Однако, последовав за взглядом Сянны, она вдруг замерла.
Среди низеньких ростков овощей густо зеленела целая куртина пекинской капусты — уже по ладонь высотой, сочной и бодрой.
Линь Сюй отлично помнила: ещё прошлой ночью, когда выходила из дома, этих растений здесь не было. За всё время, что она занималась огородом, подобного никогда не случалось.
— Это…
Подойдя к грядке, она сорвала один кочан и принялась щупать его. Капуста была настоящей — хрустящей, сочной, с привычным запахом, ничем не отличавшимся от прежнего урожая.
Заметив её растерянность, Сянна удивлённо спросила:
— С этой капустой что-то не так?
— Нет, просто думаю, что приготовить на обед.
Сянна подошла к склону и, вытянув шею, огляделась вокруг:
— В последнее время сюда часто приходят какие-то звери? Здесь такой сильный запах крови… Ты ведь не ранена?
— Нет, со мной всё в порядке. Просто курица, из которой я готовила тебе еду, погибла на том берегу реки. Я разделала её там и принесла сюда — возможно, запах остался.
Сянна покачала головой:
— Тебе слишком опасно жить здесь одной. Лес совсем рядом, а сейчас сезон дождей — именно тогда хищники чаще всего выходят на охоту. На днях я слышала, что стая волков напала на зверолюдей: двое погибли, даже костей не нашли. Правда, тебе стоит перебраться в город. Там, может, и тесновато, но хотя бы безопаснее — людей много.
Это уже не первый раз, когда Сянна уговаривала её уехать. С тех пор как дядюшка Да ушёл из жизни, каждый её визит заканчивался этими словами.
Линь Сюй прекрасно понимала, что подруга говорит из лучших побуждений. Но, узнав поближе, как обстоят дела в городе, она пришла к выводу, что за его пределами ей гораздо свободнее и спокойнее. Правда, теперь, когда защита дядюшки Да постепенно исчезает, ей действительно пора задуматься о будущем.
— Я подумаю, спасибо.
— Между нами ли говорить «спасибо»? У меня ещё дела, я пойду. В следующий раз, когда приду, скажи заранее, если что-то нужно.
После ухода Сянны Линь Сюй долго сидела во дворе, собирая внезапно выросшую капусту.
За всё это время ничего подобного не происходило. Она старалась вспомнить, чем вчерашний день отличался от обычного.
Дождь шёл — но ведь и раньше часто шли дожди.
Её взгляд метался по двору. И всё же одно отличие всё-таки было — появление Шарика. Вчера, занося тарелку в дом, она случайно вылила немного воды из неё прямо у края грядки.
Именно там, у самого края, и выросла эта куртина — остальная часть огорода осталась нетронутой.
Она даже мысленно воспроизвела свои вчерашние шаги и жест, с которым вылила воду — да, именно сюда.
Чем больше она думала, тем увереннее становилась в правильности своего вывода. Линь Сюй хлопнула себя по бедру:
— Неужели слёзы Шарика обладают таким эффектом?! Да этот мир и так уже совершенно ненаучный!
Поразмыслив недолго, она махнула рукой на странности и с воодушевлением принялась готовить ужин для Шарика.
Интересно, придёт ли он сегодня, заметив, что его раскрыли?
На этот раз она приготовила ту же самую мёдовую жареную курицу, что и для Сянны, но, учтя аппетит Шарика, сделала лишь небольшую порцию. Рядом поставила миску с мятной водой, подслащённой мёдом.
Чтобы снова не напугать его, Линь Сюй на этот раз не подглядывала.
Однако в эту ночь Шарик так и не появился.
Она долго и тщательно осматривала привычное место, где обычно стояла тарелка, но не нашла ни малейшего следа его присутствия. Мёд на дне тарелки уже засох тонкой корочкой, а вода в миске разбавилась дождём.
Убрав посуду и вернувшись в дом, Линь Сюй подумала, что, наверное, действительно сильно его напугала.
Но с этого дня Шарик не появлялся три дня подряд. Какую бы еду она ни оставляла, всё оставалось нетронутым. Зверёк словно испарился.
Линь Сюй забеспокоилась: ведь у Шарика были склонности к суициду. Не случилось ли чего…?
От этой мысли у неё перехватило дыхание.
Ей стало так тревожно и грустно, будто потеряла собственного питомца.
Отогнав эти мысли, она перестала оставлять еду и больше не тревожилась о нём. Жизнь постепенно вернулась в прежнее русло.
* * *
Лёгкость, которую принёс Шарик, ушла. Дни шли, и тревога Линь Сюй росла: животные стали появляться всё чаще.
Курица в тот раз не в счёт — теперь всё больше зверей приходили пить воду из реки внизу по течению. Это был плохой знак: они начали воспринимать это место как территорию для свободной охоты.
Дом становился всё опаснее.
Вчера мимо пробежали две белки — к счастью, без вредных намерений, быстро умчались.
А сегодня какой-то зверь явно пригляделся к этому месту: напившись, он перебрался по упавшему дереву с другого берега и вскоре уже оказался у самого огорода, в десятке метров от дома.
Это было чёрноспинное, белобрюхое существо, похожее на гигантскую крысу — скорее всего, какой-то вид хорька.
Он озирался по сторонам, явно проявляя интерес к овощам на грядках.
Линь Сюй, всё это время наблюдавшая из окна, крепко сжала рукоять кухонного ножа. Она была готова выскочить наружу в любой момент.
Хорёк медленно подбирался ближе, принюхиваясь и рыская носом по рыхлой земле, царапая когтями почву. Вскоре он добрался до края грядки.
Линь Сюй резко распахнула дверь и вышла наружу. Лезвие ножа, тщательно наточенное, блеснуло на свету.
Заметив её, хорёк на мгновение замер, но вместо атаки развернулся и пустился наутёк.
Линь Сюй оскалилась и, подражая рыку медоеда, бросилась за ним в погоню.
Хорёк взбежал на холм и быстро скрылся из виду.
Линь Сюй сделала ещё пару шагов, убедилась, что он действительно убежал, и остановилась, тяжело дыша.
Но не успела она перевести дух, как земля под ногами вдруг задрожала. Глухой гул, словно от тысяч скачущих коней, донёсся со всех сторон.
Линь Сюй широко раскрыла глаза и посмотрела на юг: над землёй поднялось облако пыли, и огромная стая волков — каждый выше четырёх метров — неслась прямо в её сторону.
А перед ними, гоня их, как стадо перепуганных зайцев, катился ни кто иной, как чёрный Шарик.
Линь Сюй: «???»
Автор примечает: индикаторная птичка («ля»)
Линь Сюй чувствовала себя так, будто попала в фантастический фильм. Перед ней разворачивалась поистине магическая сцена.
Разве могла свинья, которая ещё два дня назад едва не погибла от клюва петуха, за столь короткое время стать настолько могущественной, чтобы гонять целую стаю гигантских волков?
Или, может, она ошибается? Может, волки всё-таки гонятся за Шариком?
Но зрение не обманывало: всё происходило именно так, как она думала.
Волки метались в панике. Один из них споткнулся и упал, отстал от стаи, но тут же вскочил и, хромая, продолжил бежать, будто за ним гнался сам ад.
Линь Сюй вспомнила слова Сянны: стая волков убила двух зверолюдей, даже костей не осталось.
Скорее всего, речь шла не об этих волках.
Честно говоря, при виде четырёхметровых чудовищ её колени задрожали от страха, но всё же она осталась, чтобы узнать, как дела у Шарика.
Бежать в дом уже не было времени. Она припала к земле и стала наблюдать с возвышенности.
Река внизу находилась в самой низкой точке местности, и волки двигались прямо по склону вниз.
Шарик, катясь, развил скорость, превосходящую даже бег четвероногих, и первым достиг берега.
Как только он перекрыл им путь, волки мгновенно затормозили, развернулись на месте и устремились вдоль реки в противоположную сторону.
Бегая, они издавали угрожающие рычащие звуки, а Шарик в ответ истошно визжал, как будто его рвали на части.
Если бы не видеть картину, можно было подумать, что волки уже разорвали бедную свинью.
Перед лицом такого абсурда Линь Сюй приподнялась и потерла глаза.
Вскоре волки заметили поваленное дерево через реку и одним прыжком переместились на её холм — прямо туда, где она пряталась.
Если бы они приблизились ещё немного, через три минуты её тело уже лежало бы под их копытами.
Поняв, что положение опасно, Линь Сюй перестала быть зрителем и поползла прочь, на четвереньках.
Но её две ноги не могли сравниться с четырьмя лапами зверей. Она не успела уползти далеко, как стая уже оказалась рядом.
Понимая, что скрыться невозможно, Линь Сюй дрожащими ногами поднялась и выхватила нож. Даже если её не съедят, один удар копытом будет смертельным.
«Так вот как я умру в этой жизни — из-за того, что слишком увлеклась зрелищем. Похоже, любопытство действительно опасно», — мелькнуло у неё в голове.
В самый критический момент Шарик, немного отставший, вдруг ускорился, превратившись в настоящий огненный вихрь, и, перескочив реку против течения, встал прямо перед ней.
Увидев это, волки мгновенно сменили направление и исчезли вдали.
В этот миг Линь Сюй показалось, что фигура Шарика вознеслась до размеров величественной горы — настолько он внушал уверенность и вызывал восхищение.
Она уже открыла рот, чтобы поблагодарить его, но слова застряли в горле.
Дело в том, что до сих пор идеально круглый Шарик начал медленно вытягиваться, превращаясь в плотный цилиндр.
Став длиннее, он тоненьким голоском заворковал и принялся тереться о землю.
Линь Сюй почувствовала на себе его взгляд и с недоумением уставилась на происходящее. Оказывается, он ещё и растягиваться умеет?
Не получив реакции, Шарик заворковал громче, явно выражая недовольство.
Линь Сюй немного растерялась, но, погладив его чешуйки, нашла, о чём заговорить:
— Ты, кажется, похудел по сравнению с тем, каким был пару дней назад.
Когда Шарик вытянулся, визуально он действительно стал стройнее.
Но эти слова, видимо, задели его за живое. Он начал кружить вокруг Линь Сюй с такой скоростью, что трава вокруг вытопталась, а голова у неё закружилась от мелькающих образов.
— Стой! Стой же! Что с тобой?
Шарик наконец остановился, сохраняя форму длинного цилиндра, медленно перевернулся на спину — и плотно сомкнутые до этого чешуйки вдруг раскрылись.
Линь Сюй с ужасом поняла: раны у него не зажили вовсе — просто были скрыты под чешуёй. Под ней всё ещё была та же кровавая, изуродованная плоть, что и в прошлый раз. В гниющей плоти шевелились несколько белых жирных червей.
Отвращение подступило к горлу, и она чуть не вырвала вчерашний обед.
К счастью, за последнее время она привыкла к насекомым и смогла сдержаться. Дрожащими пальцами она вытащила всех червей по одному.
В процессе тело Шарика дрожало, будто от боли, а его тонкий визг стал пронзительным — похожим то ли на плач, то ли на крик.
Сердце Линь Сюй сжалось. Она тщательно осмотрела все раны и вытащила ещё немало червей.
Глядя на ползающих существ на земле, она решила, что некоторое время точно не сможет ловить червей.
Теперь понятно, почему Шарик всё время ворковал — такое мучение способно свести с ума кого угодно.
— Всё хорошо, всё уже прошло. Пойдём ко мне, я перевяжу тебя. Через пару дней станет легче, — мягко погладила она его чешуйки.
Шарик перестал издавать звуки. Линь Сюй подтолкнула его вперёд, и он послушно покатился.
Так они вместе вернулись во двор.
Линь Сюй достала рулон ткани, который берегла «на чёрный день», и начала рыться по ящикам в поисках лекарства.
Это средство оставил ещё дядюшка Да — осталось немного, но оно отлично заживляло раны.
Лекарство было жидким, и, несмотря на долгое хранение, Линь Сюй решила рискнуть. Аккуратно приподняв чешуйки Шарика, она капнула лекарство на самые глубокие раны.
После этого она принялась бинтовать его. К счастью, в цилиндрической форме это оказалось гораздо проще.
Лица и копыт у Шарика по-прежнему не было видно, поэтому Линь Сюй просто замотала его целиком, как мумию, не оставив ни единой щели.
— Готово. Отдыхай пару дней, не двигайся, пока раны не заживут, — сказала она.
Шарик слегка покачнулся на месте, будто ему понравилось ощущение повязки. Неизвестно как, но ткань, которая сначала висела свободно, начала постепенно натягиваться. Вскоре плотный цилиндр превратился в тонкий.
http://bllate.org/book/11131/995624
Готово:
