Человек в чёрном не ответил. Он дождался окончания последнего движения, аккуратно сложил мягкий меч и подошёл к Гу Шианю.
Гу Шианю уже перевалило за тридцать, рост у него был немалый, но даже так, стоя перед незнакомцем, он ощущал лёгкое давление.
Дело было не только в том, что тот был выше — от него исходила аура холода, почти смертельного.
— Князь Су, Гу Шиань, верно?
Он говорил спокойно и ровно, совсем не так, как можно было ожидать по его ледяной ауре. Более того, в голосе даже слышалось лёгкое уважение.
— Именно так, — твёрдо ответил Гу Шиань. — А вы кто?
Человек в чёрном достал из-за пазухи белый шёлковый платок с несколькими строками текста, а главное — с печатью самого князя Су.
Заметив, как Гу Шиань пристально смотрит на эту печать и молчит всё дольше, незнакомец чуть дрогнул взглядом и сказал:
— Я Ван Ху. Раньше командовал отрядом «Зелёного Дракона» при князе Су, а затем Его Высочество внедрил меня в нынешний центральный лагерь. Сейчас я — помощник командира там.
Услышав это, Гу Шиань невольно отступил на шаг.
Об «отряде Зелёного Дракона» он знал лишь из записок князя Су. На деле это был лагерь смертников.
— Вы сказали — центральный лагерь? — переспросил Гу Шиань, и лицо его изменилось.
— Именно, — ответил Ван Ху. — И не только я. Насколько мне известно, там ещё несколько братьев, но я не могу их опознать.
Гу Шианя тревожило не это, а то, что сторонники князя Су уже начали собираться.
Он взял себя в руки и произнёс:
— Зайдёмте внутрь, поговорим.
…
В императорском дворце, в Зале Янсинь, император Юнпин сидел на лежанке, поджав ноги, и просматривал меморандумы. Рядом стоял евнух Юйгун. Вошёл младший евнух и доложил, что императрица лично принесла сладкий супчик.
Император бросил меморандум на столик, потянулся и распорядился:
— Пусть оставит и уходит.
— Её Величество сама принесла, — добавил евнух.
Император замер, массируя плечи, помолчал немного и сказал:
— Пускай войдёт.
Много лет он не приближал женщин из гарема, даже служанок не трогал. Все они были женщинами того человека, и он не хотел касаться ни одной. Он уже не помнил, когда в последний раз был с женщиной. Может быть, с тех пор, как понял, что именно Юньнян — та, кого искал? Или после того, как в пьяном угаре овладел ею?
Сначала он был занят делами государства и просто не имел времени. Потом же всякий раз, как вспоминал смерть Юньнян, у него пропадало всякое желание. Так прошли годы — жизнь отшельника, и он находил в этом утешение.
Императрица вошла, сопровождаемая двумя служанками с корзинками. После поклона император указал на противоположный конец лежанки:
— Садитесь.
Она послушно уселась, увидела груду бумаг и, закатав рукава, начала их раскладывать, попутно говоря с лёгким упрёком:
— Каждую зиму я завидую простым людям. Пусть они и трудятся весь год, но с конца года до середины первого месяца по лунному календарю все канцелярии закрыты, чиновники отдыхают, крестьяне не выходят в поле — все могут собраться дома и насладиться семейным счастьем.
Император отведал несколько ложек супа, поставил чашку и вздохнул:
— Да, хоть я и владыка Поднебесной, где всё подвластно мне, но в радости семейного круга уступаю даже своим министрам, не говоря уже о простых людях.
Он вспомнил времена, когда был Сяо И: до свадьбы весело праздновал Новый год с матерью и братьями. Потом, когда родился сын, хотя отношения с госпожой Цзи уже трещали по швам, он всё равно водил Юэ смотреть фонарики… Теперь всё это казалось сном, который больше не повторится.
Императрица, конечно, не знала, о чём он думает. Разложив бумаги, она встала и потянулась к его шее, чтобы помассировать затёкшие мышцы.
Император мягко остановил её руку:
— Ты ведь тоже устала за год от управления дворцом. Здесь полно слуг. Садись, поболтаем.
Она вспомнила, как много лет назад он говорил иначе: мол, устал и ждёт, когда она разомнёт ему плечи…
Убрав руку, императрица вернулась на место и медленно начала растирать чернила:
— На дворе всё холоднее. Ваше Величество, берегите себя. Сегодня на утренней аудиенции один чиновник заснул и упал с лестницы — выбил оба передних зуба…
Она улыбнулась:
— Ваше Величество в расцвете сил, и благодаря таким верным министрам наш двор чист и благоустроен.
Император тоже рассмеялся:
— Да, это глава протокольного ведомства. Ему уже за семьдесят, а другие в этом возрасте давно просят отставку. Но этот старик упрямо стоит на своём, хоть цыши и сыплют на него доносы. Я думаю, раз он трёхкратный старший чиновник, всегда надёжен и предан, пусть остаётся.
Он не мог сдержать смеха:
— Со старостью силы убывают. Сегодня на аудиенции заснул, упал и лишился двух оставшихся передних зубов…
— После такого позора он, прикрывая рот, сразу стал просить отставку. Я тут же разрешил, не стал наказывать за нарушение этикета и даже наградил землёй и деньгами.
— Ваше Величество милостив, — похвалила императрица. — Кстати, завтра банкет зимнего солнцестояния, а потом — первая аудиенция Нового года. Среди придворных дам есть такие, кто старше главы протокольного ведомства — некоторые уже за восемьдесят. Высокопоставленные могут укрыться внутри зала, но низшим рангом приходится стоять снаружи. В такой мороз кланяться и есть на ветру — после такой церемонии многие заболевают.
Я подумала: не соорудить ли снаружи навесы, чтобы хоть немного защитить от холода, и поставить каждому под ноги грелку? Церемония должна демонстрировать величие Императорского Дома, но можно добавить и немного тепла, верно?
Император никогда не задумывался об этом — он всегда сидел высоко внутри зала. Он пробормотал:
— И правда, этим старикам нелегко…
— Но ведь обычай поклоняться придворным дамам существует с древних времён. Как его изменить?
Императрица встала и опустилась на колени у края лежанки:
— Ваше Величество, наши предки установили этот обычай, чтобы дамы ощущали великую милость Императорского Дома и его величие. Сегодня мы меняем его по той же причине — чтобы они чувствовали милость и величие.
Осмелюсь просить Ваше Величество освободить от участия в церемонии всех дам старше семидесяти лет, беременных сроком от шести месяцев и выше, а также тех, кто родил менее трёх месяцев назад.
Когда императрица упомянула беременных на шестом–седьмом месяце, император вдруг вспомнил Гу Нянь. Она, должно быть, сейчас на таком же сроке?
Он задумался и спросил:
— Как поживает Цзиньская княгиня? После того как мать вызвала их обоих за историю с лекаркой и отчитала, с ней ничего не случилось?
Императрица ответила сдержанно:
— Плохих вестей не поступало. Но, видимо, чтобы загладить вину, вчера императрица-вдова лично прислала указ: освободить Цзиньскую княгиню от участия в церемониях зимнего солнцестояния, первого и пятнадцатого чисел первого месяца.
Лицо императора мгновенно стало ледяным:
— Я даже не знал об этом! Кого ещё освободила мать от участия?
Императрица опустила голову:
— Только Цзиньскую княгиню.
Император помолчал, заметил, что императрица всё ещё на коленях, и кивнул евнуху Юйгуну:
— Помоги императрице встать. Мать становится всё более своенравной…
Когда императрица поднялась, император постучал пальцами по столу:
— Разрешаю вашу просьбу.
Императрица ещё немного побеседовала с ним, но, увидев гору неразобранных меморандумов, встала и попрощалась.
Выйдя из Зала Янсинь, она глубоко выдохнула, будто сбрасывая накопившееся раздражение.
Её наперсница подошла, чтобы поддержать:
— Ваше Величество, император одобрил вашу просьбу. Вам следует радоваться.
Императрица покачала головой. На самом деле, она пришла по просьбе наследного принца — из-за Сяо Юэ. От этого мысли были не слишком радостными.
С самого первого взгляда она не любила Сяо Юэ, даже несмотря на то, что тот самоотверженно помогал наследному принцу и даже подвергался наказанию императора ради него.
Она всё равно его не любила.
Где-то в глубине души она чувствовала: Сяо Юэ заберёт у наследного принца то, что принадлежит ему по праву.
*
В тот же вечер император Юнпин повелел Министерству ритуалов обнародовать последний указ года — освободить от участия в церемониях всех дам, удостоенных титула по императорскому указу, старше семидесяти лет или с ослабленным здоровьем, беременных сроком от шести месяцев и выше, а также родивших менее трёх месяцев назад.
Как только указ вышел, пожилые дамы в столице были вне себя от благодарности и кланялись в сторону дворца.
Они вспоминали прежние годы: после каждой церемонии чувствовали себя так, будто потеряли половину жизни, и долго приходили в себя.
В день зимнего солнцестояния Гу Нянь спокойно выспалась до самого утра. Сяо Юэ же с утра отправился на аудиенцию, а вечером — на дворцовый банкет.
День прошёл спокойно, если не считать двух событий: Министерство ритуалов предложило найти новую супругу пятому сыну императора, поскольку его прежняя княгиня давно скончалась, а также напомнило, что во дворце уже более десяти лет не рождались дети, и просило объявить весеннюю церемонию отбора наложниц…
На брак для пятого сына император согласился, но отбор наложниц без объяснений отклонил, сухо велев Министерству ритуалов заниматься своими делами.
После банкета зимнего солнцестояния пятый сын императора явился к отцу и, стоя на коленях, умолял:
— Отец, я знаю, что третья сестра совершила ошибку, но она всё же моя сестра. Позвольте мне навестить её.
Император долго смотрел на затылок сына и наконец сказал:
— Иди.
Пятый сын императора с благодарностью поклонился трижды и вышел.
Не задерживаясь ни минуты, он направился в храм Хуанцзюэ, чтобы увидеть третью принцессу.
Он представлял множество сцен встречи, но не ожидал ничего подобного.
Первым делом он увидел трёхфутовую серо-чёрную стену, от которой исходило подавляющее ощущение тяжести.
Если у третьей принцессы такая стена, то у четвёртого сына… Он не смел представить.
Возможно, ему стоило благодарить императора за то, что его не посадили сюда, а лишь поместили под домашний арест во дворце.
Перед ним стоял четырёхугольный высокий забор без двери — лишь квадратное отверстие размером в дюйм, через которое можно было передавать еду.
Служба у отверстия поклонилась пятому сыну императора и позвонила в колокольчик, висевший на стене.
Звонкий звук разнёсся по округе. Пятый сын императора сжал губы.
Изнутри послышались шаги, сопровождаемые звоном цепей, и вскоре в отверстии показалась растрёпанная фигура.
Увидев лицо, пятый сын императора в ужасе отшатнулся.
Из отверстия раздался возбуждённый голос:
— Пятый брат… — и две руки протянулись наружу. — Пятый брат… Пятый брат… Спаси меня…
Третья принцесса, увидев пятого брата, завопила и стала судорожно махать руками.
http://bllate.org/book/11127/994886
Готово:
