— Хорошо же ты «не знаешь»! — Императрица-вдова хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и холодно произнесла: — Так скажи-ка мне, чей этот ребёнок?
Императрица Цзян машинально собралась ответить: «Не знаю чей», но слова застряли у неё в горле.
Если она заявит, что не знает отца ребёнка, это будет прямым опровержением её же слов: ведь всё это время племянница находилась при ней во дворце.
Кого только могла видеть девушка? Либо самого императора, либо сына императрицы. В любом случае это станет для неё жесточайшим ударом.
Зрачки императрицы резко сузились. Мысли метались в голове. Этого ребёнка, конечно же, нельзя оставлять — даже если он родится, он принесёт лишь позор.
В это время император, мрачный как туча, вошёл вместе с Лин Жуем. Что именно они обсуждали, никто не знал, но лицо Лин Жуя побелело, а взгляд стал упавшим и измождённым. Он шёл, опустив голову, следуя за государем, и остановился посреди зала.
— Ваше Величество, — императрица Цзян вышла ему навстречу.
Император поклонился императрице-вдове и сел. Его ноги были расставлены, локти упирались в бёдра, корпус слегка наклонён вперёд — вся поза излучала давление и угрозу.
Такое поведение было крайне несвойственно ему.
— Ребёнок от Жуя, — сказал император. Этот ответ никого не удивил.
— Раз ребёнок от Жуя, значит, он из императорского рода. Пусть мать и повела себя недостойно, но дитя ни в чём не виновато. Пока дело не получило широкой огласки, пусть Жуй возьмёт её к себе. А там посмотрим, что делать после рождения ребёнка.
Императрица-вдова произнесла это спокойно и окончательно решила вопрос.
У главной госпожи Цзян потемнело в глазах — она едва не лишилась чувств. Слова «повела себя недостойно» фактически приговорили внучку к позору, а фраза «потом посмотрим» уже предрешила её будущее.
Она подняла глаза на императрицу и сказала:
— Ваше Величество, ведь это вы сами разрешили моей племяннице войти во дворец и обещали сделать её невестой сына императора!
Императрица Цзян перебила её:
— Сестра, будьте осторожны в словах. Я взяла племянницу к себе, чтобы повысить её статус, но не ожидала…
Император с отвращением взглянул на императрицу. Он не верил, что она действительно ничего не знала.
Что задумали род Цзян и что замышляет сама императрица — ему всё было ясно. Одной императрицы мало, теперь они хотят ещё и невесту для наследника, а может, и новую императрицу?
— Назначьте день, — сказал император, не желая больше ничего обсуждать, — и пусть род Цзян привезёт её во дворец.
Главную госпожу Цзян, почти лишившуюся чувств, вывели из зала.
Когда в помещении не осталось посторонних, император медленно обратился к императрице:
— Я доверил тебе свадьбу Жуя, полагая, что, раз он твой родной сын, ты не станешь его губить.
Но скажи мне, скольких законных супруг ты хочешь дать своему сыну? Сначала ты говоришь, что выбрала дочь главного советника, а потом даёшь согласие своей племяннице.
Говорят: «Женщина не выходит замуж за двоих». Жуй — мужчина, так что это изречение к нему не относится. Но что ты вообще делаешь с ним?
Раньше ты использовала меня как инструмент для укрепления связей, а теперь собираешься применить тот же метод к собственному сыну?
Императрица Цзян сейчас ненавидела свою племянницу всем сердцем. Все её тщательные планы рухнули из-за этой ничтожной девчонки.
Теперь, кого бы ни назначили невестой наследника, она навсегда останется занозой в сердце того человека.
Пока племянница Цзян жива, в доме наследника не будет покоя.
Слова императора прозвучали так жестоко, что унижение императрицы стало полным. Особенно потому, что всё это происходило при Цзиньской княгине.
Внезапно она вспомнила Юньэр, которая сегодня была рядом с императрицей-вдовой. Надо обязательно вызвать лекаря, чтобы тот осмотрел племянницу. Неужели Юньэр что-то знает?
— Матушка, — сказала императрица Цзян, обращаясь к императрице-вдове, — даже если племянница моего рода и совершила проступок, дитя-то ни в чём не виновато. Это всё же плоть и кровь Жуя. И, между прочим, всему этому мы обязаны Юньэр. Если бы не она, лекарь не осмотрел бы мою племянницу.
Подтекст был ясен: Юньэр нарочно усложнила ситуацию. Она не позволила первой барышне Цзян переодеться и настояла на том, чтобы лекарь немедленно осмотрел её.
Иначе об этом никто бы не узнал.
Императрица Цзян чуть зубы не стёрла от злости. Она не ожидала такой глубокой хитрости от Юньэр. Раз государь не обратил на неё внимания, она решила испортить жизнь сыну императрицы.
Императрица-вдова пристально посмотрела на императрицу и приказала своей няне:
— Позови Юньэр.
— Прабабушка, не надо звать Юньэр! Это не имеет к ней никакого отношения! — Лин Жуй упал на колени, пытаясь остановить няню.
— Жуй! — вырвалось у императрицы Цзян.
Император бросил на Лин Жуя спокойный, но пронзительный взгляд. Похоже, тот всё ещё не сказал ему всей правды.
Лин Жуй подошёл и преклонил колени перед императрицей-вдовой:
— Прабабушка, всё случилось по моей вине. Я не смог совладать с собой и оскорбил кузину Цзян. Юньэр здесь совершенно ни при чём.
Действительно, в императорском поместье он был очарован кузиной Цзян, но позже, случайно встретив Юньэр в саду, понял, что именно она ему по сердцу.
Он — старший сын императора, и в будущем у него будет множество жён и наложниц. Что значит одна или две женщины больше?
Сердце императрицы Цзян тяжело опустилось вниз. Она с ненавистью и отчаянием смотрела на Лин Жуя. На лице её читалось изумление и ярость.
Она думала, что Юньэр просто раскрыла их тайну, но теперь поняла: эта маленькая мерзавка сумела околдовать Жуя до такой степени, что у него душа из тела вылетела…
Никогда раньше она не испытывала такого позора. Чувство унижения почти сломило её.
— Жуй, — не выдержала она, — Юньэр — твоя тётушка…
Она особенно подчеркнула слово «тётушка».
Император уже не знал, что сказать своему старшему сыну.
Как сын императора, у него бесконечные возможности. У него может быть сколько угодно женщин, и никто не осудит его за это. Но настоящий мужчина должен уметь контролировать свои желания и понимать, кого можно брать себе, а к кому даже прикасаться нельзя.
Если он не в силах совладать со своими похотями, как такой сын императора сможет унаследовать трон?
Император встал и обратился к императрице-вдове:
— Матушка, хотя первая барышня Цзян и повела себя недостойно, всё же, если бы императрица не привела её во дворец, этого бы не случилось.
Я думаю, стоит сделать её законной супругой Жуя.
Императрица Цзян резко подняла голову — она не ожидала такого поворота от государя.
Император подошёл к Цзиньской княгине и мягко сказал:
— На границе бои пошли на спад. Он скоро вернётся.
Глаза Гу Нянь загорелись. Забыв, что находится во дворце, она радостно воскликнула:
— Правда?
— Разве я стану тебя обманывать? — улыбнулся император и снова повернулся к императрице: — Назначь хороший день и устрой свадьбу Жуя.
— Пусть пока живут во дворце. После свадьбы Жуй продолжит учиться в моих покоях. Пусть не ленится.
Императрица Цзян думала, что государь отказался от Лин Жуя, но оказалось наоборот — он по-прежнему держит сына рядом.
Это явно означало, что наследник всё ещё в милости.
Она посмотрела на лицо императора, которое вдруг стало таким спокойным и мягким. Только что он был мрачен, как буря, а теперь, увидев Цзиньскую княгиню, преобразился.
Стиснув кулаки, императрица выдавила сквозь зубы улыбку:
— Как прикажет Ваше Величество.
Вернувшись в княжеский особняк, Гу Нянь сразу же захотела написать письмо Сяо Юэ. Писать она собиралась обо всём — о повседневных делах, о сыне Сюй. Докладывать о делах двора не нужно: за этим следит Байин.
Иногда она с детской шаловливостью прикладывала к письму отпечатки своих и Сюя губ.
А иногда писала пару строк любовного стихотворения.
Каждый раз, когда она делала нечто подобное, ответ Сяо Юэ приходил особенно быстро и был наполнен сильными эмоциями.
Отложив перо, Гу Нянь снова достала его последнее письмо и перечитала.
В нём он писал о войне и о том, как местные чиновники, узнав, что он прибыл без супруги, торопились предложить ему своих дочерей в услужение.
Прочитав это, Гу Нянь позеленела от злости и мысленно прокляла всех этих чиновников.
Но, увидев, что он отказался, уголки её губ снова приподнялись в улыбке.
Хотя после свадьбы Сяо Юэ стал гораздо мягче, стиль его писем оставался сухим и резким — особенно после службы на поле боя.
Тем не менее, Гу Нянь была счастлива и не обращала внимания на его холодный тон.
Время летело быстро. Прошло уже два месяца, и в столице выпал первый снег. День возвращения Сяо Юэ приближался, и Гу Нянь буквально изводила себя ожиданием.
Императорский указ был отдан в середине девятого месяца, а дорога туда и обратно занимает около двух месяцев. Значит, Сяо Юэ должен вернуться не раньше середины одиннадцатого месяца, когда на улице уже будет совсем холодно.
Сюй тоже знал, что отец скоро вернётся, и каждый день спрашивал мать по три раза:
— Мама, когда папа придёт домой?
— Мама, это одежда для Сюя? — спросил Сюй, вернувшись после тренировки и увидев, что Гу Нянь шьёт тёмно-синий кафтан.
— Нет, — ответила она, погладив его по голове. — Это для твоего отца.
Сюй надулся и начал загибать пальцы:
— Папа обещал вернуться, но прошло уже столько дней, а его всё нет.
Гу Нянь, закончив вышивку, аккуратно убрала иголку с нитками в корзинку и велела служанке унести её. Затем она усадила Сюя на лежанку и сказала:
— Папа уехал очень далеко — воевать с плохими людьми. Домой нужно ехать долго, на коне. Ещё несколько дней — и он будет дома.
Сюй, ты скучаешь по папе?
Сюй крепко кивнул. За это время он выучил много иероглифов, научился отлично стрелять из лука и мог стоять в стойке «ма-бу» целую палочку благовоний, не шевельнувшись…
Ему было так много всего рассказать отцу!
Внезапно он вспомнил, что сильно вырос, и отец давно его не видел. Тревожно спросил:
— Мама, а папа узнает меня?
Гу Нянь улыбнулась. Хотя Сяо Юэ воспитывал сына строго и серьёзно, за год его отсутствия Сюй снова стал обычным ребёнком — весёлым и непосредственным.
Она нарочито задумалась, наблюдая, как на лице Сюя появляется тревога, и наконец сказала:
— Сюй — сокровище папы. Когда бы он ни вернулся, он сразу узнает тебя.
Мать и сын с нетерпением ждали возвращения Сяо Юэ.
Но в это время во дворце произошёл большой переполох.
Гу Шиань пришёл навестить дочь и рассказал ей о Сяо Юэ:
— Юэ разгромил вражескую армию на фронте и скоро вернётся в столицу с победой.
Он помолчал и добавил:
— Но против него уже горы обвинительных меморандумов. Неизвестно, как решит вопрос Его Величество после его возвращения.
— А?! — Гу Нянь давно не следила за делами двора; только от отца узнавала кое-что. — Отец, что случилось? Почему его обвиняют?
— Юэ приказал закопать живьём десять тысяч северных пленников. Когда об этом стало известно в столице, многие министры сочли такой поступок чрезвычайно жестоким, — объяснил Гу Шиань.
Конечно, он знал все подробности, и для него это не было чем-то необычным. Но для других, особенно для тех, кто считает себя «нормальными людьми», такое поведение казалось немыслимым.
Как можно убивать пленных?
Министры начали писать меморандумы: война, мол, неизбежно сопряжена со смертями, но убивать пленных — это слишком жестоко и не соответствует образу великой и благородной империи Дунли.
Гу Нянь была потрясена. Первое, что пришло ей в голову, — это воспоминание о встрече с Сяо Юэ на дороге много лет назад.
Тогда он тоже стоял среди гор мёртвых тел — красивый, как демон, весь в крови, в темноте…
Такое вполне могло случиться с Сяо Юэ. Это было в его духе.
http://bllate.org/book/11127/994929
Готово:
