Сяо Юэ кивнул:
— Ваш слуга невредим, однако по некоторым причинам тайно вернулся в столицу. Прошу Ваше Величество простить меня.
Император похлопал его по плечу:
— Разве с Императором нужно говорить такие вещи? Сперва я хотел отправить твою княгиню с сыном в армию, но погода на северной границе оказалась слишком суровой. Я переживал за Сюя, поэтому не позволил им последовать за тобой.
— Ты, наверное, всех их сильно напугал своим возвращением?
Сяо Юэ рассмеялся и провёл рукой по подбородку:
— Ещё бы! Сюй чуть не забыл меня!
Император тоже улыбнулся, но затем вздохнул:
— На этот раз, вернувшись в столицу, оставайся здесь подольше. Хорошенько проведи время со своей семьёй. А в будущем, даже если тебе снова понадобится уехать, пусть они отправляются вместе с тобой.
...
Прошло полмесяца, и северная армия, наконец, прибыла в столицу. Вместе с ней прибыло и посольство северных варваров. Хотя, строго говоря, «посольством» это назвать было трудно: Сяо Юэ уничтожил десять тысяч пленных варваров и буквально заставил северных варваров пасть ниц перед Дунли.
Так что их «мирные переговоры» были скорее мольбой о пощаде.
Посол северных варваров вошёл во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Императору, и вручил государственную грамоту. В ней содержались не только бесчисленные сокровища, драгоценности и редкие сокровища, но и несколько красавиц для Императора. Кроме того, варвары просили выдать замуж за их принца одну из принцесс Дунли.
Прочитав грамоту, Император немедленно дал ответ: золото, драгоценности и красавиц он принял с удовольствием, но просьбу о браке отклонил.
Причина была проста: с древних времён принцессы, отправленные в династические браки, никогда не знали счастья. К тому же северные варвары — побеждённая сторона, и нет никакой нужды посылать дунлийскую принцессу страдать в чужую землю.
Эти слова Императора быстро разнеслись среди народа, и все единодушно восхваляли его мудрость.
— Отправлять принцесс в династические браки — удел слабых! — говорили люди. — Раз Цзиньский князь уже полностью разгромил северных варваров, зачем тогда посылать наших женщин в чужие земли?
Красавиц, присланных варварами, Император раздал безбрачным генералам и офицерам. Тем, у кого уже были жёны или наложницы, наград не досталось.
Такое решение вызвало одобрение даже среди знатных дам. Ведь обычно правители любят одаривать подданных наложницами, создавая тем самым проблемы в их семьях. Но новый Император проявил необычайную чуткость и не стал вносить смуту в гаремы своих министров.
Во дворце царило спокойствие, но в императорских покоях всё было иначе.
С тех пор как императрица Цзян получила указ Императора заняться свадьбой старшего сына, она вся погрузилась в подготовку. Поскольку Его Величество распорядилось, чтобы Лин Жуй после свадьбы остался жить во дворце, это было даже лучше, чем она ожидала.
Обычно сыновья императора после женитьбы покидали дворец и обустраивались в собственных резиденциях. Только наследный принц мог устраивать свадьбу внутри императорского дворца.
Императрица Цзян устроила свадьбу с невиданной пышностью, надеясь затмить скандал с первой барышней Цзян, которая забеременела до брака.
Среди красавиц, присланных северными варварами, всех раздали, кроме одной девушки, которую оставили во дворце.
Узнав об этом, императрица Цзян чуть не изорвала свой платок в клочья и мысленно проклинала кого-то — или что-то — без остановки.
Няня Е попыталась её успокоить:
— Ваше Величество, не стоит тревожиться. Даже если эта девушка из побеждённого государства и получит благосклонность Императора, ей всё равно не удастся поднять волну.
Императрица вспомнила, что свадьба Лин Жуя состоится прямо во дворце, и немного успокоилась. Она решила выбросить эту девушку из головы… но та первой попросила аудиенции у неё.
Императрица Цзян удивилась. Увидев гостью, она изумилась ещё больше: для незамужней девушки та казалась уже немолодой, но была необычайно прекрасна — глаза сияли, кожа белела, словно снег. Императрица невольно подумала о «Нефритовой Гуанинь».
Девушка подошла к трону и преклонила колени, совершив безупречный поклон по дунлийскому обычаю.
— Вставай, — сказала императрица, скрывая изумление за лёгкой улыбкой, и указала на место рядом. — Присаживайся.
Девушка скромно опустилась на указанное место и тихо произнесла:
— Ли На выросла в диких землях и плохо знакома с придворными правилами. Прошу прощения, Ваше Величество.
Императрица удивлённо взглянула на неё, внимательно оглядывая.
— Скажи, Ли На, зачем ты сегодня ко мне пришла?
(Поскольку Император ещё не присвоил ей титул, императрица намеренно называла её просто «девушкой».)
Ли На встала и снова опустилась на колени:
— Ваше Величество, я давно хотела сказать об этом Императору, но не было случая. Сегодня я осмелилась явиться к вам, чтобы высказать правду, даже если за это мне грозит смерть. Мне нужно облегчить совесть.
Императрица откинулась на спинку кресла:
— Говори.
Ли На склонила голову:
— Ваше Величество… Я не хочу служить Императору. Прошу вас наказать меня.
Императрица нахмурилась и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ты — посланница северных варваров. Ты понимаешь, насколько серьёзны твои слова?
Ли На подняла взгляд и встретилась глазами с императрицей. Её голос стал тише, но чётче:
— Конечно, я осознаю всю тяжесть своих слов. Император — владыка Поднебесной, и я не смею обманывать его. Но… — она запнулась на мгновение, затем продолжила: — За эти дни во дворце я услышала, что императрица — образец добродетели и мудрости. Поэтому осмелилась прийти к вам с истиной… Я не хочу служить Императору.
Императрица рассмеялась:
— Умеешь же ты льстить! Если не хочешь служить Императору, кому же тогда хочешь?
Ли На помедлила, затем решительно сказала:
— Я прошу вас даровать мне титул цзюньчжу и выдать замуж за Цзиньского князя. Я слышала, что его супруга — цзюньчжу. Я хоть и принцесса, но из враждебной страны, да ещё и побеждённой. Не могу претендовать на более высокий статус, чем у княгини. Но хочу быть с ней наравне.
Улыбка сошла с лица императрицы. Она пристально посмотрела на Ли На, стоявшую на коленях:
— Ты отказываешься служить владыке Поднебесной, но готова служить простому князю?
Ли На испугалась, что разгневала императрицу, но та внезапно смягчилась:
— Однако… Я согласна исполнить твою просьбу.
Ли На обрадовалась и искренне воскликнула:
— Ваше Величество так юны, а уже стали императрицей! Вы — пример для всех женщин Поднебесной. Впредь я буду служить вам с преданностью!
Императрица улыбнулась:
— Жена Цзиньского князя записана в Императорский родословный реестр. Я не имею права её менять. Но могу использовать своё влияние, чтобы сделать тебя её наложницей высшего ранга. Как тебе такое предложение?
Ли На согласилась и добавила:
— Я обязательно должна выйти за Сяо Юэ, ведь я уже принадлежу ему.
Императрица резко наклонилась вперёд:
— Ты отдала ему свою честь?
Вот почему Ли На не смотрит на Императора! Значит, между ней и Сяо Юэ уже всё решено?
Она даже подумала: «Разве это не измена? Ли На — принцесса вражеской страны!»
А потом представила, как Цзиньская княгиня узнает об этом и расплачется. «Мужчины все одинаковы, — подумала она с горькой усмешкой. — Нет такого кота, который не лакомился бы чужой рыбой».
Ей стало приятно от этой мысли. Она с нетерпением ждала момента, когда отправит Ли На в Дворец Цзинь и увидит, как Гу Нянь будет рыдать.
Но Ли На покачала головой:
— Нет, моё тело давно принадлежало другому. Но именно Цзиньский князь победил меня в бою. Мой муж должен быть таким героем — тем, кто способен одолеть меня.
Хотя Сяо Юэ сломал ей одно ребро, в глазах Ли На это лишь подтверждало его героизм.
Императрица Цзян едва не поперхнулась от возмущения.
Когда подарки от императрицы прибыли, Гу Нянь как раз возвращалась от Великой принцессы Хуго. Только она сошла с кареты, как увидела у ворот Дворца Цзинь императорскую карету и свиту.
Главный управляющий Чжан метался у входа. Увидев княгиню, он поспешил навстречу, поклонился и с видом крайнего изнеможения сказал:
— Ваша светлость, императрица прислала вам подарки. Они уже доставлены и ждут за вторыми воротами.
— Подарки от императрицы? — Гу Нянь улыбнулась. — Отнеси их в кладовую.
Зима уже наступила, и при смене сезонов дворец обычно присылал подарки. Но разве их не прислали ещё в прошлом месяце?
Неужели это награда за победу Сяо Юэ?
Главный управляющий вытер лицо:
— Подарки можно убрать, но есть ещё двое, кого должна принять сама княгиня.
Гу Нянь широко раскрыла глаза и быстро обернулась к Хуанци. Та смотрела на неё с таким же недоумением. Гу Нянь нахмурилась:
— Это подарки от императрицы? Князь их видел?
Неужели императрица посылает двух красавиц? После того как Лин Жуй в прошлый раз оскорбил её у ворот и был отчитан Императором, неужели теперь императрица решила отомстить ей?
«Сяо Юэ говорил, что Лин Жуй недалёк, — подумала она, — но не упоминал, что императрица тоже глупа».
— Князь сейчас во дворце и ещё не вернулся, — ответил главный управляющий. — Люди присланы самой императрицей, так что Его Высочество, скорее всего, ничего не знает.
Если бы князь сам выбрал этих женщин, он бы привёз их лично, а не заставил императрицу отправлять их.
— Князь с детства живёт во дворце и никогда не было слухов о его связях с женщинами. Если теперь из дворца пришлют двух особ, наверняка пойдут сплетни.
Брови Гу Нянь сдвинулись ещё сильнее.
На этот раз Император раздал всех красавиц, присланных варварами, только безбрачным офицерам — это было великодушно с его стороны.
Обычно правители дарят наложниц просто ради развлечения. Иногда, если сын или брат спит с придворной служанкой, Император «великодушно» дарует её ему, чтобы сохранить лицо и позволить наслаждаться жизнью.
Но если императрица посылает служанок… с одной стороны, это может выглядеть как забота старшей сестры о младшем брате. С другой — как попытка прикрыть позор: мол, Сяо Юэ уже переспал с женщиной из дворца, и теперь императрица просто оформляет это официально.
Главный управляющий, заметив выражение лица княгини, осторожно спросил:
— Прикажете отправить их обратно?
— Приведи их сюда, — после долгого молчания сказала Гу Нянь.
Главный управляющий поклонился и поспешил выполнить приказ.
Хуанци с тревогой посмотрела на княгиню, но та махнула рукой:
— Сначала посмотрим, кто они.
Хуанци кивнула и последовала за Гу Нянь в цветочный зал Суйюаньтаня.
Вскоре главный управляющий привёл женщин, присланных императрицей. Хуанци стояла у входа в зал и издалека увидела девушку в алой накидке и такой же алой конной одежде, за которой следовали две служанки. Они прошли через изогнутые галереи и вошли в цветочный зал.
Хуанци вежливо проводила девушку внутрь. Гу Нянь сидела в кресле, спокойно попивая чай.
Вместе с девушкой пришёл и главный евнух Дворца Фениксовой Гармонии.
— Ваша светлость, это девушка Ли На, принцесса северных варваров. Императрица уже даровала ей титул цзюньчжу с именем «Фуле». Фуле-цзюньчжу добровольно просит стать наложницей Цзиньского князя…
Новая Фуле-цзюньчжу, Ли На, сделала шаг вперёд:
— Сестра-княгиня, теперь мы будем вместе служить Его Высочеству.
Гу Нянь чуть не соскользнула с кресла. Она внимательно посмотрела на Ли На — та была поистине ослепительно красива.
http://bllate.org/book/11127/994931
Готово:
