Она улыбнулась:
— Девушка Ли На, не стоит звать меня сестрой. Во-первых, моя матушка умерла рано и так и не подарила мне ни одной младшей сестры.
Во-вторых, служить Его Высочеству — не моё решение. Это решает сам Его Высочество.
Ли На окинула взглядом цветочный зал и бесцеремонно уселась на стул напротив Гу Нянь.
— Разве вы, женщины Поднебесной, не самые добродетельные? Слышала, великий Сыма Гуан отказался брать наложниц, но его супруга сама купила для него красавиц и даже положила свою любимую служанку в ложе обнажённой, чтобы та соблазнила мужа. А вы, сударыня княгиня, вдруг говорите, что всё зависит от Его Высочества?
Гу Нянь не смогла скрыть удивления: эта Ли На, оказывается, многое знает.
Она приветливо посмотрела на девушку:
— А ты знаешь, что означает слово «наложница»? Это «стоящая женщина». Если госпожа прикажет тебе идти на восток, нельзя идти на запад; если велит стоять на коленях, нельзя стоять; если запретит есть, даже глоток воды пить нельзя.
И уж тем более не подобает так бесцеремонно сидеть напротив меня и лакомиться сладостями из дворца Его Высочества.
Ли На не перестала брать цукаты из вазочки на столе. Она поднесла одну к носу и понюхала:
— Но ведь я — принцесса северных варваров, лично пожалованная императрицей титулом Фуле-цзюньчжу.
— Правда ли? — протянула Гу Нянь. — Получила ли ты императорскую грамоту? А наложница остаётся наложницей, каким бы ни был её род.
Ли На закусила губу и тихо, почти жалобно произнесла:
— Но ведь меня даровала сама императрица!
Раз высшая особа пожаловала её, то хотя бы равноправие должно быть обеспечено, иначе получится, что оскорбляют достоинство самой императрицы.
Гу Нянь рассмеялась:
— Разве за всё время, что ты провела в столице, не слышала, что Цзиньская княгиня — самая недобродетельная из всех? Я ревнивица и не позволю Его Высочеству брать наложниц. Так что возвращайся туда, откуда пришла.
С этими словами она обратилась к Хуанци:
— Позови главного управляющего.
— Не нужно звать управляющего. Просто прикажи казнить её палками, — раздался ледяной голос Сяо Юэ, вошедшего в зал.
Ли На на мгновение растерялась. Неужели она ослышалась?
Слуги, однако, поняли Его Высочество совершенно ясно. Не колеблясь, они подошли и схватили Ли На, чтобы вывести наружу.
Цинъе ещё с тех пор, как Хуанци вошла, невзлюбила эту дерзкую девушку. Она подскочила и со всего размаху дала ей две пощёчины. На прекрасном личике Ли На сразу же проступили красные следы.
— Если бы ты действительно была цзюньчжу, стала бы ли ты чьей-то наложницей? — спросила Цинъе и, обойдя Ли На сзади, резко пнула её в подколенные ямки. Та рухнула на пол.
Ли На поднялась и уставилась на Сяо Юэ:
— Ваше Высочество, вы герой! Именно поэтому я хочу выйти за вас замуж. Обычных мужчин я даже не замечаю.
Сяо Юэ холодно взглянул на неё и безразлично бросил:
— Грязно.
Ли На осмотрела одежду и отряхнула пыль:
— Что вы имеете в виду?
— Наш Его Высочество говорит, — весело пояснила Цинъе, — что ты слишком грязная, ему такие не нравятся.
Ли На побледнела ещё сильнее:
— Ваше Высочество… Неужели вы презираете меня из-за того, что я уже не девственница? Я давно хотела вам всё объяснить, просто не было случая…
Я ведь не хотела становиться наложницей императора. Узнав, что императрица славится своей добродетелью, я заранее отдалась кому-то, лишь бы сохранить свободу…
Слуги уже потащили её прочь, но Ли На стиснула зубы:
— Я не уйду! Даже если умру, то умру здесь!
Она пристально посмотрела на Сяо Юэ и вдруг загадочно улыбнулась:
— Скажу вам прямо: я приняла яд. Хотя мы и проиграли, но меня видели многие, когда я входила во дворец. Если завтра разнесётся весть о моей смерти, посмотрим, как вы будете выпутываться!
Сяо Юэ долго смотрел на неё, потом провёл рукой по подбородку и приказал Ань И:
— Отвези её ко двору, прямо к Его Величеству. Скажи, что императрица прислала женщину. Красоты не увидел, зато уловил запах разврата. Такую, что, видимо, побывала у сотен мужчин, я не в силах принять. Пусть Его Величество сам наслаждается.
Махнув рукой, он велел Ань И вывести её.
Ли На хотела что-то сказать, но Ань И, в отличие от слуг, не церемонился. Одним ударом по шее он вырубил её, и она безвольно обмякла.
— Ты так поступаешь, опасайся гнева Его Величества, — с укоризной сказала Гу Нянь Сяо Юэ.
Тот усмехнулся:
— Наказание обрушится не на меня, а на другого. Император изначально планировал использовать эту принцессу северных варваров в своих целях, но императрица решила подсунуть её нам. Раз мне неприятно, почему она должна радоваться?
Его слова заставили Гу Нянь почувствовать себя немного бесполезной:
— Если бы ты не прогнал её, я бы сама нашла способ разобраться.
— Да ладно, — фыркнул Сяо Юэ с явным пренебрежением. — Твой способ — заявить, что ты ревнивица и не позволяешь мне брать наложниц?
Но тут же добавил, наклонившись к её уху:
— Хотя мне это очень нравится.
Они взялись за руки и направились в свои покои. Вернувшись, Гу Нянь умылась, а затем вместе с сыном Сюй перекусила сладостями.
Сяо Юэ нанял бедного учёного из Академии Ханьлинь в качестве учителя для Сюй.
Гу Нянь отхлебнула чай и, повернувшись, увидела, как Сюй снова копирует отца: весёлое личико стало серьёзным, и он сосредоточенно ест сладости, будто маленький взрослый. Ей захотелось фыркнуть от смеха.
После угощения Гу Нянь отправилась в свой кабинет заниматься делами дворца, а Сяо Юэ, редко бывающий дома в это время, последовал за ней и устроился за соседним столом. Отец и сын углубились в книгу, внимательно читая её. Сяо Юэ терпеливо отвечал на всевозможные детские вопросы сына, а тот, в свою очередь, старательно повторял за ним.
Гу Нянь невольно улыбнулась. Иногда, подняв глаза, она ловила на себе его взгляд: он уже справился с очередным вопросом Сюй, позволил тому рисовать на бумаге и теперь лениво наблюдал за ней.
Она ответила ему лёгкой улыбкой. Он внешне остался невозмутимым, но в глубине его глаз вспыхнуло нечто особенное — яркое, сосредоточенное, наполненное невыразимой нежностью. Этот взгляд навсегда останется в её памяти.
Когда Гу Нянь закончила все дела, закрыла журнал и подняла глаза, она увидела, что на лежанке у стены Сяо Юэ уже дремлет, а Сюй мирно спит, уютно устроившись у него на руках, укрытый пледом.
Она улыбнулась и подошла ближе. Едва она оказалась рядом, Сяо Юэ открыл глаза. Гу Нянь тихо «ш-ш-ш» и потянулась, чтобы взять сына на руки, но Сяо Юэ схватил её за руку и легко, одним движением поднял ребёнка. Вместе они отнесли Сюй в детскую.
Несмотря на появление Ли На, день показался Гу Нянь обычным, наполненным тёплым счастьем.
Правда, ночью это счастье оказалось не таким уж спокойным. Видимо, этот мужчина, год проживший вдали от дома, сильно соскучился. Он проявил необычайную настойчивость, и если бы не необходимость продолжать род, вероятно, одного раза хватило бы, чтобы она забеременела.
Из-за этого на следующий день Гу Нянь проспала.
А тем временем во дворце Его Величество, выслушав доклад Ань И, усмехнулся и пробормотал:
— Этот нахал.
Затем он приказал Чан Юаню:
— Заключи Ли На в западное крыло. Поставь охрану и никому не позволяй приближаться к ней.
После этого император отправился в Дворец Фениксовой Гармонии к императрице Цзян.
Не желая тратить время на предисловия, он велел всем слугам удалиться и прямо спросил:
— Неужели ты думаешь, что теперь, став императором и императрицей, мы можем спокойно почивать на лаврах?
Императрица испугалась. Она никогда не думала подобного. Всё ещё помня времена Дворца наследного принца, она строго следовала примеру идеальной супруги.
— Ваше Величество, я никогда бы не осмелилась думать так! — опустилась она на колени.
— Я уже говорил тебе, — продолжил император, усаживаясь на лежанку, — что хочу провести с тобой остаток жизни в мире и согласии. И не раз повторял: мне хочется спокойной жизни.
Но я не могу предать тех, кто стоит за моей спиной. Поэтому и занял трон.
Эта империя — даже если я разделю её пополам с Сяоцзюем, это будет справедливо.
Ты ведь понимаешь? Раньше, во Дворце наследного принца, ты всё отлично осознавала. Почему же сейчас вдруг потеряла голову?
Ты всегда была разумной. Как же так получилось, что именно в этом вопросе ты оказалась непонятливой?
— Я уже говорил: если у тебя есть вопросы, лучше обсуди их открыто. Это мой последний разговор на эту тему. Единственный человек, кто может защитить и спасти тебя, — это Сяоцзюй.
Запомни: он — моя опора, твой и ваших детей последний рубеж безопасности.
Больше не испытывай Сяоцзюя и его супругу. Не думай, будто та ссора во дворце наложницы Чжан произошла из-за тебя.
Раньше ты всегда водила Цзиньскую княгиню туда на поклоны. А в тот раз почему-то сослалась на занятость и отправила её одну.
Если бы не Его Величество (покойный император), неизвестно, чем бы всё закончилось.
Императрица похолодела. То событие было давным-давно, и император знал о нём, но молчал до сих пор.
Она подавила тревогу:
— Я запомнила.
Император, заметив её формальный кивок, почувствовал усталость:
— На этот раз ты получишь последний шанс. Надеюсь, ты действительно поймёшь.
Он добавил:
— Эта Ли На ещё пригодится. Дело слишком серьёзное, не стану вдаваться в подробности. Впредь не посылай никого в Дворец Цзинь для проверок.
Его голос стал ледяным.
Императрица покрылась холодным потом. Она поняла: её действия были слишком опрометчивыми, она утратила прежнюю осторожность.
Она ведь никогда не думала, что наследный принц действительно взойдёт на трон, да ещё так скоро.
Вспомнив всё, что натворила за последнее время, она осознала: даже самая крепкая любовь может иссякнуть.
Слёзы катились по щекам:
— Я действительно поняла свою ошибку.
Император смягчился:
— Надеюсь, ты поняла, в чём именно ошиблась. Слушай внимательно: указ о моём восшествии на престол читал Сяоцзюй. В том указе вовсе не было сказано, что трон должен достаться мне. Но Сяоцзюй настоял на этом.
Если ты и дальше будешь сомневаться в нём, тебе не место на этом троне.
Слова императора ударили императрицу, словно молотом.
Холодный пот струился по её лицу, слёзы прекратились.
— Почему? — прошептала она, подняв на него глаза.
Император покачал головой:
— Помни сегодняшние слова. Если вновь совершишь глупость, я больше не дам тебе шанса.
Императрица торопливо закивала:
— Я действительно всё поняла. Больше не ошибусь.
Император внимательно посмотрел на неё и встал:
— Надеюсь, это правда.
Когда он ушёл, императрица рухнула на пол, вытирая пот рукавом.
— Где мои мысли были? Как я могла так ослепнуть?
Из внутренних покоев вышла Минчжу:
— Позвольте, я помогу вам подняться, государыня.
Императрица отстранила её руку:
— Собирай вещи и возвращайся в Бюро целительниц.
http://bllate.org/book/11127/994932
Готово:
