— Даже если это и против правил, — произнёс Его Величество, — я всё равно исполню твоё желание.
Лин Жуй почувствовал, будто в голове у него бушует буря.
Нет, он не мог допустить, чтобы Юньэр стала наложницей! Как он мог вынести мысль о том, что она будет жить в таком унижении?
Но император был непреклонен, и Лин Жуй не осмеливался отказать ему.
К тому же он уже разочаровал своего отца. Неужели он снова пойдёт против Его Величества ради одной женщины?
Он не мог позволить себе ещё одного проявления слабости и безволия.
Император безучастно наблюдал, как Лин Жуй медленно покидает зал. Его пальцы постукивали по столу. Хотя он уже отказался от этого сына, ему всё же не хотелось видеть его бесполезным человеком.
Раз девушка из дома маркиза Чэнъэнь — его слабое место, значит, придётся избавить его от этой слабости.
Лучший способ избавиться от неё — не убить её и не разорвать их связь насильно, заставив каждого жениться или выйти замуж за другого.
Ведь тогда Лин Жуй запомнит её на всю жизнь, и она станет для него вечной болью в сердце.
Нет. Он велит ввести Юньэр во Дворец Анского князя, пусть она сражается за любовь князя среди прочих женщин, пусть расцветает во всей красе ради сына… А потом, когда цветок увянет, сын рано или поздно устанет от неё. И тогда эта слабость исчезнет сама собой.
Тогда и станет ясно: превратится ли его сын в дракона или останется мышью.
…
Скандал в храме Цюйюнь вскрыл отношения между Юньэр и Лин Жуем. Семья маркиза Чэнъэнь была потрясена и глубоко оскорблена. Маркиза Чэнъэнь, не выдержав, выплюнула кровь и потеряла сознание.
Юньэр была поздней дочерью маркиза и его супруги, любимой всеми в доме. А теперь ей предстояло стать наложницей, да ещё и по тайному указу императора быть изгнанной из родного дома. Это чуть не сломило семью маркиза.
Но указ императора нельзя было ослушаться.
Юньэр увезли во Дворец Анского князя в скромных носилках. Что ждёт её впереди — никто не знал.
Гу Нянь, конечно, не интересовалась делами заднего двора Анского князя. То же самое относилось и к Сяо Юэ.
Все его силы сейчас были сосредоточены на поимке четвёртого сына императора.
На самом деле, следы четвёртого сына уже обнаружили в районе храма городского божества в столице. Император даже выделил Сяо Юэ людей, приказав непременно поймать беглеца.
Однако, опасаясь слишком шумных действий, которые могут спугнуть четвёртого сына, Сяо Юэ приказал лишь тайно следить за окрестностями и выяснить, в каком именно доме тот скрывается.
Через несколько дней наблюдения команда, возглавляемая Ань Шисанем — одним из телохранителей, временно переданных в распоряжение Гу Нянь, — заметила подозрительную активность. Ань Шисань внимательно осматривал окрестности, как вдруг на черепичной крыше мелькнули две тени, устремившиеся влево, в сторону безлюдного, неосвещённого переулка.
Двое стражников, находившихся рядом с Ань Шисанем, собрались последовать за ними, но тот остановил их:
— Погодите.
Он взглянул на место, откуда прыгнули тени, и приказал:
— Пусть один из вас идёт за ними. Остальные — со мной. Окружим тот дом впереди. Если кто-нибудь выйдет — немедленно следовать за ним, но не терять из виду.
Подчинённые разделились: одни отправились в погоню, другие заняли позиции вокруг дома.
Вскоре из задних ворот особняка вышел мужчина в простой одежде, сгорбленный, но походка выдавала в нём воина.
Ань Шисань тихо сказал своим людям:
— Следите за ним внимательно, но не давайте себя заметить.
Сам он вместе с остальными остался лежать на крыше напротив, внимательно изучая дом.
Снаружи он ничем не отличался от обычного жилища горожанина. Однако Ань Шисань, побывавший во дворце, сразу заметил: светильники внутри — настоящие императорские фонари.
Сердце его забилось быстрее. Он почти уверен — четвёртый сын императора здесь! Но Его Высочество строго наказал: нужно поймать его живым, ни в коем случае не дать сбежать.
Обязательно поймать!
— Все на местах! — тихо скомандовал Ань Шисань. — Кто бы ни вышел из дома — не упускайте!
Едва он договорил, как задняя дверь снова открылась. На улицу вышла старуха с тазом воды, плеснула её в переулок, огляделась и вернулась обратно. Вслед за этим в доме начали гаснуть фонари.
Ань Шисань уже собирался подняться, как вдруг один из преследователей вернулся и доложил:
— Командир, тот человек… оказался маркизом Пинъян!
Ань Шисань на миг опешил. Маркиз Пинъян?!
Но уже в следующее мгновение он махнул рукой:
— Беги во Дворец Анского князя, доложи Его Высочеству!
Когда Сяо Юэ получил донесение, он тоже был ошеломлён.
Ранее он обсуждал ситуацию с Гу Шианем, и тогда присутствовала и Нянь. Они пришли к выводу, что побег четвёртого сына из храма Хуанцзюэ, а также подмена его двойником — дело не одного дня. Чтобы подготовить всё это — найти двойника, обучить его манерам, подделать внешность, подкупить стражу или прорыть тоннель — потребовались бы как минимум два года.
Значит, всё это время кто-то помогал ему извне.
Они рассматривали множество версий и подозревали многих, но никогда не думали, что за этим стоит маркиз Пинъян.
Сяо Юэ долго молчал, затем отдал приказ:
— С этого момента за домом маркиза Пинъян установить круглосуточное наблюдение. Следить за каждым его шагом — и по дороге на службу, и обратно.
— За тем домом, где находится Ань Шисань, установить такое же наблюдение. Каждого, кто выйдет оттуда — немедленно преследовать.
— У четвёртого сына в столице наверняка есть и другие укрытия. Начиная с сегодняшнего дня, поручить Лю Циншаню под предлогом проверки населения провести полную ревизию всех владений в городе. Любые подозрительные объекты — немедленно закрывать.
Получив устное послание от Сяо Юэ, Лю Циншань ответил посланцу:
— Передайте Его Высочеству: завтра же отдам соответствующий приказ.
Сяо Юэ сидел рядом с Гу Нянь и вздохнул:
— Хотелось бы поскорее поймать четвёртого сына, вырвать с корнем всю эту гниль. Только тогда Дунли обретёт покой.
Гу Нянь ласково потерлась щекой о его лицо:
— Ты такой молодец, папа нашего малыша.
— А что у нас сегодня на ужин, мама нашего малыша? — спросил Сяо Юэ, прижимаясь к ней спиной и капризно перечисляя требования. — Хочу трёхкомпонентную лапшу… с яйцом-пашот сверху!
— Хорошо, — улыбнулась Гу Нянь.
Однажды, в день рождения Сяо Юэ, она впервые приготовила ему лапшу собственноручно — и с тех пор он пристрастился. Теперь, когда у него было время, он обязательно просил её приготовить. А Гу Нянь, если было настроение, с удовольствием шла навстречу — как приятное разнообразие в повседневной жизни.
Последнее время Сяо Юэ сильно уставал от противостояния с четвёртым сыном императора. Открытая борьба всегда сложнее тайной.
Теперь за домом маркиза Пинъян установили плотное наблюдение. Единственная неопределённость оставалась лишь за четвёртым сыном.
Однажды, в выходной день, Сяо Юэ вернулся домой раньше обычного. Пока Гу Нянь помогала ему переодеться, она сказала:
— Люди давно следят за тем домом, где прячется четвёртый сын. По-моему, лучше просто ворваться и взять его. А то вдруг снова ускользнёт — тогда всё пойдёт насмарку.
Сяо Юэ, переодеваясь за ширмой, ответил:
— Я уже приказал Ань Шисаню: если сегодня никто не покажется, врываться внутрь и обыскивать дом.
Гу Нянь кивнула. Четвёртый сын императора словно меч, висящий над их головами. Никто не знает, когда он упадёт.
Это дело затянулось слишком надолго. Пусть теперь и есть зацепки, но пока его не поймают — всё это пустые слова.
Хотя… если ворваться без достаточных доказательств, а там окажется лишь двойник? Тогда они сами попадут впросак.
Оставалось только ждать.
Но, похоже, долго ждать не пришлось. Едва они собрались ужинать, как пришёл гонец с докладом:
— Ваше Высочество! Из того дома выехала закрытая карета. Наши люди последовали за ней. А потом из дома вышли ещё двое — пешком направились на улицу, наняли экипаж и поехали на север.
— Один из них был в плаще, но по фигуре — точно четвёртый сын императора!
— Точно?! — Сяо Юэ швырнул палочки для еды. — За ними последовали?
— Ань Шисань лично повёл погоню. Но, дойдя до переулка Яньлю, они зашли в лавку шёлковых тканей… и больше не вышли.
Гонец нахмурился:
— Мы предусмотрели возможность побега, но не успели окружить лавку — он уже исчез.
— Прошу приказать: арестовать владельца лавки для допроса!
— Чего ждать? Берите его немедленно! — Сяо Юэ ударил кулаком по столу, сдерживая гнев.
Гонец уже повернулся, чтобы уйти, как раздался другой голос:
— Подожди. Не торопись арестовывать. Дождитесь ночи и тайно доставьте владельца сюда. Никого не пугать.
— Кроме того, в тот дом, где прятались люди четвёртого сына, пошлите больше людей. Всех, кто остался внутри — взять. Тщательно обыскать каждый угол, особенно те, что кажутся незначительными. Действовать быстро и аккуратно, чтобы не привлечь внимания.
Сяо Юэ убрал руку со стола:
— Делайте, как сказала княгиня.
После ухода гонца есть уже не хотелось.
Поздней ночью Ань Шисань привёз владельца лавки, но по дороге тот принял яд и умер. Продавцы в лавке оказались обычными горожанами и ничего не знали о делах хозяина. Услышав о его смерти, они пришли в ужас и растерянность.
Расследование лавки шёлка ничего не дало. Пришлось отказаться от этой зацепки и искать новые следы.
…
В одном из скромных двориков столицы четвёртый сын императора сидел у окна, погружённый в раздумья.
За окном две старухи сажали деревья. Ветер растрёпывал их седые волосы, и четвёртый сын почувствовал: зима уже близко.
В душе у него росло чувство тревоги и растерянности. Иногда он чувствовал себя одиноким волком на заснеженной равнине: охотники сжимают кольцо, а его стая давно разбежалась, остались лишь когти и клыки.
За двадцать с лишним лет он никогда не представлял, что дойдёт до такого. Вся его жизнь была посвящена жажде власти.
Он мечтал, как взойдёт на трон и будет смотреть свысока на кланяющихся ему чиновников. Представлял, как уничтожит Дворец Цзинь, заставит Сяо Юэ, несмотря на всю его силу, смотреть, как его семью казнят по частям. Мечтал, как выроет гробницу императора Юнпина, вытащит его тело и предаст позору.
И даже думал, как заполучит Гу Нянь и сделает своей игрушкой.
Но никогда не представлял, что окажется загнанной собакой, вынужденной прятаться от потомка Сяо И.
Он не позволял себе думать о поражении — ведь в этом случае поражение становится реальностью.
— Письмо, о котором я говорил, отправили? — не оборачиваясь, протянул он.
Из тени ответил человек в чёрном:
— Учитывая нынешнюю обстановку, письмо дойдёт очень медленно. Но я слежу за всеми каналами связи.
— Ваше Высочество хочет покончить с этим до конца года?
— А есть выбор? — Четвёртый сын императора медленно повернулся. Его взгляд был скорее печальным, чем холодным. — Сегодня Сяо Юэ активно действует. Я хоть и плохо информирован, но понимаю: он не стал бы так себя вести без причины. У нас мало времени. Даже если мне суждено умереть, я предпочту пасть на пути к трону, а не сдаваться, как трус.
…
С тех пор как Сяо Юэ отправил Ли На обратно во дворец, император приказал строго охранять её. Послы северных варваров, узнав об этом, возмутились: других красавиц раздаривали генералам, а их принцессу — так презрительно отвергли! Они немедленно потребовали объяснений у императора.
Но тот молчал. Поэтому послы остались в столице и не спешили возвращаться домой.
http://bllate.org/book/11127/994940
Готово:
