Они всё это время жили в Бюро иностранных дел. Хотя императорский двор не приставлял к ним стражу, каждое их движение всё равно находилось под наблюдением.
В последнее время Сюй часто бывал во дворце и, узнав, что в столице появились послы северных варваров, захотел посмотреть, чем эти чужеземцы отличаются от людей Дунли.
Прежде чем Гу Нянь и Сяо Юэ успели что-либо сказать, император сам дал разрешение и приказал одному из придворных отвести мальчика в Бюро иностранных дел.
Его величество исполнял любую просьбу Сюя — но лишь при условии, что тот будет проводить с ним время во дворце и слушать скучные рассказы о государственных делах.
Если Сюй сумеет понять услышанное, император исполнит его желание.
Если нет — перескажет ещё раз. Так дядя и племянник играли в эту игру с нескончаемым удовольствием.
Узнав, что император разрешил Сюю отправиться в Бюро иностранных дел, Гу Нянь забеспокоилась: вдруг он не станет слушать сопровождающих? Хотела попросить Сяо Юэ сходить вместе с ним, но тот был полностью поглощён делами четвёртого сына императора, а Гу Шиань и вовсе исчез из виду.
Не оставалось ничего другого — она переоделась в простое платье зажиточной горожанки и отправилась туда вместе с Сюем.
Бюро иностранных дел принимало послов со всех уголков света. Помимо делегации северных варваров, там проживали также представители нескольких вассальных государств Дунли: одни приехали с данью, другие — жаловаться на нищету.
Сюй с восторгом разглядывал всё вокруг. Гу Нянь, облачённая в обычное женское платье, шла рядом, крепко держа его за руку. Проходя мимо одного из домиков, они заметили вдалеке двух высоких, широкоплечих мужчин — явно северных варваров.
Тот, что слева, энергично жестикулировал и быстро что-то говорил, но речь его была на языке северных варваров, и без переводчика из Бюро никто не мог понять ни слова.
Сюй остановился. Гу Нянь тоже напряглась и внимательно осмотрела незнакомцев.
Оба были мускулисты, взгляды — острые, как у воинов.
Они дошли до крыльца дома и остановились. Тот, что говорил, выглядел особенно возбуждённым; жестикулируя, он продолжал спорить с другим, который стоял, скрестив руки на груди.
Этот второй мужчина был значительно моложе, с загорелой кожей и резкими чертами лица. Его глубоко посаженные глаза придавали взгляду почти зверскую свирепость.
— Это и есть послы северных варваров? — спросила Гу Нянь.
Один из сопровождающих, присланных из дворца, шагнул вперёд и подтвердил:
— Да, госпожа.
Их группа была довольно многочисленной и, естественно, привлекла внимание обоих мужчин. Первый что-то шепнул молодому спутнику, и тот перевёл взгляд на них, после чего медленно поклонился.
Гу Нянь не хотела лишнего внимания и уже потянула Сюя в сторону, но в этот момент молодой человек подошёл ближе и преградил им путь.
— Я Ходэ, — начал он. — Осмелюсь спросить…
Его дунлийский был неуклюжим, но в голосе звучала такая надменность, что сразу вызывала раздражение.
Сюй поднял глаза и с любопытством уставился на Ходэ:
— Папа сказал мне никогда не называть своё имя незнакомцам.
Он оглядел варвара с ног до головы и добавил:
— Похоже, вы настоящий воин. Наверное, отлично владеете оружием? Говорят, все северные варвары — отважные бойцы.
Он сделал паузу и с вызовом произнёс:
— Но почему же тогда вас Цзиньский князь так легко разбил? Теперь, увидев вас лично, я думаю — не так уж вы и страшны.
Ходэ не ожидал, что какой-то мальчишка осмелится так насмехаться над ним. Его лицо потемнело, взгляд стал ледяным. Он повернулся к Гу Нянь:
— Говорят, Дунли — страна цивилизованная и гостеприимная. Откуда же у вас такие дерзкие дети?
Гу Нянь внимательно оглядела молодого чужеземца с высоким носом и глубокими глазами. Через мгновение она улыбнулась и лёгким шлепком по голове Сюя сказала:
— Ты опять говоришь правду вслух? Разве я не учила тебя быть скромнее?
Уголки губ Ходэ дёрнулись. Он задержал взгляд на лице Гу Нянь и внезапно спросил:
— Вы знакомы с одной госпожой Е?
— Госпожой Е? — улыбнулась Гу Нянь. — Я знаю много женщин по фамилии Е.
Ходэ замялся:
— Та, о которой я говорю, когда-то спасла мне жизнь. Она сказала, что её зовут просто госпожа Е. А вы очень на неё похожи…
— Если окажется, что вы знаете ту госпожу Е, — добавил он с угрозой, — возможно, я позволю вам остаться в живых.
— Наглец! — возмутился чиновник из Бюро, сопровождавший их. — Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?!
Гу Нянь заранее договорилась с людьми из Бюро, чтобы не раскрывать их личности — ни Сюя, ни её саму. Ведь для знатной дамы прогулки по чужим домам — не лучшее занятие.
Она слегка кивнула, прерывая чиновника:
— Если я правильно поняла, вы хотите сказать, что убьёте меня, если я не окажусь той самой госпожой Е?
Ходэ молча сжал губы, глядя на неё сверху вниз с холодной жестокостью.
Гу Нянь крепче сжала руку Сюя:
— Не пойму: глупы вы или я? Думаете, стоит мне просто сказать «да, я та самая госпожа Е», и вы сразу поверите? Даже мой сын не поверил бы такой нелепой лжи.
К тому же, я ведь сказала: я знаю многих госпож Е. Откуда вам знать, что среди них нет той, которую вы ищете?
Она действительно не знала никакой госпожи Е, но странно было слышать, что кто-то так сильно похож на неё.
Тут же вспомнились Юньнян и госпожа Цзи — две женщины, чьё сходство привело к трагедии троих из-за ошибки Сяо И, страдавшего дальтонизмом.
Впрочем, в мире немало людей, похожих друг на друга, даже если между ними нет родства.
Ходэ всё ещё пристально смотрел на неё, не отводя глаз. Ей это надоело, и она резко сказала:
— Ходэ, я не знаю ту госпожу Е, о которой вы говорите. И вы не сможете убить меня.
— По крайней мере, не на территории Дунли. А если даже и посмеете — не уйдёте живым обратно.
С этими словами она прошла мимо него, ведя за руку Сюя, глаза которого весело блестели.
Пройдя несколько шагов, мальчик тихо сказал:
— Мама, он такой злой.
Гу Нянь усмехнулась:
— А ты ещё издевался над ним.
Сюй выпятил грудь:
— Дядя-император сказал: не бояться и не терять нашего достоинства.
Гу Нянь вздохнула. В последнее время император всё чаще звал Сюя во дворец. Что они там обсуждают — неизвестно, но мальчик становился всё смелее.
Раньше, под руководством Сяо Юэ, он казался старше своих лет. А теперь, после бесед с императором, в нём проснулась настоящая детская дерзость.
Только рядом с ней он позволял себе быть ребёнком.
Она вспомнила Ходэ. Очевидно, он принял её за обычную женщину и решил припугнуть.
В другом месте она, возможно, смягчила бы ситуацию ради Сюя. Но здесь, в столице Дунли, под стенами собственного дома, позволить побеждённому варвару затмить себя — значит уронить честь государства.
К тому же, Ходэ вёл себя слишком нервно. Возможно, они спорили о чём-то важном и испугались, что она что-то услышала? Может, эта история про госпожу Е — просто выдумка?
Пальцы Гу Нянь непроизвольно дрогнули. Ей стало любопытно.
Ходэ стоял на месте, холодно глядя вслед уходящей паре. Наконец, он спросил своего спутника:
— Кто эти люди? Почему они здесь?
Тот ответил:
— В Бюро иностранных дел не пускают простолюдинов. Хотя женщина одета скромно, ткань её одежды дорогая. А мальчик… в нём чувствуется благородное воспитание. Скорее всего, это семья какого-нибудь высокопоставленного чиновника.
— Семья чиновника? — Ходэ нахмурился, но тут же расслабил брови. — Та, что спасла меня, была старше этой женщины. Сейчас ей должно быть около сорока. Но… они действительно очень похожи.
Его суровое выражение лица смягчилось, и он повернулся к спутнику:
— Узнай, кто она такая. И сделай, как я сказал: раз принцесса не может проникнуть во Дворец Цзинь, пусть другие найдут способ приблизиться к семье князя.
— Генерал…
— Что ещё? — Ходэ резко обернулся, и от его взгляда спутник тут же проглотил остаток фразы.
Между тем Гу Нянь, отойдя на безопасное расстояние, спросила у сопровождающего чиновника:
— Кто такой этот Ходэ?
— Он один из телохранителей принца северных варваров, — пояснил тот. — Примерно как наши императорские гвардейцы.
— А его спутник?
— Тоже телохранитель. У принца десять таких людей, и эти двое — его самые доверенные.
Гу Нянь опустила глаза, размышляя. Через некоторое время она спросила:
— А кто ещё сейчас живёт в Бюро?
Делегация северных варваров была большой, но в Бюро помещали только самых значимых лиц.
Чиновник задумался:
— Кроме принца, здесь живут две служанки, десять телохранителей — из них четверо поселились внутри.
— Служанки? — переспросила Гу Нянь.
— Да, обе очень красивы и отлично говорят по-дунлийски. Изначально их собирались преподнести в дар императору, но его величество сказал, что дани и так достаточно, и велел оставить их принцу.
Гу Нянь задумчиво прищурилась. Красивые служанки, свободно владеющие дунлийским языком…
Разве не такая же Ли На? Неужели все женщины с севера такие красавицы и искусны в языке?
Если это не попытка соблазнить чиновников Дунли, она готова отдать голову на плаху.
Но император не мог этого не понимать. Тем не менее, он принял дар и даже раздал этих женщин своим подданным…
С этим сомнением она вернулась во Дворец Цзинь и, придя домой, спросила у главного управляющего Чжана:
— Где сейчас Его Высочество?
…
Сяо Юэ только что вышел из дворца, где обсуждал дела с императором, как получил доклад от Ань И: на южной окраине, возможно, замечен четвёртый сын императора.
Едва он выехал за городские ворота, как впереди раздался громкий крик на чужом языке.
Сяо Юэ нахмурился, натянул поводья и поднял глаза. Перед ним стояли несколько высоких мужчин с глубокими глазами и резкими чертами лица — явно северные варвары. Они окружили человека в даосской рясе и громко спорили с ним, даже выхватив из ножен изогнутые сабли, чтобы запугать.
Сяо Юэ давно питал отвращение к этим варварам. Здесь, в столице, нельзя было поступить с ними, как на поле боя — просто убить. Поэтому он кивнул Ань И:
— Посмотри, в чём дело.
Ань И только собрался подойти, как к коню Сяо Юэ подошёл молодой чужеземец с белой кожей и довольно приятными чертами лица. Он с восхищением оглядел скакуна и, с трудом подбирая слова, произнёс на ломаном дунлийском:
— Хороший конь.
Он встал прямо перед лошадью, высоко задрав подбородок, и с вызывающей надменностью заявил:
— Этот конь — мой.
Сяо Юэ молча смотрел на него. В этот момент сзади подбежал другой варвар с густой бородой и, вытащив из рукава два слитка серебра, сунул их Сяо Юэ, снисходительно бросив:
— Наш господин хочет твоего коня. Деньги — твои. Конь — наш.
Два слитка вместе стоили не больше пятидесяти лянов, а конь под Сяо Юэ был породистым скакуном, за которого на рынке просили тысячи.
Сяо Юэ даже не дотронулся до серебра. Он сидел неподвижно в седле, и монеты с глухим звоном упали на землю.
http://bllate.org/book/11127/994941
Готово:
