К счастью, её опасения оказались напрасными — всё обошлось ложной тревогой. Карета резко остановилась, но более серьёзного столкновения не последовало.
Сердце всё ещё колотилось от испуга, когда она приподняла занавеску и встретилась взглядом с парой холодных, пронзительных глаз.
Перед ней стоял юноша в вызывающе пурпурно-красном халате, на вид ему было лет пятнадцать–шестнадцать. Его черты лица были изысканными и почти женственными, а облик отдалённо напоминал наследного принца. Однако в глазах царила тьма, полная жестокости и ледяной ярости.
Он походил на голодного волка, уставившегося на давно желанную добычу, которую он поклялся разорвать в клочья.
Такой взгляд совершенно не вязался с его внешностью.
Гу Нянь не знала его.
Она отвела глаза и заметила рядом криво остановившуюся карету — очевидно, этот юноша нарочно врезался в её экипаж, украшенный гербом Дворца Цзинь.
Его целью было заставить остановиться именно её карету.
Но она была уверена: никогда раньше его не видела. Зачем же он устроил подобное прямо у ворот императорского дворца?
Возница, служивший в Дворце Цзинь много лет, немедленно обернулся:
— Ваше Высочество, вы в порядке? Не ушиблись?
Это был верный возница, некогда сопровождавший Сяо И в боях. После ранения он ушёл с фронта и теперь служил в доме. В прошлый раз, когда Гу Нянь подверглась нападению четвёртого сына императора, Сяо Юэ специально назначил его возить и охранять её.
Старик глубоко предан семье Цзинь. Гу Нянь всегда добра к прислуге, и сейчас, после того как его так легко застали врасплох, он чувствовал себя виноватым. Если бы княгиня пострадала, ему было бы стыдно смотреть в глаза Его Высочеству.
— Дядюшка Чжун, со мной всё в порядке, — мягко улыбнулась Гу Нянь.
Она снова взглянула на юношу, стоявшего перед каретой с насмешливой ухмылкой на губах. Он не извинился и не собирался уходить.
Гу Нянь нахмурилась.
Его карета была изготовлена из редчайшего дерева — хуанхуаньдань. А то, что он осмелился так бесцеремонно вести себя прямо у ворот дворца, да ещё и без вмешательства стражи, ясно указывало на его высокое положение.
Внезапно она пристально посмотрела ему в глаза и холодно произнесла:
— Молодой господин, вы, наследник престола, вольничаете в юном возрасте и без предупреждения врезаетесь в карету Дворца Цзинь. Раз вы называете меня «девятой тётей», я не стану с вами спорить. Прошу лишь уступить дорогу — мне пора возвращаться домой.
В столице немало богатых и распущенных повес, но лишь немногие могут позволить себе карету из хуанхуаньданя и осмелиться на такое прямо у ворот дворца.
А учитывая сходство его черт с лицом наследного принца, хотя Гу Нянь никогда не видела наследника престола, догадаться было нетрудно.
Юноша зловеще усмехнулся, в его голосе звучало презрение:
— Девятая тётя? Какой величавый тон! Жаль только, что ваш муж, девятый дядя, носит фамилию Сяо, а не Линь.
Не беспокойтесь. Я ничего вам не сделаю. Просто слышал, будто девятый дядя вас очень любит, вот и решил взглянуть поближе.
Гу Нянь улыбнулась:
— Если вы так любопытны, почему бы не отправить письмо Его Высочеству? Хотя между мужчинами и женщинами есть границы, вы ведь младше меня — я бы вас приняла.
Наследник престола на миг опешил. Лицо его потемнело от злости, и он процедил сквозь зубы:
— Говорят правду…
Гу Нянь спокойно ответила:
— Не знаю, что говорят люди, и знать не желаю. Прошу вас, уступите дорогу.
Её голос стал резче, в нём зазвенела сталь:
— Для женщины честь дороже жизни. Вы прекрасно это понимаете, и всё же осмелились насильно остановить мою карету. Знает ли об этом наследный принц?
В другой день она, возможно, обошлась бы с ним вежливо, не вступая в спор, и просто дождалась бы Сяо Юэ. Но сегодня случилось столько всего… Только что она немного успокоилась, как тут же появился этот наследник и подлил масла в огонь. Поэтому она не собиралась быть с ним мягкой.
Юноша замер в изумлении. Все вокруг твердили, будто Цзиньский князь без памяти влюблён в свою супругу, и он считал её просто красивой игрушкой, обязанную своим положением отцу и бабушке. А тут она не только держится с достоинством, но ещё и припоминает ему наследного принца!
Он растерялся, не зная, что ответить, и в конце концов выдавил:
— Да ты просто ведьма!
Гу Нянь приподняла бровь и с ледяной насмешкой произнесла:
— Если бы вы действительно понимали трудности наследного принца, никогда не осмелились бы на такое у ворот дворца. Ладно, я старшая, не стану с вами спорить. И уж точно не жду от вас извинений. Но не волнуйтесь — я обязательно загляну во Дворец наследного принца и поговорю об этом с наследной принцессой.
А теперь, прошу вас, уберитесь с дороги!
Лицо наследника пылало от стыда и ярости. Сегодня он с большим трудом выпросил у наследной принцессы разрешение выйти погулять, а по возвращении увидел карету Дворца Цзинь. Их перепалка прозвучала достаточно громко, чтобы стража у ворот всё услышала — они уже начали собираться вокруг. Юноша в ярости выхватил из-за пояса плеть и с размаху хлестнул ею в сторону Гу Нянь.
Его лицо покраснело, на лбу вздулись жилы — удар был мощным и стремительным.
Плеть свистнула в воздухе, но не достигла цели.
Гу Нянь, зажмурившись, уже готовилась к боли, но в последний миг почувствовала, как перед ней возникла широкая, надёжная спина.
Сяо Юэ стоял перед ней, словно нерушимая гора. Правой рукой он прикрыл её, а левой сжал плеть наследника. От напряжения на ладони проступили красные следы, а по запястью медленно стекали капли крови.
Одновременно он резко пнул юношу, отбросив его в сторону.
Гу Нянь не могла разглядеть выражение лица Сяо Юэ, но его голос звучал сурово и твёрдо, как клинок:
— Линь Сяо И, ты возомнил себя великим! Моя супруга — княгиня первого ранга, назначенная лично императором, имя её записано в родословную императорского дома Дунли и представляет собой достоинство императорской семьи.
А ты? Ты носишь фамилию Линь и являешься старшим сыном наследного принца. Как ты посмел на такое? Сегодня я ограничусь одним ударом из уважения к твоему отцу. Но если повторишься — не жди пощады!
Он повернулся к страже:
— Вы просто стояли и смотрели? Если бы моей супруге причинили вред, чем бы вы загладили вину? Заберите этого наследника и передайте наследному принцу — пусть сам разбирается с его дерзостью.
Стража, привыкшая лавировать между влиятельными особами, до этого делала вид, что ничего не замечает. Но теперь, увидев Сяо Юэ, все бросились исполнять приказ и потащили поверженного наследника.
Гу Нянь нахмурилась и осторожно взяла в руки его израненные ладони:
— Зачем ты так? Раньше была одна раненая рука, теперь обе…
Она достала платок и аккуратно перевязала ему ладони.
Сяо Юэ и его охрана легко могли бы перехватить плеть, но он предпочёл принять удар на себя.
Сяо Юэ молчал. Он бережно обнял её и помог сесть в карету.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказал он.
Внутри кареты его лицо было спокойным, как гладь воды, но в глазах читалась тревога.
— Тебе пришлось нелегко, — сказал он, сжимая её руку.
Когда Сяо Юэ отшвырнул наследника, злость Гу Нянь уже улеглась. Но она не хотела, чтобы из-за этого возник конфликт с Дворцом наследного принца.
— Я не злюсь на него, — сказала она.
Сегодня император объявил, что передаёт трон наследному принцу, но пути наследования бывают разные. Лучше всего, если всё пройдёт мирно.
Кризис во Дворце наследного принца ещё не миновал. А тут его сын устраивает подобные выходки прямо у ворот дворца… Это просто невыносимо.
— Ты не хочешь, чтобы я вмешивался? — спросил Сяо Юэ.
Гу Нянь села прямо и серьёзно посмотрела на него:
— Наследный принц и его сын — единое целое. Ты так самоотверженно поддерживаешь наследного принца, а сегодня нанёс вред его сыну — значит, ранил и самого принца. Если ты запомнишь этот инцидент, я не стану возражать. Но если решишь отомстить — я не одобрю.
Сегодняшние события во дворце оставили в ней горечь. Император, трон, власть, статус… Всё это вдруг стало ей безразлично.
Жизнь женщины проста: муж, дети, семья. Когда всё это складывается удачно, жизнь становится яркой и счастливой.
Сяо Юэ тяжело вздохнул:
— Ты всё понимаешь… А Линь Сяо И — ничуть.
Наследный принц ещё не взошёл на престол, а его сын уже тянет его назад.
Как старший законнорождённый сын, он должен быть опорой отцу. Вместо этого он лишь вредит ему, словно поклялся погубить собственного отца.
— Хотя мы мало говорили с ним, я почувствовала в нём глубокую ненависть к тебе, — сказала Гу Нянь.
Когда он упомянул «девятого дядю», в его голосе звенела злоба.
— Он завидует, хотя кроме удачного рождения ничего не имеет, — сказал Сяо Юэ. — Он даже не задумывается, что сделал для своего отца как старший сын. Ему кажется, что его игнорируют. Но он никогда не пытался понять отца, не чувствовал его бремени и не разделял его трудностей.
Разве можно требовать любви, ничего не делая для этого? В императорском дворце любви не так уж много.
Гу Нянь посмотрела на Сяо Юэ и заметила в его глазах редкую грусть.
— Наследному принцу… действительно нелегко…
Она редко видела наследного принца, но всегда считала его добрым и терпеливым. Однако судьба бросила ему слишком тяжёлое испытание.
— Это даже не «нелегко»… — вздохнул Сяо Юэ. — Когда он родился, его сразу провозгласили наследником. Тогда император ещё был другим и лично обучал его. В те времена ему жилось хорошо. Но потом всё изменилось.
Ему тогда было столько же лет, сколько сейчас Линь Сяо И. Чтобы сохранить свой статус, он не мог позволить себе ни капризов, ни ошибок, ни малейшей слабости. Конечно, это часть подготовки будущего правителя, но… слишком уж жестоко.
Гу Нянь молчала. Теперь она поняла, почему Сяо Юэ так самоотверженно поддерживает наследного принца. Они оба испытали на себе влияние одного и того же человека, и их связывает общее прошлое.
А Линь Сяо И, скорее всего, так и не поймёт, чего не хватает его отцу, чего тот ждёт от него и как ему помочь.
*
*
*
После того как Сяо Юэ увёз Гу Нянь, наследник престола, лежащий на земле, дрожал от ярости — отчасти из-за боли, отчасти из-за унижения.
Наследник престола, которого швырнули, словно грязную тряпку, и бросили на землю!
Стража подошла, чтобы помочь ему встать, но он яростно отругал их.
http://bllate.org/book/11127/994910
Готово:
