Костёр уже частично потух, но всё ещё пылал ярко. Гу Нянь сидела в стороне, прижимая к себе Сюй, и наблюдала, как Гу Шиань нанизывает на вилку свежевыловленную рыбу из садового пруда, посыпает её приправами и жарит с обеих сторон.
Аромат то и дело доносился до них. Сюй не отрывал глаз от дедушки, заворожённо следя за каждым его движением, и умолял:
— Мама, Сюй тоже хочет жарить…
Гу Шиань подыгрывал ему:
— Нянь, пусть мальчик подойдёт. Настоящий мужчина должен уметь всё. Иначе как он будет заботиться о своей жене?
— Вспомни-ка, твоя мама…
Упомянув статс-даму Цзинин, Гу Шиань понизил голос, и в нём прозвучала грусть.
Он поманил Сюй к себе:
— Иди сюда, дедушка научит. В следующий раз возьму тебя на охоту за город — будем сами ловить и сразу жарить на костре…
Сюй посмотрел на мать. Та, вздохнув, кивнула и проводила сына к Гу Шианю. Тот взял внука на руки и прижал к себе.
Гу Шиань подробно объяснял Сюй, зачем чертит круг вокруг костра, как правильно жарить мясо, чтобы оно получилось вкусным. Мальчик внимательно слушал, но не забывал напоминать:
— Дедушка, мне самую нежную часть!
Гу Шиань аккуратно показал внуку, как вынимать рыбьи кости, и они вместе съели целую рыбу.
Гу Нянь боялась, что от такой еды у ребёнка поднимется жар — ведь даже вечером в разгар лета на улице всё ещё душно. Она послала Цинъе к Чжан Чуньцзы за прохладительным чаем и велела сварить его для всех.
В тот день Гу Шиань не вернулся в особняк князя Су: после возвращения Сяо Юэ он снова увлёк его пить вино.
В итоге сам немного опьянел и, схватив Сяо Юэ за руку, сказал:
— Ты обязан хорошо обращаться с Нянь. Ни в коем случае не смей заводить интрижек на стороне.
Сяо Юэ спокойно посмотрел на него, без тени эмоций на лице, и выдернул руку.
— Не волнуйся, — ответил он. — Я позабочусь о Нянь. Для меня она дороже собственной жизни.
Гу Шиань провёл ладонью по лицу. Этот упрямый мужлан… Ладно, подумал он, вспомнив, что этот «упрямец» — муж его любимой дочери, и сдержал желание дать ему пощёчину.
После того как Гу Нянь уложила Сюй спать, она отправилась туда, где двое «упрямцев» пили вино, и почувствовала странное напряжение в воздухе.
Увидев дочь, Гу Шиань сердито сверкнул глазами на зятя, а затем мягко сказал ей:
— Нянь, сегодня отец останется у вас ночевать. Приготовь мне комнату.
Лицо Гу Шианя было раскрасневшимся от вина, и Гу Нянь не хотела рисковать, отпуская его верхом домой. Раз он сам предложил остаться — она только обрадовалась.
Несмотря на то что мать и сын гуляли в саду лишь утром и вечером, их кожа всё равно потемнела от солнца.
Гу Нянь внутренне ворчала, но Сяо Юэ был в восторге. Он несколько раз провёл пальцами по её щекам и сказал:
— Ничего страшного. Ты прекрасна в любом виде.
Гу Нянь скосила на него глаза. Ей трудно было поверить в искренность его вкуса: ведь сразу после родов она была такой некрасивой… А он всё равно целовал её с таким пылом…
*
После восшествия на престол император пережил самый суматошный период, и вскоре дела вошли в привычное русло. Услышав, что Гу Шиань играет с Сюй во дворце, он улыбнулся и сказал Сяо Юэ:
— Кстати, давно я не общался с детьми. Приведи-ка Сюй ко мне во дворец — пусть племянник повеселится со своим дядей.
Раз государь изволил приказать, Сяо Юэ, конечно же, подчинился. Кроме того, при новом правителе всегда полезно, чтобы наследник маркиза появлялся при дворе.
В тот день, вернувшись с утренней аудиенции, Сяо Юэ забрал Сюй и направился во дворец.
Император с самого начала проявил к Сюй большую теплоту. Мальчик, хоть и был застенчив, чувствовал в нём ту же доброту, что и в своём прадедушке, и потому быстро привык к нему и стал вести себя непринуждённо. Император был рад такому доверию — ведь когда его собственные дети появились на свет, он едва выживал сам и не мог уделять им должного внимания.
Теперь же Сюй подарил ему те отцовские чувства, которых он никогда не испытывал. С тех пор государь часто вызывал мальчика ко двору. Иногда, занимаясь делами, он не отпускал Сюй, позволяя тому играть рядом, а порой даже объяснял ему вещи, которые тот не понимал.
Один любил рассказывать, другой — слушать, и между ними установилась тёплая связь. В то же время Лин Жуй словно попал в адскую бездну.
Будучи старшим сыном наследного принца, он считал, что однажды непременно займёт трон. Сначала императрица Цзян строго следила за его учёбой, но по мере ухудшения обстоятельств стала ослаблять контроль.
Хотя за Лин Жуем и присматривали, это были чужие люди. Кто захочет усложнять себе жизнь? После нескольких неудачных попыток увещевать его они просто перестали замечать его проступки и даже стали помогать скрывать их.
Однажды Сюй снова вызвали ко двору. Как раз в это время к императору пришёл министр по делам государства. Сюй, проявив взрослую рассудительность, вежливо вышел из императорского кабинета.
Он направился в боковой покой, где Лин Жуй корчился над книгой, явно не в силах запомнить текст.
Сюй уже несколько раз видел его здесь. На этот раз, заметив страдания принца, он робко подошёл и спросил:
— Брат… тебе плохо?
Лин Жуй, который из-за неспособности выучить уроки уже несколько раз пропустил еду, был в ярости. Увидев Сюй, он закричал:
— Да пошёл ты к своей матери, маленький ублюдок! Кто дал тебе право насмехаться надо мной?!
Сюй подошёл с добрыми намерениями, но такие слова, усиленные злобным выражением лица Лин Жуя, испугали его. Хотя он и не понял смысла фразы, по тону было ясно — это оскорбление. Мальчик растерянно отступил на шаг.
Сюй испуганно сделал шаг назад. Ян Шунь, следовавший за ним, вспомнил слова евнуха Юйгуна: «Маленький наследник дороже твоей жизни. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ему причинили хоть малейшее оскорбление или боль».
Он выпятил грудь, готовясь вступиться, но в этот момент Сюй отступил прямо в чьи-то крепкие объятия.
Обернувшись, мальчик увидел императора.
Государь, очевидно, услышал слова Лин Жуя. Холодно посмотрев на сына, он произнёс:
— Полон грязных ругательств… Действительно, достоин быть моим сыном. Сколько тебе лет? А Сюй? И ты позволяешь себе кричать на ребёнка? Прекрасно!
Он говорил спокойно, без гнева, без разочарования — скорее с усталым принятием судьбы.
— С сегодняшнего дня, если не выполнишь задание учителя, не только есть не будешь, но и спать не ляжешь, — закончил он и, взяв Сюй на руки, вышел из бокового покоя.
— Отец! — закричал Лин Жуй ему вслед.
Но император даже не обернулся.
Он отнёс Сюй не в кабинет, а в покои для отдыха позади дворца. Посадив мальчика на циновку у окна, сам сел рядом, скрестив ноги.
Хотя внешне он казался спокойным, теперь, оставшись наедине с Сюй, позволил себе расслабиться — на лице читалась глубокая усталость.
Сюй, хоть и не понимал причины, чувствовал тяжесть в душе императора и хотел что-то сказать, но не знал, как.
Он снял свои маленькие туфельки, обошёл низенький столик и подполз к государю. Затем серьёзно похлопал его по спине.
Император очнулся и посмотрел на мальчика:
— Сюй переживает за дядюшку? Не волнуйся, со мной всё в порядке. Твой брат по натуре не злой — просто его избаловали.
Он глубоко вздохнул. Эти слова он никогда никому не говорил, но сейчас, глядя на Сюй, будто перед лучшим другом, открылся полностью:
— Всё это моя вина — я плохо его воспитал. Ты же, Сюй, должен хорошо учиться у своего отца. Твой отец… счастливее меня…
Он улыбнулся, но для Сюй эта улыбка была печальнее слёз Сяо Шуньцзы.
Мальчик прижался к императору и обнял его шею своими коротенькими ручками, потом чмокнул в щёку:
— Мама говорит, поцелуй придаёт силы. Она часто так целует меня и папу…
Император рассмеялся и крепко обнял его:
— Ты и правда такой шалун, как описывал твой дедушка… Только смотри, чтобы отец не узнал — даст тебе по попе!
Сюй широко распахнул глаза и, смущённо прикрыв ладошками ягодицы, выразительно показал: «Только не говори папе!»
Этот жест окончательно растрогал императора — он хохотал до слёз, и вся тягость исчезла.
— Пойдём, дядюшка поведёт тебя в императорский сад. Поиграем в прятки с сокровищами, хорошо?
На следующий день Лин Жуй, не евший и не спавший целые сутки, еле держался на ногах, когда вошёл в императорский кабинет. Он упал на колени перед отцом и, рыдая, признал свою вину:
— Отец, я осознал свою ошибку! Обещаю исправиться и больше никогда не разочарую вас. Я буду хорошо относиться к Сюй…
Император смотрел на него без гнева и без милости, как всегда. Долго молчал, затем сказал:
— Ладно. Раз ты раскаиваешься, значит, вина и на мне — я слишком мало занимался твоим воспитанием. Дам тебе ещё один шанс.
Но помни: как сын рода Линь, ты обязан нести больше ответственности, чем другие. Ты — старший принц. Я надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.
Под тобой ещё есть младшие братья и сёстры. Не повторяй ошибок своего четвёртого дяди — будь для них примером.
Иначе… ты знаешь, есть места, куда можно отправить непослушного сына…
Лин Жуй, не то от слабости, не то от стыда, глубоко припал лбом к полу и зарыдал:
— Отец, я обязательно исправлюсь…
— Вставай…
Лин Жуй не решался подняться, и тогда Чан Юань, стоявший рядом, помог ему встать.
http://bllate.org/book/11127/994920
Готово:
