Время утреннего приветствия уже прошло — обычно к этому часу все расходились. Но сегодня, едва Сюэ Мяомяо переступила порог, она с удивлением обнаружила, что несколько царских супруг всё ещё находятся в палатах императрицы и явно ждали именно её.
Едва евнух доложил о её прибытии, разговор во внутренних покоях стих, и все взгляды обратились на неё.
Сюэ Мяомяо шла с трудом: тело ныло после того, как утром Государь Цзинъ так усердно занимался любовью, будто пытался сложить её пополам. Походка выглядела неестественной, а когда она опустилась на подушку после поклона, невольно придержала поясницу рукой.
Во время самого действа было весело, но теперь, когда страсть улеглась, она чувствовала, что переборщили. А тряска в паланкине по дороге во дворец лишь усилила боль.
— Ой, сестрица Цзинь, да что с тобой такое? — насмешливо протянула одна из царских супруг.
Все эти женщины были невестками нынешнего императора, тогда как Государь Цзинъ не был его родным сыном и формально не имел права на престол. Однако именно ему император оказывал особое предпочтение. Возможно, потому что они не были связаны кровью, государь мог использовать его без опасений. Да и сам Цзинь был человеком недюжинного ума — он стал острым клинком в руках императора, готовым ударить в любого, кого укажет государь, и преданность его была безграничной.
Его двоюродные братья не раз пытались склонить его на свою сторону, но всякий раз терпели неудачу, отчего доверие императора к нему лишь крепло. В этот раз Государь Цзинъ целый месяц отсутствовал при дворе — выполнял личное поручение государя. И теперь отношения между ними стали ещё более напряжёнными.
— Просто наш Государь вернулся, — Сюэ Мяомяо моргнула, — столько всего нужно привести в порядок… немного устала.
Она, конечно, не собиралась признаваться, что после долгой разлуки их с мужем понесло, и страсть захлестнула так сильно, что теперь она еле держится на ногах.
Эти злобные старухи, чьи мужья давно перестали обращать на них внимание, если бы узнали, что её буквально «заливает» от избытка внимания, наверняка бы растерзали её на месте.
Вот тебе и «сухие дохнут, а мокрые тонут».
Но никто из присутствующих не поверил её объяснению.
Особенно не унималась царская супруга из дома Цэнь, которая с явной злорадной ухмылкой оглядела Сюэ Мяомяо и язвительно заметила:
— Сестрица Цзинь сегодня так нарядилась — будто помолодела на десять лет! Когда ты входила, я на миг подумала, что снова вижу ту юную девушку, что впервые пришла кланяться матушке-императрице. Но, увы, годы берут своё… Раньше ты не ходила, задыхаясь после каждого шага. Не скажешь ведь, что тебя кто-то избил?
Сюэ Мяомяо приподняла бровь. Ну конечно, эта сплетница не упустит случая внести смуту.
Ясно же, что она намекает: мол, Государь Цзинь избил свою жену.
Но Сюэ Мяомяо могла понять их зависть: раз сами давно не видели ласки мужей, решили, что и с ней то же самое. Сегодня она специально накрасилась ярко — чтобы скрыть следы побоев, полагали они.
И действительно, некоторые из присутствующих даже сочувственно посмотрели на неё, будто она еле держится на ногах после жестокого избиения и лишь благодаря густому слою косметики прячет синяки.
Сюэ Мяомяо не стала развивать эту тему. Во-первых, Цэнь всё же сказала, что она выглядит прекрасно, так что можно простить её язвительность. А во-вторых, пусть думают, что Государь Цзинь плохо с ней обращается — это даже справедливо! Ведь он сам взял себе отпуск, а её заставил тащиться сюда, несмотря на усталость. Настоящий мерзавец!
— Давно не имела чести приветствовать вас, матушка-императрица, — сказала она, кланяясь. — Простите мою дерзость, но здоровье моё совсем подкосилось: чуть ветерок — и валюсь с ног. Пока выздоравливала, сделала для вас мешочек с благовониями. А для пятой принцессы — головоломку «девять колец». — Она протянула два деревянных ларца, которые тут же приняла служанка и передала императрице.
Та открыла один из них и увидела вышитый мешочек — работа аккуратная, но внутри ничего нет, даже благовоний. В другом лежала серебряная головоломка, причём не золотая, а очень простенькая.
— Ты потрудилась, — сдержанно ответила императрица, на миг замерев, но быстро взяв себя в руки.
Остальные царские супруги переглянулись. Все знали: Сюэ Мяомяо славится богатством. Кроме поддержки Государя Цзиня, она сама отлично умеет зарабатывать. Обычно её подарки — редкие и ценные вещи. А тут впервые поднесла столь дешёвый презент. Правда, упрекнуть не получится — ведь она сама всё сделала, вложила столько труда!
Поболтав ещё немного, императрица отпустила всех.
— Сестрица Цзинь, тебе не больно? — окликнула её Цэнь, едва они вышли из Фэнзаогуна. — Может, вызвать лекаря во дворец? Я смотрю, ты еле ходишь…
— Ничего страшного, просто болезнь отступила недавно, — отмахнулась Сюэ Мяомяо. — Теперь пойду кланяться наложнице Ци. Кто со мной?
Услышав это, остальные царские супруги мгновенно переменились в лице и поспешно разошлись в разные стороны.
Лишь супруга из дома Вэй задержалась, обеспокоенно сказав:
— Сестрица, сейчас непростое время… Может, лучше не ходить к наложнице Ци?
— Вы, сестры, должны быть осторожны, а мне нечего опасаться.
— Ладно… Береги себя. И не упрямься перед своим мужем — иногда лучше уступить, в этом нет позора.
Она с сочувствием посмотрела на Сюэ Мяомяо, которая шла, чуть расставив ноги от боли, и подумала: «Видимо, Государь Цзинь так избил её, что ноги еле держат».
Дворец Чэньюань, где проживала наложница Ци, носил название, начертанное собственной рукой императора. Одно имя уже говорило о её исключительном положении.
Наложница Ци была необычайно красива — даже такая самолюбивая Сюэ Мяомяо временами поражалась её красоте. Но вместе с красотой у неё был ужасный характер.
Всю свою нежность и покорность она сохраняла лишь для государя, а всем остальным показывала колючки и капризы. Император не раз нарушал ради неё правила, и придворные уже почти называли её «роковой наложницей», способной погубить страну. К счастью, государь оставался мудрым и не допускал, чтобы из-за неё пострадали дела государства или наследники престола, поэтому пока не дошло до трагедии вроде судьбы Ян Гуйфэй, которую пришлось умертвить по требованию чиновников.
Наложнице Ци не нужно было являться в Фэнзаогун для утренних и вечерних приветствий. Наоборот, многие наложницы и даже царские супруги приходили к ней, чтобы заручиться поддержкой в противостоянии с императрицей. Однако однажды супруга из дома Хуай слишком откровенно заявила, что стоит на стороне наложницы Ци и хочет, чтобы её сын стал наследником. Та прямо сказала ей: «Не мечтай, что чужой сын пойдёт по моему пути к трону. Лучше спи — там всё равно не сбудется». А потом пожаловалась государю, что Хуай замышляет недоброе. Император тут же приказал ей два месяца провести под домашним арестом. С тех пор ни одна из царских супруг не осмеливалась приходить сюда — боялись, как бы наложница Ци снова не взбесилась и не обвинила их в чём-нибудь.
Сюэ Мяомяо беспрепятственно вошла в Чэньюань. В отличие от многолюдного Фэнзаогуна, здесь было тихо, но зато куда живее.
— Девятая принцесса, не бегайте так быстро! Осторожнее! — кричали служанки, пытаясь догнать маленькую девочку.
Та, одетая в алый наряд, словно красный фонарик, врезалась прямо в Сюэ Мяомяо. Та и так еле держалась на ногах после утренних «подвигов» мужа, а тут ещё такой удар — она отлетела назад и рухнула на пол, став мягкой подушкой для принцессы.
Девочка подняла лицо — круглое, с пухлыми щёчками, но черты лица были по-настоящему прекрасны. Жаль только, что умом она не блещет.
Циньфэн ранее подробно рассказывала Сюэ Мяомяо: девятая принцесса родилась с трудом — задохнулась при родах, и мозг пострадал. С годами она росла, но ум оставался детским; лишь недавно начала говорить полными фразами.
— Мяу-мяу! — радостно закричала принцесса, увидев Сюэ Мяомяо, и тут же ухватила её за руку, издавая кошачьи звуки.
Сюэ Мяомяо невольно улыбнулась. Она уже выяснила у Циньфэн, почему так происходит. Всё дело в имени: «Мяомяо» звучит почти как «мяу-мяу». Когда принцесса ещё не умела говорить, она первой произнесла именно это слово, обращаясь к Сюэ Мяомяо. Позже та даже подарила девочке котёнка, которого та лелеет до сих пор. Поэтому принцесса до сих пор зовёт её «Мяу-мяу».
— Красавчик ведёт себя хорошо? — погладила она девочку по голове.
Принцесса любила красный цвет. Её титул — Чжаоян, имя — Луань. Император, любя мать, щедро одарил дочь почестями, но та всё это презирала и сама выбрала себе прозвище «Хунхун». Все вокруг обязаны были звать её именно так.
— Да! Мяу-мяу, пойдём смотреть на Мяу-мяу! — потянула она Сюэ Мяомяо за руку, имея в виду: «Пойдём, покажу тебе кота».
— Малышка, — раздался ленивый голос изнутри покоев, — я же говорила тебе: нельзя звать Сюэ Мяомяо «Мяу-мяу». Надо называть её «сестра». А то люди подумают, что её зовут так же, как твоего кота, и будут смеяться.
Наложница Ци лежала на кушетке и даже не поднялась, лишь с интересом наблюдала за их игрой.
Поскольку девятая принцесса обожала Сюэ Мяомяо, наложница Ци относилась к ней гораздо мягче, чем к другим.
— Кто посмеётся — того побьём! — заявила принцесса, защищая любимую «Мяу-мяу».
После игр Сюэ Мяомяо велела подать свои подарки — снова два деревянных ларца.
Наложница Ци открыла один — и глаза её расширились от изумления.
Хотя Сюэ Мяомяо всегда дарила роскошные вещи, обычно это были уникальные предметы: редкие свитки, антикварные изделия мастеров. Но сейчас перед ней лежала просто груда драгоценностей.
В ларце сверкали необработанные самоцветы и восточные жемчужины. Под лучами света они так ярко переливались, что можно было ослепнуть. Этого хватило бы на пять–шесть комплектов украшений, причём каждый камень — достойный стать центральным в диадеме. Стоимость — тысячи золотых.
Наложница Ци чуть не поперхнулась от удивления и, наконец, спросила:
— Почему ты подарила мне это?
— Вы же знаете, лавка «Чжэньбао» — часть моего приданого и приносит неплохой доход. В этом году получили особенно много драгоценностей, так что я велела управляющему отложить пару ларцов. Один из них и привезла вам — просто так, по дороге.
Она говорила легко, будто действительно речь шла о случайном подарке.
Наложница Ци даже не знала, как отказаться: ведь Сюэ Мяомяо и правда была богаче всех в столице. Это не секрет — её доходы сравнимы с казной целой провинции.
Многие царские супруги завидовали Государю Цзиню: его жена не только красива, но и умеет зарабатывать, да ещё и родила сразу двоих — сына и дочь, что считается большим счастьем. Когда ходили слухи, что они собираются развестись, другие супруги ликовали.
— Как ваши переговоры с Государем Цзинем? — осторожно спросила наложница Ци.
Ранее Сюэ Мяомяо намекала ей, что, возможно, разведётся, и просила присматривать за детьми. Также обещала щедрую награду — видимо, вот она.
http://bllate.org/book/11140/996280
Готово:
