Наследный принц поднялся сам, глядя вслед удаляющейся карете. Сплюнув кровавую пену, он с ненавистью процедил:
— Ну погоди, Дворец Цзинь! Ещё не всё кончено!
Повернувшись к дрожащему евнуху, что следовал за ним, рявкнул:
— Чего стоишь?! Бегом сюда, поддержи!
Евнух, дрожа всем телом, помог ему вернуться во Дворец наследного принца.
Императорский дворец уже успокоился: напряжённая атмосфера исчезла, и всё вновь обрело привычный вид.
Маленький евнух знал, что Сяо Юэ — не из тех, кого можно легко разозлить. Если бы наследный принц столкнулся с ним лицом к лицу сразу, возможно, всё обошлось бы иначе. Но вместо этого он осмелился напасть на Цзиньскую княгиню! Если та пожалуется наследной принцессе, дело примет скверный оборот.
Рискуя быть отруганным, евнух всё же доложил о происшествии у ворот дворца наследной принцессе.
Как только наследный принц вернулся в свои покои, он в ярости смахнул всё со стола и закричал:
— Посмотрим, кто кого разделает…
— Кого ты хочешь разделать, мерзавец?! — раздался гневный окрик у двери.
Наследная принцесса уже стояла в проёме, сопровождаемая лишь личными слугами.
Наследный принц опешил, поспешно поднялся и вышел навстречу, помогая матери сесть на место, свободное от осколков.
— Мать, как вы здесь оказались?
Наследной принцессе так и хотелось выкрикнуть: «Как ты посмел?!» Узнав от евнуха лишь часть правды, она даже не стала переодеваться и бросилась сюда немедленно.
— Ты ещё спрашиваешь, зачем я пришла?! — воскликнула она. — Я хочу знать, что ты натворил! Как ты посмел так обращаться с Цзиньской княгиней у самых ворот дворца? Она тебе тётя, а ты — племянник! Где твои манеры?!
Она слишком хорошо знала, как Сяо Юэ оберегает Гу Нянь. Хотя они женаты недавно, ради неё он не побоялся рассердить даже императрицу-вдову. Если бы Сяо Юэ не был рядом — ещё можно было бы надеяться на удачу. Но ведь он лично застал наследного принца за этим!
Теперь никто не мог предсказать, чем всё закончится.
Наследный принц, переполненный обидой и болью от удара ногой, услышав упрёки матери, закричал:
— Да кто она такая, эта женщина?! Просто тронул её карету — и сразу приплела отца! Мои плеть не задела никого, а меня пнули!
Наследная принцесса слышала от евнуха лишь часть событий, но теперь узнала, что сына ударили ногой. В груди у неё закипела смесь гнева и боли.
— Ты… ты… Да зачем ты вообще полез в это дело?! Разве ты не знаешь, как отец относится к девятому брату? А ты ещё решился тревожить Цзиньскую княгиню! Что это вообще такое?!
Больше всего наследного принца раздражало именно это. Он вспыхнул от ярости:
— Неужели Дворец Цзинь стал таким великим? Я — старший сын наследного принца! И пусть попробует меня наказать! Отец меня убьёт, что ли?
Ведь он — старший сын наследного принца! По праву он должен быть самым любимым сыном отца.
Но нет! Отец любит Сяо Юэ больше, чем его самого. Сяо Юэ отнял у него любовь деда, а теперь ещё и отцовскую привязанность.
Сяо Юэ получает внимание отца по каждому поводу — будь то большое дело или мелочь. А ему? Ни слова! Разве что иногда бросит: «Учись учителям». Но разве эти занудные наставники могут заменить отца? Каждый мальчик мечтает о том, чтобы отец был рядом, учил, проводил время вместе…
А у него этого никогда не было!
— Ты… — наследная принцесса вспыхнула от гнева, почувствовала привкус крови во рту и выплюнула алую струйку.
— Мать!.. Мать!.. — в ужасе закричал наследный принц, подхватывая её. — Быстро зовите придворного врача!
— Нет! Не зови! — поспешно остановила она. — Помоги мне лечь на ложе.
Вызвать врача сейчас значило бы раскрыть, что она из-за сына чуть не умерла от гнева. Такая новость погубит его навсегда.
Это просто приступ гнева — завтра найдётся повод вызвать врача потихоньку.
К тому же она чувствовала перемену в атмосфере дворца. Хотя наследный принц ничего ей не говорил, она инстинктивно ощущала: сегодня произошло нечто важное.
Стража Дворца наследного принца была полностью заменена. Новые стражи вели себя вежливо, но внимательно осматривали всех входящих и выходящих, явно находясь в состоянии повышенной готовности.
Наследный принц помог матери улечься, сам же метался в беспокойстве.
Наследная принцесса махнула рукой, отослав всех слуг. В покоях остались только мать и сын.
— Завтра же ты отправишься к Цзиньскому князю и извинишься перед ним. Причём преклонишь колени и просишь прощения. А я тем временем приглашу Цзиньскую княгиню во дворец и улажу всё с ней лично.
Она лишь надеялась, что Сяо Юэ проявит уважение к старшей снохе и согласится замять дело.
Иначе последствия для наследного принца будут катастрофическими.
Наследный принц переживал за мать, но внутри всё кипело от обиды:
— Зачем мне извиняться? Это он меня ударил ногой и отбросил в сторону…
Он замолчал, плотно сжав губы, упрямо глядя в пол.
— Жуй-эр, почему ты не понимаешь? Если ты не можешь противостоять девятому дяде — значит, должен извиниться, — терпеливо объясняла наследная принцесса, сдерживая раздражение.
В этом городе нет места справедливости.
Сколько унижений она сама пережила за все эти годы — и всё равно терпела!
— Подумай, ведь отец и дед особенно ценят девятого дядю. Если он запомнит сегодняшнее оскорбление и скажет об этом отцу… или, не дай небо, доложит деду — что тогда будет с тобой?
Лин Жуй крепко стиснул губы, сдерживая ярость и обиду:
— Отец и дед слишком несправедливы…
— Твой отец… он никогда не был несправедлив! — с горечью возразила наследная принцесса, словно разговаривая сама с собой. — У него просто нет сердца.
После стольких лет совместной жизни, когда уже пора внуков нянчить, она всё больше чувствовала, как между ними растёт пропасть.
Раньше они жили в любви и согласии. Но чем дольше император давил на наследного принца, тем больше тот становился похож на бездушную куклу.
У него были наложницы, дети от них рождались, но ни к одной женщине он не проявлял особой привязанности. Он не выделял ни наложниц, ни их детей.
Она сама подбирала ему этих женщин. Как только одна забеременеет — он больше к ней не возвращался.
Ей казалось, что он приближает их лишь ради продолжения рода.
Она до сих пор помнила одну фаворитку — до беременности наследный принц ходил только к ней. Та решила, что стала единственной, и замыслила козни против другой наложницы. Узнав об этом, наследный принц приказал немедленно казнить её через палачей и заставил весь дворец наблюдать за экзекуцией.
С тех пор во Дворце наследного принца царила гармония, и она больше не решалась подбирать ему женщин.
Тогда он сказал: «Если женщины Дворца станут интриговать друг против друга — умрут сами».
Она завидовала Цзиньской княгине. Когда-то и она мечтала прожить с мужем всю жизнь вдвоём. Но в императорской семье такое невозможно — здесь важны многочисленные потомки.
А у неё после рождения наследного принца больше не было детей.
Правда, отсутствие привязанностей у мужа тоже имело свои плюсы: ей было легче управлять дворцом, не боясь за своё положение и за будущее сына.
Но со временем она всё чаще ловила себя на мысли, что ей этого недостаточно.
— Мать… я… — лицо наследного принца исказилось, он едва сдерживал слёзы.
Наследная принцесса пришла в себя и твёрдо посмотрела на него:
— Ты пойдёшь. Обязательно пойдёшь. И сделаешь это с должным почтением.
Отдохнув немного и почувствовав, что силы возвращаются, она велела наследному принцу помочь ей встать и немедленно послала гонца во Дворец Цзинь с приглашением для Гу Нянь на завтра.
Затем добавила:
— А ты прямо сейчас отправляйся к отцу и признай свою вину.
Она боялась, что если отложить до завтра, будет уже поздно исправлять ошибки.
У неё был только один сын. С ним ничего не должно было случиться.
Не думая о собственном здоровье, она повела наследного принца к главному залу Дворца наследного принца.
Там наследный принц как раз беседовал со своими советниками.
Сегодня, после того как император Юнпин, бледный и измождённый, передал управление государством наследному принцу, заявив, что ему необходимо уединиться для восстановления здоровья, дела шли своим чередом.
— Сын кланяется отцу, — произнёс наследный принц, увидев родителей. Наследный принц приказал всем удалиться, и только тогда наследный принц робко подошёл и дрожащим голосом начал приветствие.
Раньше он не чувствовал себя виноватым. Но, увидев отца, вдруг почувствовал, как вся решимость покидает его.
Все знали, что наследный принц добр и мягок. Он всегда вежлив с людьми, ласков с детьми. Но почему-то при виде отца наследный принц чувствовал себя, как мышь перед котом — сердце замирало от страха.
Если бы отец прямо указал на ошибку, ему было бы легче. Но тот молчал, лишь смотрел на него так, будто был глубоко разочарован — не просто недоволен, а крайне, невыносимо недоволен.
Наследный принц отложил документы и молча взглянул на жену и сына.
Наследная принцесса, прожившая с ним столько лет, сразу поняла: он в ярости. Сердце её дрогнуло.
— Жуй-эр совершил большой проступок…
Наследный принц запнулся:
— Я… я не должен был…
— В чём именно ты провинился? — неожиданно спросил наследный принц. Его голос был тихим, без тени упрёка.
Наследный принц растерялся. Он ожидал гневных слов, а получил спокойный вопрос.
— Ты уже не ребёнок. Сам должен понимать: правильно ли поступил или нет, где была твоя ошибка. Сегодня хорошенько подумай и завтра скажи мне, в чём был твой проступок.
С этими словами он снова взял документы и углубился в чтение.
В наступившей тишине наследная принцесса и наследный принц вышли.
Наследный принц смотрел вслед сыну, чувствуя тяжесть в душе и лёгкое замешательство.
Раньше он считал, что ребёнку нужно лишь хорошо учиться. Но теперь вспомнил: чем занимался Сяо Юэ в его возрасте?
Сяо Юэ в детстве уже умел лавировать между интересами императора и защищать его. Позже получил титул Цзиньского князя, занял должность, а теперь, в двадцать с лишним лет, уже занимается военными делами. Не говоря уже о том, как он помогал в интригах против четвёртого сына императора.
А его собственный сын? До сих пор способен лишь обижаться и нападать на женщину.
Он пожертвовал слишком многим. Ему почти сорок, а он даже не знает, каково это — любить женщину по-настоящему. Он никогда не следовал своим желаниям. Каждый шаг, каждое слово — всё просчитано. Даже близость с женщиной — лишь обязанность, а не радость.
В карете Гу Нянь помолчала, затем сказала:
— А у наследного принца есть будущее?
— Будущего у него нет, — ответил Сяо Юэ. — Брат наследный принц отказался от всего ради трона. Он хочет власти, но боится взять её. В любом случае он не передаст империю глупцу.
Наследный принц пожертвовал слишком многим. Он устал, измучен. Сяо Юэ надеялся, что однажды брат сможет править страной так, как считает нужным, передав власть тому, кто достоин унаследовать его волю и империю.
Гу Нянь, казалось, ожидала такого ответа. Она лишь тяжело вздохнула.
Другие могут позволить себе жить без цели. Но в императорской семье это невозможно. Наследный принц не просто неспособен — он даже хуже бездельника.
http://bllate.org/book/11127/994911
Готово:
