Хотя император и не произнёс Лин Жую никаких поучений, после того случая юноша словно преобразился.
Раньше он учился спустя рукава: три дня занимался, два — бездельничал, и даже простой отрывок не мог выучить за несколько дней, не говоря уже о том, чтобы понять его смысл.
Теперь же жалоб не было и в помине. Всё, что объяснял наставник, он усваивал с полуслова. Пусть и не мог сразу применить знания в новых ситуациях, но прогресс был очевиден.
Кроме того, при общении с императором он стал гораздо раскованнее и охотнее проявлял привязанность.
Император не надеялся исправить Лин Жуя за день или два, но любые перемены радовали его.
Однако Сюй держался от Лин Жуя подальше. Даже несмотря на то, что тот всякий раз встречал мальчика с доброй улыбкой и часто предлагал погулять вместе.
*
Время шло, погода постепенно становилась прохладнее. После Лицюя дни становились короче, а ночи — длиннее.
Тем временем при дворе воцарилось оживление: запланированную осеннюю охоту отменили.
Причиной тому стала срочная депеша с северной границы от генерала Чжэньбэя. В ней подробно описывались годы тревог на рубежах и страдания народа.
Кроме того, соседние варварские племена, пользуясь кончиной прежнего императора, начали провоцировать Дунли, стремясь к конфликтам.
С момента основания государства Дунли северные варвары всегда считались главной угрозой. Будучи кочевниками без постоянного жилья, они с наступлением осени, когда запасы пищи истощались, нападали на пограничные деревни, убивая, поджигая, грабя и насилуя.
Именно поэтому покойный император лично возглавил поход, желая навсегда изгнать варваров в их степи. Однако из-за предательства герцога Цзинго империя едва не рухнула.
Тем не менее та битва надолго прикусила язык северным варварам, и вскоре они подписали мирный договор с Дунли.
Но стоило распространиться вести о кончине императора Юнпина, как варвары снова зашевелились.
По этому поводу при дворе разгорелись споры. Воинственно настроенные чиновники настаивали на решительном ударе, чтобы раз и навсегда сломить врага.
Сторонники мира предлагали либо переговоры, либо династический брак.
Но ни переговоры, ни брак императору не нравились.
Оставалось только одно — воевать.
А для войны требовалась тщательная подготовка: хватит ли казне средств на кампанию? В порядке ли арсеналы? Как обстоят дела с обучением солдат?.. Множество вопросов требовало обсуждения.
Люди, ещё недавно с нетерпением ждавшие осенней охоты, теперь были разочарованы.
Гу Нянь, загоревшая летом от частых прогулок, теперь совсем не хотела выходить из дома и целыми днями сидела взаперти, надеясь, что кожа посветлеет.
Проснувшись после дневного сна, она заметила, что за окном стало темно — то ли от наступающих сумерек, то ли от пасмурной погоды.
Едва она собралась встать, как её щёку поцеловали. Обернувшись, Гу Нянь увидела Сяо Юэ, который с улыбкой смотрел на неё.
Прекрасная женщина во сне… Сяо Юэ уже некоторое время сидел рядом с ложем, наблюдая, как Гу Нянь сладко спит: украшения сняты, одежда распущена, а поверх — лишь тонкое одеяло. Перед ним словно раскрылась картина «Осеннего сна красавицы».
Он даже отправил прочь Сюя, который собирался потревожить мать.
— Ты вернулся… — пробормотала Гу Нянь. Только что проснувшись, она выглядела растерянной и сонной, совсем не похожей на свою обычную сдержанную и мягкую себя — сейчас она казалась невероятно милой.
Сяо Юэ смотрел на её лицо. Когда они впервые встретились, Гу Нянь была юной девушкой с нежной красотой. Теперь же она расцвела, словно зелёный персик, превратившись в сочный, сладкий плод.
Он наклонился и машинально поцеловал её в щёку. Хотя это был всего лишь лёгкий поцелуй, он вызвал у него головокружение и чувство полёта.
Этот поцелуй разбудил в нём неудержимое желание. Он плотно прижался к ней, будто хотел слиться с ней в одно целое.
Гу Нянь ещё не до конца пришла в себя, но его прикосновение мгновенно её разбудило.
Однако силы ещё не вернулись, и её попытки оттолкнуть его выглядели скорее как ласковое сопротивление.
Руки Сяо Юэ скользнули по её талии и начали распускать одежду, а губы покрыли её лицо множеством нежных поцелуев.
Гу Нянь не могла сопротивляться и просто сдалась. Впрочем, на улице уже стемнело — значит, это не будет считаться развратом среди бела дня.
— Его Величество срочно вызывает вас… — раздался голос Ань И за дверью.
У Сяо Юэ кровь прилила к голове. В этот момент он готов был отправить Ань И куда подальше.
Голос стража вернул Гу Нянь в реальность. Она схватила руку мужа и торопливо прикрыла одежду, сильно покраснев:
— Быстрее иди, император зовёт…
Хотя они уже много раз были близки, Сяо Юэ впервые почувствовал раздражение даже к самому императору. Какого чёрта? Почему именно сейчас? Чтоб все эти государственные дела провалились!
Он ведь только что вернулся из дворца!
Сяо Юэ двинулся, и Гу Нянь воспользовалась моментом, чтобы отстраниться:
— Иди скорее.
За дверью Ань И снова напомнил:
— Это военная срочность… Его Величество просит немедленно явиться…
Сяо Юэ с досадой зарылся лицом в шею Гу Нянь. Он понимал, что военные дела нельзя откладывать, но всё же не мог оторваться от неё. С неохотой поднявшись, он фыркнул:
— Подожди. Посмотрим, как я с тобой разберусь сегодня ночью…
Он встал, поправил одежду и вышел.
Гу Нянь не стала провожать его, а сразу направилась к Сюю.
Сяо Юэ вошёл в императорский кабинет с мрачным лицом. Там уже собрались несколько министров.
Император, увидев его, поманил к себе и протянул доклад, но, заметив недовольное выражение лица, спросил:
— Что случилось? Кто тебя рассердил?
Сяо Юэ взглянул на него и почувствовал, будто комок застрял у него в горле — ни вверх, ни вниз.
Он глубоко вздохнул и сдержал раздражение:
— Разве мы только что не закончили совет? Зачем так срочно снова всех созывать?
Император передал ему доклад и сказал:
— Поход на север неизбежен. Но пока не определились с командующим.
В Дунли было немало искусных полководцев, однако большинство из них находились в гарнизонах по всей стране. Из тех, кто оставался в столице, двое получили тяжёлые ранения и больше не годились для длительных походов.
Молодых и отважных генералов тоже не было.
— Тогда я пойду, — сказал Сяо Юэ.
Император не ответил сразу, а обеспокоенно посмотрел на него:
— Ты уверен?
До прихода Сяо Юэ министры тоже обращали на него взгляды.
Но кто может заранее знать исход битвы? На поле сражения царит хаос, и опасность подстерегает на каждом шагу.
В юности Сяо Юэ уже побывал на войне и пережил ситуацию, где чудом остался жив.
Тогда император так переживал, что не спал ночами, и эта тревога не покидала его до сих пор.
Он действительно не хотел отправлять Сяо Юэ снова. Лучше бы перевести другого генерала с периферии на северную границу и уладить тамошнюю ситуацию.
— Брат, не волнуйся, я всё продумал, — легко улыбнулся Сяо Юэ.
Он знал, что император переживает за него, но в столице действительно не было подходящего человека.
Император тихо вздохнул и больше не возражал, лишь смотрел на Сяо Юэ.
Как быстро время летит… Сяо Юэ уже за двадцать, у него есть жена и сын.
Он больше не тот мальчик, что бегал за ним следом. Пора отпустить его, дать возможность проявить себя и заслужить славу. Ведь какой смысл держать его в столице одним из бездельничающих князей?
Сяо Юэ положил доклад и сказал:
— Пойду в военное ведомство.
Подготовка к походу — дело нешуточное. Нужно проверить состояние военного ведомства. Раньше Сяо Юэ формально состоял при военном ведомстве, хотя и не появлялся там, но теперь ему придётся заняться этим всерьёз.
Император кивнул:
— Иди.
Сяо Юэ вышел из дворца, но у самых ворот вдруг повернулся к Ань И:
— Передай княгине, что сегодня ночью я не вернусь.
Когда слуга принёс весть, Гу Нянь как раз просматривала свежие продукты на кухне — не столько из-за голода, сколько чтобы занять себя делом.
Делами внешнего двора занимались главный управляющий Чжан и Байин, внутренним двором — только трое хозяев. Иногда к ним наведывались Великая принцесса Хуго или Гу Шиань, и тогда становилось немного оживлённее, но обычно здесь царила тишина.
Посланец был молодым придворным, и, передав весть, он уже собирался уходить, но Гу Нянь вдруг спросила:
— Его Высочество отправляется в поход?
Ведь император вызывал его по военным делам, а потом он пошёл в военное ведомство — скорее всего, споры наконец завершились решением.
— Ваше Высочество, я всего лишь слуга при входе и ничего не знаю о делах внутри, — склонил голову юноша.
Гу Нянь усмехнулась с лёгкой горечью. Конечно, она слишком разволновалась — как можно спрашивать такое у простого слуги?
Она велела Хуанци дать ему красный конверт и отпустила.
Раньше, просматривая продукты, она думала, что бы приготовить Сяо Юэ. Но после вести от посланца аппетит пропал. Повар всегда отлично справлялся, пусть решает сам.
Няня Цинь с тревогой смотрела на неё, колеблясь:
— Княгиня…
Гу Нянь быстро взяла себя в руки:
— Не волнуйтесь, няня. Пока неизвестно, надолго ли Его Высочество уезжает, но Сюй ещё мал и должен остаться в столице. Я буду с ним.
Няня Цинь вздохнула. Так и должно быть.
Если бы у княгини не было ребёнка или если бы наследник был старше, она могла бы последовать за мужем в поход.
Кроме того, няня Цинь беспокоилась: а как Сяо Юэ будет обходиться без прислуги в походе? А вдруг там найдутся какие-нибудь непроверенные девушки, которые соблазнят Его Высочество и отнимут расположение княгини?
Ах, какая дилемма…
Тем не менее она утешила:
— Не волнуйтесь, княгиня. Его Высочество наверняка одержит победу и вернётся с почестями.
Гу Нянь не знала о её тревогах и ответила:
— Конечно, Его Высочество обязательно добьётся успеха.
Сяо Юэ был занят сбором войск, продовольствия и снаряжения и несколько дней подряд не появлялся дома.
Однако он регулярно присылал вести.
Обычно сообщения были краткими: где он находится сегодня, почему не может вернуться. Подробности, разумеется, держались в секрете.
Накануне Праздника середины осени император устраивал семейный банкет, и им обоим нужно было присутствовать.
Сяо Юэ утром прислал записку. Узнав об этом, Гу Нянь вдруг захотела лично приготовить для него несколько вкусных блюд.
Она отправилась на малую кухню, оставив главную кухню заниматься только супами и десертами для господ.
Когда Сяо Юэ вернулся во владения, Гу Нянь уже не было в покоях. Узнав, что она на малой кухне, он переоделся в лёгкую одежду и направился туда.
По пути он встретил Сюя с Ян Шунем.
Увидев отца, Сюй заморгал и обрадованно посмотрел на него — он не видел его уже несколько дней.
— Папа… — тихо произнёс он, сделав поклон.
Сяо Юэ погладил его по голове:
— Идём на кухню.
Сюй послушно схватил его за палец и хотел прыгать, но, взглянув на отца, который смотрел прямо перед собой, тоже замедлил шаг и, как подобает, уставился вперёд.
http://bllate.org/book/11127/994921
Готово:
