мне женщин? Ты не хотела, чтобы я их принимал, но прямо сказать не могла — ведь должна была сохранять образ благородной супруги и не показывать ревности. Поэтому ты мучилась, мучилась… и через день и ночь придумала выход. На следующее утро под глазами у тебя были тёмные круги, и я даже слышал, как ты вскрикнула, когда я уходил.
Он неторопливо объяснял ей, даже добавляя от себя её внутренние мысли, чтобы картина была живее.
Лицо Сюэ Мяомяо становилось всё краснее, и она начала щипать его.
Этот старик действительно читал её, как книгу — именно так она бы и поступила.
У Сюэ Мяомяо в жизни было две неисправимые привычки: обожала быть красивой и дорожила своим лицом.
Он поймал её руки и продолжил:
— Раз Инъюэ так хотела остаться и даже мечтала стать моей наложницей, ты решила использовать это. Во-вторых, все наши служанки подходили к возрасту замужества, и некоторые начинали питать неподобающие надежды. Кто захочет уйти из роскошного дворца в дом простого управляющего? Многие предпочитали быть наложницей, чем законной женой управляющего. Ты хотела преподать ей урок и заодно предостеречь остальных.
— Ты попросила меня дать Инъюэ условие: она может стать наложницей, получать хорошие деньги и даже двух служанок в помощь. Весь двор узнает, что она моя наложница. Но я никогда не войду в её покои и не приму её. Потому что решения господина нельзя выторговать угрозами. Инъюэ, прослужив мне много лет, умоляла, кланялась до крови перед нашим порогом — следы были видны всем. Многие сочувствовали ей, а кое-кто за спиной шептался, осуждая тебя.
Он не стал повторять ей эти сплетни — она и так их знала.
— В конце концов она согласилась. Ты при всех вручила ей сто лянов серебра и два золотых браслета в честь её нового статуса и регулярно одаривала её подарками — ведь у принцессы-супруги серебра всегда в избытке. Весь двор хвалил тебя за красоту и доброту. Но умные служанки больше не мечтали залезть в мою постель, а глупые, что всё ещё пытались, быстро исчезали благодаря тебе. Вскоре после этого ты забеременела и родила двойню — мальчика и девочку.
Закончив рассказ, Сяо Е нежно погладил её по щеке.
Некоторые вещи не требовали слов — она и так всё понимала.
http://bllate.org/book/11140/996296
Готово:
