В комнате воцарилась мёртвая тишина. Только что в воздухе ещё витал томный, почти любовный шёпот, но теперь он рассеялся, уступив место оглушительной неловкости. А пристальный, леденящий взгляд государя делал положение Сюэ Мяомяо особенно унизительным.
Она ведь не нарочно! Просто была потрясена до глубины души.
Неужели прошло уже десять лет, и за это время они не только обзавелись сыном и дочерью, но и сам государь преждевременно состарился?
Цок-цок, как же быстро стареют мужчины! Но она — женщина с совестью. Даже если государь теперь больше похож на евнуха из задних покоев, она его не бросит. Ведь одного того, что он — государь, вполне достаточно, чтобы она преданно следовала за ним всю жизнь.
— Государь, вы просто великолепны. Я так довольна, — дала она себе три секунды, чтобы собраться, и, подняв глаза, уже сияла стыдливой, томной улыбкой, полной невысказанных чувств.
Она прильнула к нему, обвила шею и сладко заворковала. Её глаза блестели, будто в них зажглись звёзды, а весь её взгляд выражал безграничное восхищение.
Она всем видом давала понять: «Ты самый мужественный, самый могучий! Ты — самый выносливый мужчина под небесами!»
На лбу Сяо Е вздулась жилка от ярости.
Тысяча ругательств клокотала в груди, но ни одно не сорвалось с языка.
Что он мог сказать? «На самом деле я всё ещё хорош, просто сегодня неудачный день»? Или: «Атмосфера была никудышная, кто знал, что ты окажешься такой... отзывчивой»?
Прошло же десять лет! Они уже не молодожёны, страсть угасла — разве этого не понимают?
Но любые оправдания звучали бы как отговорки: не спится — виновата кровать, быстро кончил — виновата атмосфера. Он знал наверняка: стоит ему произнести хоть слово в своё оправдание — и его навеки пригвоздят к позорному столбу.
— Закрой глаза и спи! — рявкнул он, резко прикрыв ладонью её глаза, чтобы избежать любого зрительного контакта.
***
Раз государь уже сложил оружие, значит, в её глазах он автоматически сдался. Сюэ Мяомяо облегчённо выдохнула: слава небесам, ей больше не придётся изображать, будто он был необычайно силён. Она послушно закрыла глаза и приготовилась ко сну.
Правда, перед тем как окончательно погрузиться в объятия Морфея, она на всякий случай связала их рукава узлом.
— Ты опять что-то затеваешь? — прогремел он, явно находясь на грани срыва.
— Мне так тебя не хватало! Сегодня ночью ты никуда не уйдёшь от меня. «Связав волосы, становятся мужем и женой; в любви и доверии — никаких сомнений». Заплетать волосы — долго, так что пусть вместо них будут наши одежды, — выпалила она, глядя на него с такой искренностью, будто каждое слово исходило из самого сердца.
Сяо Е даже рассердиться не смог. Кто устоит перед такими речами?
Он просто прикрыл ей рот ладонью:
— Замолчи и спи!
Сюэ Мяомяо наконец утихомирилась. В мыслях она перебрала все события дня и пришла к выводу, что вела себя безупречно: ни единой ошибки, всё продумано до мелочей, муж доволен — и тревогам больше нет места.
Полностью успокоившись, она провалилась в глубокий, спокойный сон.
Ей полагалось проспать до самого утра, но ещё не раздавались голоса служанок, готовящих умывальники, как вдруг в ушах заскрипело дерево — «скри-скри» — и всё вокруг начало покачиваться.
Она резко распахнула глаза, решив, что началось землетрясение. У неё ведь ещё столько серебра не потрачено! Нельзя погибнуть под обломками!
Но первым, что она увидела, было лицо мужчины, покрытое потом, с набухшими жилами и бешеным огнём в глазах.
Все чувства вернулись разом, и прежде чем она успела осознать абсурдность происходящего, её снова затянуло в бездонную пропасть страсти.
За окном начало светлеть. Служанки, дежурившие ночью, уже проснулись, умылись и прибрались, но никто не осмеливался войти. Лёгкие стоны из спальни говорили сами за себя: господа заняты, беспокоить их сейчас — последнее дело. Однако солнце уже всходило, а у обоих впереди были важные дела — нельзя опаздывать.
Циньфэн металась у дверей, несколько раз готовая уже крикнуть, но стоны вдруг стали громче — и она в страхе отпрянула назад.
Всё закончилось лишь после настойчивых просьб Сюэ Мяомяо. Она была мокрая от пота, простыни прилипли к телу.
Теперь она горько жалела: зачем вчера вечером раскрыла рот? Теперь всё ясно — это месть.
— Быстрее вставай! Разве ты не должен идти на утреннюю аудиенцию? Я уже подала прошение во дворец — сегодня мне нужно явиться к государыне с поклоном. Знай я, что ты вернёшься именно сегодня, отложила бы визит хотя бы на пару дней, — задыхаясь, она толкнула его, торопя подняться.
— Хм, — буркнул он и перевернулся на бок, спокойно лёжа с закрытыми глазами, будто собираясь снова уснуть.
Сюэ Мяомяо перестала обращать на него внимание: опоздание на аудиенцию — не её забота. Когда она, наконец, оделась и привела себя в порядок, он всё ещё спал — и даже посапывал.
Ярость вспыхнула в ней. Она подошла и без церемоний хлопнула его по плечу.
Мужчина открыл глаза, нахмурившись: явно недовольный тем, что его разбудили.
— Ты уже опоздал на аудиенцию.
— Я не пойду. Уже взял отгул, — пробормотал он сонным голосом.
— Когда?!
— Прямо перед тем, как… заняться любовью. Целую ночь берёг силы, знал, что опоздаю, так что заранее отправил прошение.
Сюэ Мяомяо закипела от злости:
— А почему ты не помог мне взять отгул тоже?!
Услышав её раздражённый тон, он наконец полностью открыл глаза. Опершись на локоть, он лениво окинул её взглядом, а затем дерзко усмехнулся:
— У твоей светлости такой запас энергии! Вчера вечером ты сама жаловалась, что я мало старался и слишком быстро закончил. Так вот сегодня я решил использовать всю свою силу исключительно для тебя. Лицо твоё румяное, стан гибкий и соблазнительный — очевидно, утреннее упражнение не слишком тебя утомило и не помешает явиться ко двору. Зачем же мне лишний раз хлопотать?
Сюэ Мяомяо чуть не задохнулась от возмущения. Прошло десять лет, и этот человек не только стал преждевременно кончать, но и злопамятность у него теперь тоньше иголки!
Неужели только за то, что она вчера вечером честно высказала свои мысли, он целую ночь выжидал, чтобы отомстить — да ещё и её же словами припереть к стенке, не дав возможности возразить?
— Пусть же государь всегда остаётся таким выносливым и долговечным! — фыркнула она, раздражённо направляясь умываться.
В конце концов, она немного опоздала, но теперь уже не спешила. Сначала отправила гонца во дворец с извинениями — две государыни, конечно, не станут из-за неё волноваться.
Сяо Е, избавившись от накопившейся энергии, собирался снова заснуть, но вдруг заметил, что она уже переоделась и сидит у зеркала, приводя себя в порядок.
На ней было алый верх с перекрёстным воротом, под ним — светло-розовая юбка до талии, а поверх — лёгкая прозрачная накидка с широкими рукавами. На подоле вышиты журавли, взмывающие ввысь. Весь её облик сочетал воздушную грацию с достоинством и благородством.
Сяо Е прищурился. Давно он не видел подобного зрелища — красавица у зеркала. А сегодня она оделась особенно эффектно: будто распустившийся пион, молчаливый, но неотразимый, королева цветов, чья красота и величие не оставляют равнодушным никого.
— Какую причёску сделать сегодня, госпожа? — спросила Лиюй, мастерица своего дела.
— «Летящую причёску феи», — с нетерпением ответила Сюэ Мяомяо.
Хотя в её гардеробе после десяти лет остались лишь скучные наряды, служанки отлично разбирались в искусстве красоты. Пальцы Лиюй порхали, как бабочки, и вскоре причёска была готова.
Сюэ Мяомяо выбрала из шкатулки несколько золотых шпилек — они придали ей экзотический, почти буддийский вид, будто она сошла с фресок Дуньхуана, одна из девяти небесных фей.
Глядя в зеркало на своё ослепительное отражение, она сразу повеселела и забыла об обиде. Её губы изогнулись в улыбке, и зеркало ответило ей томным, очаровательным взглядом, от которого голова шла кругом.
Она встала и, заметив, что он всё ещё лежит на кровати, опершись на локоть и задумчиво глядя на неё, почувствовала прилив тщеславия. Подобрав юбку, она подошла к кровати и сделала полный поворот.
— Муж, как я сегодня выгляжу?
Сяо Е на миг замер, а затем тихо рассмеялся.
Действительно, зрелище обещало быть интересным. Сюэ Мяомяо вела себя странно уже довольно долго, и вместо тревоги он чувствовал скорее любопытство: семейная жизнь, казалось, наконец вышла из застоя.
Конечно, он и не думал, что перед ним кто-то другой. Они столько лет делили ложе — он бы сразу почувствовал подмену. Даже если бы кто-то идеально подделал внешность, ночью всё равно вышло бы наружу: телесная гармония не обманешь.
— Конечно, прекрасна, — сказал он.
Услышав желаемый ответ, Сюэ Мяомяо гордо подняла подбородок, совсем забыв о скромности.
— Ещё бы! Жениться на мне — тебе крупно повезло!
Она уже собралась уходить, но вдруг почувствовала, как её пояс дёрнули. Она пошатнулась и упала прямо к нему в объятия.
— Госпожа так спешит? Неужели забыла что-то сказать мне? — удерживая её, он не собирался отпускать.
Сюэ Мяомяо нахмурилась — она искренне не понимала, чего он хочет.
— Я уже похвалила тебя. Теперь твоя очередь — соблюдай правила вежливости.
Она удобно устроилась в его руках и внимательно разглядывала черты его лица, пока наконец не дотронулась пальцем до его губ.
— Государь — как благородный лань или нефритовое дерево, отмечен красотой и величием с рождения. Выходить за вас замуж — выгодная сделка и для меня. Мы — единое целое, дополняем друг друга.
Сяо Е на миг опешил. Он знал, что язык у Сюэ Мяомяо острый и гибкий, но редко слышал от неё такие прямые комплименты. Его чувства на миг стали сложными и противоречивыми.
Он ведь просто хотел подразнить её, а получилось, будто ребёнка хвалят.
— Это, конечно, правда, — сказал он, — но мне бы хотелось услышать от тебя нечто иное. Вчера вечером, когда я будто бы мало старался, ты всё равно похвалила меня. А сегодня утром я ради тебя отказался от аудиенции — и ни слова благодарности?
Сюэ Мяомяо на секунду задумалась, а потом мысленно стиснула зубы.
Этот бесстыжий старикан снова возвращается к этой теме! Не только не помог ей взять отгул, так ещё требует, чтобы она хвалила его за «услуги»! Настоящий нахал!
Она сжала губы, решив молчать.
Сяо Е не торопился. Его рука, крепкая как сталь, не отпускала её. Атмосфера накалялась.
Наконец Циньфэн не выдержала:
— Госпожа, пора! Иначе опоздаем!
— Государь, вы сегодня просто великолепны! Пусть каждый ваш день будет таким же долгим и счастливым! — сдалась Сюэ Мяомяо, хотя белки глаз её уже закатились к небу.
«Подожди, — думала она, — как только твоё время сократится до мгновения, я буду смеяться над тобой до конца дней! Этот старик явно утратил былую силу — иначе бы вчера не кончил за чашку чая. С годами станет только хуже!»
Сяо Е, конечно, всё это прочитал по её лицу. Он ласково похлопал её по щеке, как развратник, дразнящий добродетельную девушку:
— Раз госпожа так сказала, я постараюсь оправдать твои ожидания.
Фыркнув, он наконец отпустил её.
***
Сюэ Мяомяо отправлялась во дворец подготовленной: давно не бывала там, так что для обеих государынь приготовила подарки.
Государь Цзинъ не был сыном нынешнего императора — они были дядей и племянником. Его мать умерла рано, отец же был легкомысленным повесой и вскоре женился вторично. Император, сочувствуя племяннику, часто звал его ко двору. Мальчик оказался умён и прилежен, очень понравился государю, и хотя они не были отцом и сыном, относились друг к другу как самые близкие родственники.
Став женой Цзинского государя, Сюэ Мяомяо вместе с другими государынями почти ежедневно являлась ко двору с поклоном, словно наполовину стала дочерью императора.
Во дворце власть делили две женщины: императрица и наложница Ци. Первая — законная супруга, глава шести дворцов; вторая — любимая на протяжении тридцати лет. Они ненавидели друг друга, как два петуха в одном загоне, и каждая мечтала о том, чтобы избавиться от соперницы.
У обеих было по одной дочери-принцессе. Сыновья у них тоже были, но один умер в младенчестве, другой — от болезни. Обе несли тяжёлое бремя утрат.
По этикету Сюэ Мяомяо первой отправилась в Фэнзаогун.
http://bllate.org/book/11140/996279
Готово:
