Ян Шунь энергично кивнул и, хлопнув себя по груди, заверил, что непременно позаботится о Сюе.
Во дворце император Юнпин, увидев, как Ян Шунь привёл Сюя ко двору, на миг удивился, но тут же велел евнуху Юйгуну усадить мальчика на ложе — пусть побеседуют.
Сюй склонил голову и уставился на сидевшего рядом императора. Тот приподнял бровь:
— Сюй, почему ты так смотришь на дедушку-императора?
— Дедушка-император, вы плохой человек? — тихо спросил Сюй.
Император на мгновение замер, затем ответил:
— Почему ты так спрашиваешь, Сюй?
— Вчера отец пришёл за мной… А потом всё время был такой невесёлый…
Император Юнпин взглянул в эти чистые, полные детской искренности глаза и мягко улыбнулся.
— А ты, Сюй, доволен?
— Я доволен! У меня теперь есть дедушка-император! Но отец грустит… — Он нахмурил брови — точь-в-точь как его отец Сяо Юэ — и выглядел очень озабоченным.
Император Юнпин некоторое время молча смотрел на это маленькое лицо, потом сказал:
— Дедушка за свою жизнь обидел многих людей. Хорошим человеком его не назовёшь. Но он старался быть хорошим императором. Сюй, лишь бы тебе было хорошо.
Сюй, хоть и не совсем понял, всё равно с силой кивнул.
Император Юнпин улыбнулся и погладил его по голове.
*
Весной двадцать шестого года эпохи Чэнпин император, долгое время томившийся в болезни, наконец подошёл к своему последнему часу. С тех пор как он впервые выплюнул кровь и слёг, он больше не покидал Зал Янсинь.
Чжан Чуньцзы всё это время не отходил от его постели. Император уже два дня и две ночи подряд находился без сознания. Сегодня даже самый крепкий женьшеневый отвар не удавалось влить ему в рот.
Помимо Чжан Чуньцзы, в Зале Янсинь постоянно дежурили придворные лекари. Один из них, глядя на императора, будто мирно спящего на ложе, побледнел от страха.
Евнух Юйгун, видя, что отвар не идёт, с трудом сдержал подступившую скорбь и тихо сказал Чжан Чуньцзы:
— Проведите иглоукалывание.
Чжан Чуньцзы, сидевший у изголовья, достал золотые иглы, которые всегда носил с собой, и, следуя указанию Юйгуна, сделал последнее иглоукалывание, чтобы собрать последние жизненные силы императора. Эффект был похож на предсмертное просветление.
Медленно глаза императора Юнпина открылись.
Евнух Юйгун сразу бросился к нему и, дрожащим голосом, прошептал:
— Ваше Величество…
Он протянул чашу с отваром, пытаясь напоить императора.
Тот хрипло произнёс:
— Отставь.
— Мне приснился очень длинный сон… Я снова увидел Юньнян в тот день, когда впервые встретил её… Как прекрасно всё было тогда… — тихо вздохнул он.
Евнух Юйгун понимал, что перед ним — последние силы императора. Он опустил голову, вытирая слёзы.
Император заметил это:
— Не плачь. Всему в жизни приходит конец. Позови наследного принца и остальных.
Юйгун сдавленно всхлипнул:
— Да, Ваше Величество.
Поклонившись, он вышел.
Наследный принц и глава Государственного совета были срочно вызваны и прибыли с опозданием. Подойдя к Залу Янсинь, они увидели, что у входа уже кто-то стоит.
Это была одинокая, прямая, словно статуя, фигура Цзиньского князя Сяо Юэ.
Внутри император Юнпин лежал на спине, казалось, он уже не мог говорить — глаза его были полуприкрыты. У изножья стоял евнух Юйгун с императорским указом в руках; его глаза покраснели от слёз.
Юйгун сделал шаг вперёд и объявил:
— Устный указ Его Величества: указ о престолонаследии будет оглашён Цзиньским князем Сяо Юэ.
Сяо Юэ подошёл, взял указ из рук Юйгуна, развернул и громко провозгласил:
— По воле Небес и по милости Императора… повелеваю наследному принцу взойти на престол…
Все в зале, следуя примеру наследного принца, опустились на колени и склонили головы к полу.
Указ также содержал распоряжение о простых похоронах: вместо обычных трёх лет траура — всего двадцать семь дней; свадьбы и помолвки не отменяются; всем наложницам императорского гарема даруется жизнь, и их следует обеспечить до конца дней.
Приняв указ, все вышли. Наследный принц посмотрел на Сяо Юэ, хотел что-то сказать, но лишь повернулся и ушёл.
Сяо Юэ аккуратно свернул указ, но не отдал ни наследному принцу, ни евнуху Юйгуну.
Он медленно направился к выходу, каждый шаг давался ему с трудом, будто ноги налиты свинцом.
Дойдя до двери, он остановился и медленно обернулся.
Император Юнпин к тому времени уже открыл глаза и смотрел прямо на него.
Их взгляды встретились и словно слились воедино.
Сяо Юэ на миг замер, затем быстро вернулся к ложу.
Он опустился на колени перед постелью и совершил полный церемониальный поклон, коснувшись лбом пола. Так он и остался, неподвижен, будто окаменев.
Император Юнпин протянул иссохшую, холодную, костлявую руку и погладил его по голове. В его глазах появилось выражение, которого давно никто не видел — глубокое облегчение.
На губах императора мелькнула едва уловимая улыбка. Он глубоко вздохнул и медленно закрыл глаза.
Сяо Юэ поднял голову и прижал всё лицо к этой руке, тихо прошептав:
— Отец.
Губы императора чуть дрогнули. Выражение его лица стало спокойным и умиротворённым.
Весной двадцать шестого года эпохи Чэнпин из северо-восточного угла дворца разнёсся звон колокола — девять ударов подряд. Звук этот долго разносился над столицей.
Жители столицы хорошо знали значение этого звона.
Город мгновенно впал в строгий карантин. На каждом доме повесили белые флаги траура. В одночасье весь город окутался в белое, и повсюду поднялся плач.
Сюй услышал колокольный звон и растерянно спросил Гу Нянь:
— Почему?
Гу Нянь обняла его и ответила:
— Потому что кто-то освободился от страданий и отправился в рай.
Пусть Сяо И, проживший жизнь, полную горечи и радости, больше не ошибается, принимая другую за Юньнян.
Сюй, казалось, что-то понял. Он широко раскрыл глаза и задумчиво уставился на Гу Нянь.
Он вспомнил своего дедушку-императора, с которым провёл эти дни. Тот сам говорил, что болен уже очень давно и однажды уйдёт от него. Но просил не грустить — ведь он отправится туда, где ждёт его любимая.
Гу Нянь переодела растерянного Сюя в траурную одежду для внука — грубую рубаху из конопляной ткани.
Император Юнпин скончался. Наследный принц взошёл на престол.
Учитывая отношения между Сяо Юэ и новым императором, положение Цзиньского князя не могло пошатнуться.
А выше княжеского титула — только императорский. Больше некуда расти. Значит, лучше сохранять спокойствие.
По завещанию император Юнпин не был погребён в императорском мавзолее. Для него выбрали отдельное место, обращённое лицом к храму Цюйюнь.
Бывшего императора теперь следовало называть «предшественником». Хотя он и оставил указ о простых похоронах, всё же это был государь Поднебесной — даже самый скромный обряд занял полмесяца.
Когда похороны завершились, минули и положенные двадцать семь дней траура.
Вся страна сняла траур. Жизнь народа не пострадала от кончины императора, а власть в последние годы была постепенно передана наследному принцу, поэтому переход прошёл гладко.
Всё шло своим чередом, размеренно и упорядоченно.
Перед смертью Сяо Юэ рассказал Гу Нянь о том, что произошло в последние минуты. Она поняла: в тот момент он наконец отпустил прошлое.
Хотя её там не было и Сяо Юэ не стал подробно рассказывать, Гу Нянь верила: и император, должно быть, ощутил то же самое.
В последние мгновения жизни предшественник, наверное, наконец обрёл то утешение, к которому так долго стремился. Уходя, он был спокоен.
По окончании траура наследный принц официально взошёл на престол под девизом правления «Чжаоюань» и получил титул императора Юнкан.
Во время траура четвёртый сын императора и третья принцесса, заточённые в храме Хуанцзюэ, просили разрешения вернуться в столицу, чтобы проводить императора в последний путь. Однако новый император отказал им, сославшись на последнюю волю покойного: четвёртому сыну и третьей принцессе запрещено навсегда покидать храм Хуанцзюэ.
Новый император объявил амнистию по всей стране и начал раздавать титулы и награды: членам императорского рода, наложницам гарема, а также заслуженным родам и вельможам. Наследную принцессу провозгласили императрицей. Однако сына императора — первого внука — титулом наследника не наделили.
На второй день после коронации императрица приняла всех знатных дам.
Гу Нянь поднялась ещё до рассвета. Сюй ещё спал, и она велела Ян Шуню присматривать за ним.
Она облачилась в парадное платье княгини, на голову водрузила тяжёлые украшения, от которых каждое движение давалось с трудом. Перекусив немного, воды пить не стала — боялась, что не выдержит долгую церемонию. Затем села в карету и отправилась во дворец.
Во дворце её уже ждала толпа знатных дам в роскошных нарядах. Все вместе они поклонились императрице, а затем последовали за ней в Дворец Вечного Благополучия, чтобы приветствовать императрицу-вдову.
Целый день Гу Нянь провела в хлопотах. Когда всё наконец закончилось и стемнело, она вернулась домой, чувствуя, будто силы совсем покинули её.
Едва переступив порог, не успев даже снять тяжёлое платье, она услышала доклад слуги: к ней пожаловали Великая принцесса Чанънин и девушка из рода Мо.
Гу Нянь чуть не закатила глаза. Она глубоко вдохнула и велела служанкам Хуанци и Цинъе как можно скорее снять с неё парадный наряд и переодеть в простую одежду для приёма гостей. Затем она поспешила в гостиную встречать Великую принцессу Чанънин.
Она примерно понимала, зачем та приехала. Три года назад Мо Фэй увидела Гу Шианя и с тех пор вся её душа принадлежала ему.
Но Гу Шиань даже не помнил, кто она такая.
Мо Фэй была в самом расцвете лет, но из-за своей привязанности к Гу Шианю так и не вышла замуж — теперь её считали «старой девой».
Великая принцесса Чанънин предлагала ей множество женихов, но Мо Фэй никого не хотела. Её сердце принадлежало только Гу Шианю.
Значит, визит Великой принцессы снова связан с делами Мо Фэй.
Когда Гу Нянь вошла в гостиную, там действительно сидела Мо Фэй.
Однако самой Великой принцессы Чанънин не было.
Гу Нянь взглянула на Хуанци. Та тихо пояснила:
— Она приехала в золотой карете с красными колёсами из резиденции принцессы.
Увидев Гу Нянь, Мо Фэй посмотрела на неё, чуть приподняв подбородок. Вспомнив что-то, она смягчилась, встала и, натянув улыбку, сказала:
— Нянь.
Гу Нянь слегка удивилась такой фамильярности и сухо ответила:
— Госпожа Мо приехала одна?
Выражение лица Мо Фэй изменилось:
— Мы с бабушкой только недавно приехали в столицу и негде остановиться. Если считать по отцовской линии, я даже твоя двоюродная тётушка. А по материнской — мы всё равно родственницы.
К сожалению, мне так и не довелось увидеть величие Цзинин.
Она взяла Гу Нянь за руку и тихо заговорила:
— Нянь, пусть мы и одного возраста, но по родству я всё же старше тебя. Я так хочу заботиться о тебе, будто ты моя дочь. Поэтому скажу прямо:
у твоего отца наследник — твой сын. Ты не должна позволять любой женщине входить в ваш дом.
Лучше всего найти такую, которая добровольно откажется от рождения детей. Так твоему сыну ничто не будет угрожать.
Не сердись, что я вмешиваюсь. Просто мне очень тревожно за вас. К тому же… если бы мне сейчас дали готового ребёнка на воспитание, избавив от родовых мук, это было бы просто идеально.
Мо Фэй почти прямо сказала: она готова отказаться от собственных детей и не претендовать на титул князя Су — лишь бы выйти замуж за Гу Шианя.
Гу Нянь никак не могла понять: отец ведь чётко заявил три года назад, что больше не женится — даже наложницу не возьмёт. Почему же Мо Фэй так упрямо стремится к нему?
Хотя со стороны, конечно, его верность первой жене выглядит благородно… Но лично она никогда бы не вышла замуж за мужчину, чьё сердце навеки принадлежит покойной.
Любви у человека — ограниченный запас. Раз отдал — не вернёшь.
Как живой может соперничать с мёртвой?
Она мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, тётушка. Я всё запомню.
http://bllate.org/book/11127/994916
Готово:
