Связь между мачехой и пасынком — да ещё и прелюбодеяние! Его Высочество, князь Пин, осмелился отдать свою наложницу на потеху придворным чиновникам!
Это просто насмешка над всем Поднебесным! Если бы я не видел и не слышал всё это собственными глазами и ушами, никто бы не поверил, даже если бы рассказал.
Князь Пин сделал два шага назад и уже занёс меч, чтобы поразить Гу Цы, как вдруг за его спиной раздался голос — до боли знакомый.
У дверей заднего зала появилась женщина. Князь Пин широко распахнул глаза и выдохнул:
— Как ты здесь оказалась?
Даже императрица-вдова, истекающая кровью после удара мечом и еле дышащая, не поверила своим глазам:
— Невозможно… Ты ведь умерла! Он сам сказал мне, что убил тебя! Как ты можешь быть жива?
Перед ними стояла та самая женщина, которую все считали мёртвой — первая супруга князя Пин, госпожа Цинь.
Госпожа Цинь подошла к императрице-вдове:
— Чжан Чжэнь, ты меня помнишь?
— Когда Линь Чаншэн узнал, что у тебя родился ребёнок, он отправил меня с сыном далеко прочь. Но я давно вернулась в столицу. Жила здесь, в тени, и наблюдала, как вы наслаждаетесь славой и почестями.
Императрица-вдова покачала головой, бормоча:
— Невозможно… невозможно…
Госпожа Цинь мягко произнесла:
— Почему же невозможно? Сказал, что я мертва — и ты поверила? У него во дворце не только наложницы, но и молодые фавориты. Разве он всех их перебил?
Он либо отправлял таких женщин служить в домашние бордели, либо просто перевозил в другое место. Ты и правда думала, что он любит тебя настолько, что готов убить жену и сына ради тебя?
Именно эта уверенность — что князь Пин пожертвовал ради неё семьёй — была основой всей веры императрицы-вдовы. А теперь перед ней стояла живая госпожа Цинь с гладкой кожей и белыми, ухоженными руками — явное свидетельство того, что последние годы она жила в достатке.
Императрица-вдова прижимала рану на животе, из которой всё ещё сочилась кровь. Ей казалось, что она умирает не от потери крови, а от безумия:
— Не верю! Я своими глазами видела твою смерть! И того ребёнка… я лично наблюдала, как его убили!
Госпожа Цинь возвышалась над ней, холодно улыбаясь, но терпеливо поясняла:
— То была всего лишь смесь крови скотины — куриной, утиной, собачьей… Всё это намазали, чтобы создать видимость. Мой сын жив и здоров, рядом со мной.
— Ваше Величество, он использовал вас. Он хотел лишь воспользоваться вами, чтобы взойти на трон. Разве вы этого до сих пор не поняли?
По лицу императрицы-вдовы катились слёзы. Десятки лет она отдавала ему всё — сердце, душу, надежды. Она мечтала свергнуть императора Юнпина и снова обосноваться во Дворце Вечного Благополучия.
Она старше его и никогда не мечтала стать императрицей — ей было достаточно остаться императрицей-вдовой, лишь бы он часто навещал её.
Но теперь вся её жизнь превратилась в насмешку. Всю жизнь она гордилась собой: даже будучи нелюбимой наложницей, она ни разу не опустила головы. А теперь отдала сердце лжецу, который обманывал её годами.
Она даже хуже тех фаворитов во дворце князя Пин — её просто использовали и предали. Он не только обманул её, но и собственноручно вонзил меч в её тело!
Её существование стало поистине жалким: половину жизни она строила планы ради сына, мечтая о величии; вторую — верила в любовь лжеца и в итоге потеряла всё.
Императрица-вдова лишилась чувств.
Госпожа Цинь с усмешкой наблюдала, как та падает в обморок, затем повернулась к оцепеневшему князю Пину:
— Ваше Высочество, прошло столько лет… Неужели не узнаёте меня?
Под одеждой у неё был спрятан кинжал. Она медленно приближалась к князю, намереваясь вонзить клинок ему в грудь и убедиться, чёрное ли у него сердце.
Её сын давно мёртв. И она сама должна была умереть тогда.
Князь Пин не убил её, но и не заботился — она с ребёнком скиталась в чужом краю, без документов, снова и снова попадая в рабство. Лишь в прошлом году ей удалось вместе с беженцами пробраться в столицу, где её приняли в женский приют при Цзиньской княгине.
В тот раз, когда князь Пин и пятый сын императора пришли в приют за детьми, она чуть не бросилась убивать его. Но не хотела втягивать Цзиньскую княгиню в беду. Пришлось впиваться ногтями в ладони, чтобы сдержаться.
Сегодня настал день возмездия. Слабая, беспомощная женщина мечтала лишь об одном — собственноручно убить князя Пин и разрушить иллюзии императрицы-вдовы.
Тогда её жизнь будет не напрасной. Она сможет умереть с миром.
Она подошла ближе… но прежде чем успела выхватить кинжал, князь Пин одним движением пронзил её мечом. В отличие от удара по императрице-вдове, этот был точным — прямо в сердце.
Умирая, госпожа Цинь взглянула на Гу Нянь. Теперь она скоро встретится со своим сыном.
Императрица-вдова мертва, князь Пин тоже обречён. Жаль только новорождённого ребёнка — тот так и не открыл глаз, не увидел этот мир.
Хоть она и не смогла отомстить сама, но хотя бы отплатила Цзиньской княгине за доброту.
Сяо Юэ прикрыл ладонью глаза Гу Нянь, чтобы она не видела этой кровавой сцены.
Придворные, наблюдавшие за этим зрелищем, были ошеломлены. Им хотелось провалиться сквозь землю или хотя бы спрятать лица в штаны от стыда.
Внезапно снаружи раздался оглушительный грохот, один за другим, сотрясая всю городскую стену. С потолка посыпалась пыль, дворцовые фонари закачались.
Князь Пин бросил меч на пол и вновь принял свой обычный облик — широкие рукава развеваются, благородная осанка. Но взгляд его стал ледяным, а уголки губ — зловеще приподнятыми.
Он сложил руки за спиной и, даже не взглянув на молчаливого императора Юнпина, приказал:
— Взять этих изменников!
Как только он произнёс эти слова, в зал ворвались отряды императорской гвардии. Воины были мощные, решительные, с диким блеском в глазах — совсем не похожи на обычных стражников.
Его всегда манило поклонение толпы, восхищённые возгласы. После долгих лет ожидания сегодня он собирался сломить всех, кто ему мешал, унижал или противился. Он повесит их на городских стенах и заставит всю знать воспевать его величие.
— Вперёд! — скомандовал князь Пин.
Двадцать человек немедленно окружили Сяо Юэ и Гу Нянь.
Среди присутствующих в зале чиновников все были людьми князя Пин. Только Сяо Юэ и Гу Нянь оказались здесь чужаками.
Сяо Юэ прикрыл Гу Нянь собой и выхватил меч, чтобы дать отпор. В тот же миг из тени выскочили его тайные стражники и вступили в бой с гвардейцами.
Император Юнпин громко воззвал:
— Герцог Цзинго! По приказу императора помоги Цзиньскому князю схватить князя Пин!
Герцог Цзинго передал приказ, и за дверями немедленно загремели барабаны.
Чиновники бросились врассыпную, прячась по углам.
Князь Пин, увидев, что герцог Цзинго действительно подчинился, в ярости зарычал:
— Герцог Цзинго, ты…!
Герцог подошёл к императору и холодно ответил князю Пину:
— Верность моя принадлежит лишь Его Величеству. Вы же — изменники, которых должен карать каждый честный подданный.
Император Юнпин, наблюдая, как Сяо Юэ отчаянно сражается с гвардейцами, защищая Гу Нянь, вскипел от гнева:
— Негодяй! Если хочешь убивать — приди и убей меня! Убей меня, и весь трон Дунли достанется тебе, проклятому!
Князь Пин уже сошёл с ума от радости — ведь император согласился передать ему трон! Он злобно усмехнулся:
— Зачем убивать тебя, кусок мяса на разделочной доске? Сначала я убью твоего любимого ублюдка, чтобы ты почувствовал боль утраты и вкус презрения!
Он явно пытался свалить убийство императрицы-вдовы на Сяо Юэ: мол, именно их давление заставило его пойти на такой поступок.
Князь Пин бросился с мечом на Сяо Юэ.
— Герцог Цзинго! Останови его! Схватить! — приказал император.
Князь Пин расхохотался:
— Не ожидал, что ты так меня подставишь!
Он резко развернулся, но не к Сяо Юэ, а к герцогу Цзинго, стоявшему у трона:
— Братец, посмотри на своего верного слугу! Все эти годы ты был в полном неведении, правда?
— Это он подстрекал пятого сына императора к мятежу! Разве не он сообщил тебе о заговоре пятого сына? Благодаря этому ты сумел подготовиться, и мятеж провалился бесследно!
— Сегодня я привёл императрицу-вдову во дворец именно по его совету. Ведь завтра День драконьих лодок — вокруг тебя будут толпы стражи. А сегодня все заняты подготовкой к празднику и наиболее уязвимы!
Император Юнпин в ужасе отступил на шаг, глядя на герцога Цзинго. На лице его читалось полное потрясение.
Двадцать лет они работали бок о бок, а он и не подозревал, что герцог способен на такое.
Какова же его истинная цель?
Но теперь все прошлые сомнения получили объяснение: герцог Цзинго и вправду был тем самым теневым кукловодом.
— Правду ли говорит князь Пин? — спросил император.
Герцог поднял на него взгляд:
— Ваше Величество, не верьте словам этого мятежника! Какую выгоду я могу получить? У меня нет замыслов против трона! Если бы я хотел захватить власть, разве стал бы ждать до сегодняшнего дня?
— У меня нет желания становиться императором.
— Ты и ждал до сегодняшнего дня, потому что лишь недавно всё подготовил!
Сяо Юэ внезапно метнул меч — не в князя Пин, а прямо в герцога Цзинго. Ведь настоящей целью Сяо Юэ и Гу Нянь был именно он.
И князь Пин, и пятый сын императора — всё это были лишь пешки в его игре.
Меч заставил герцога перекувыркнуться на полу. Сяо Юэ вспомнил, как ещё двадцать лет назад герцог начал плести интриги против рода Сяо и всего двора Дунли.
Это была кровавая месть, и он не мог простить.
Через несколько ударов герцог уже начал проигрывать.
С диким криком он завопил:
— Ваше Величество! Я невиновен! У меня нет желания захватывать трон!
Сяо Юэ холодно фыркнул:
— Он и правда ждал до сегодняшнего дня, потому что лишь недавно всё подготовил. Но его истинная цель — уничтожить Дворец Цзинь, наследного принца и всех сыновей императора, чтобы возвести на трон того, кого он сам выберет.
Внезапно в зале раздался спокойный, но властный голос.
Бой прекратился. В помещении уже стояла целая толпа людей.
Впереди шли высокопоставленные особы: мужья принцесс, старшие князья, великие принцессы — даже та самая Великая принцесса Хуго, которую Сяо Юэ встречал в Наньцзяне. С ними пришли также графы, маркизы и честные чиновники, не примкнувшие к князю Пину.
— Папа! — Гу Нянь удивлённо бросилась к отцу, мельком взглянув на Великую принцессу Хуго в толпе.
Гу Шиань нежно погладил дочь по голове:
— Ты не ранена? Как ты могла прийти во дворец, ничего не сказав? Сюй плакал, не найдя тебя дома.
Гу Нянь покачала головой:
— Прости, папа. Я спешила и забыла предупредить.
Она встала рядом с отцом.
Князь Пин чувствовал себя всё более растерянным. Сегодня он должен был совершить переворот, но всё шло не так, как он представлял. Где же кровь, драма, величие мятежа?
Эти люди явно пришли не поддержать, а сорвать его план.
Рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Как же они его разозлили! Даже переворот устроить нормально не дают!
Гу Шиань бросил на него холодный взгляд и произнёс:
— Герцог Цзинго никогда не собирался сам садиться на трон. Потому что у него и в мыслях такого не было.
http://bllate.org/book/11127/994905
Готово:
