Гу Нянь не возгордилась милостью императрицы-вдовы. Та никогда не делала ничего без цели.
Она тут же велела Хуанци отправить Ань Шисаня выведать: получили ли какие-нибудь старые или немощные дамы, а также те, у кого срок беременности уже велик или кто совсем недавно родил, устное распоряжение освободить их от придворных поздравлений.
Ань Шисань проходил подготовку в отряде тайных стражников, так что подобное поручение было для него пустяком. Уже на следующее утро, когда Гу Нянь завтракала, Хуанци доложила:
— Тринадцатый говорит, что кроме нескольких старых госпож, прикованных к постели годами, остальные обладательницы императорских титулов такого указа не получали.
Услышав это, Гу Нянь положила палочки и полностью потеряла аппетит.
Сяо Юэ, будучи старшим внуком, по обычаю должен был соблюдать траур всего год. Но поскольку «Сяо И» уже умер, ему полагалось замещать покойного отца и соблюдать траур три года.
Однако после того как Сяо Юэ нашёл в окрестностях столицы ту рощу белой акации, император Юнпин издал указ: «Дела государства важнее семейных. Старая тайфэй при жизни была мудрой и великодушной, и её дух в небесах не станет винить вас». Таким образом, Сяо Юэ был отозван из траура и вернулся ко двору.
Когда он вернулся с утренней аудиенции, то сказал ей:
— Императрица-вдова, поступая так, будто проявляет заботу о тебе, на самом деле ставит тебя мишенью.
— Ни одна из тех семидесяти–восьмидесятилетних старух не получила освобождения; даже те, у кого срок больше моего, тоже не получили. У меня же есть вполне законное основание — траур — чтобы не ходить во дворец. А теперь выходит, будто я освобождена лишь благодаря особому вниманию.
— Например, супруга наследника маркиза Чжунъюань — у неё живот ещё больше моего, но она не получила никакого указа. Во всём городе только мне одной прислали такое распоряжение.
— Весть об этом устном указе быстро разнесётся. Люди начнут говорить, что я возомнила себя важной персоной, что я чрезмерно горжусь милостью императора. Обычно, когда кого-то отзывают из траура, проходит хотя бы три месяца, полгода…
— А тебя вернули меньше чем через два месяца! Император так тебя любит, что даже императрица-вдова испугалась твоего влияния и вынуждена была лично освободить меня от поздравлений.
Сяо Юэ нахмурился и снял с себя парадный придворный наряд.
— Эти глупые женщины любят болтать всякую чепуху и искажать факты.
— Ясно же, что именно императрица-вдова сама освободила тебя от поздравлений. Как это может быть твоей гордыней?
Гу Нянь, которая уже протянула руку, чтобы принять его одежду, вдруг отвела её обратно. Слова Сяо Юэ были слишком резкими и задевали слишком многих. Она улыбнулась:
— Какие «глупые женщины»? Если уж говорить о том, кто выдумывает сплетни и искажает правду, то разве женщины могут сравниться с цыши, которые получают удовольствие от доносов?
— Они слышат слух — и сразу подают доклад. Разве это не то же самое, что болтать за чужой спиной? Одно и то же дело: если его делает женщина — её обвиняют в сплетнях, а если мужчина — его хвалят за смелость и справедливость?
Сяо Юэ опешил и тут же остановил руку, поправлявшую подол одежды.
— Прости, я ошибся. Мама нашего ребёнка, прости меня хоть разочек.
Гу Нянь внутренне вздохнула с досадой. Хотя она прожила уже много жизней, кроме дела с четвёртым сыном императора, всё остальное она всегда воспринимала как новое рождение.
Даже если она помнила времена, когда мужчины и женщины были равны, большую часть своих жизней она провела в мирах, где царил патриархат. Она знала: только приняв эти правила игры, можно жить спокойно и благополучно.
Раньше она никогда не допускала промахов. Но сейчас эти слова о равенстве полов сами собой сорвались с языка. Быть может, просто потому, что между ней и Сяо Юэ установилась такая близость, что они уже не скрывали друг от друга ничего?
Или всё дело в повышенной чувствительности из-за беременности?
Она стояла, оцепенев. Сяо Юэ, видя, что она молчит, решил, что она рассердилась.
— Мама нашего малыша, папа малыша ошибся. Люди все совершают ошибки, у каждого есть и хорошее, и плохое — это не зависит от пола, а лишь от того, прям ли у человека сердце.
Гу Нянь очнулась от задумчивости. Только что она действительно заносилась. Ведь Сяо Юэ сказал так только потому, что защищал её.
Она слегка прикусила губу:
— Только что я сама запуталась. Прости. Но императрица-вдова явно замышляет что-то недоброе. Мы не можем бездействовать. Как говорится: «Многие уста способны расплавить металл, а клевета — раздробить кости». Нужно найти способ это предотвратить.
Сяо Юэ, увидев, что она пришла в себя, сказал:
— Не волнуйся, я сам всё улажу.
Гу Нянь не знала, как именно он собирается действовать, но в это время Ань И передал информацию о том, кому принадлежит та роща белой акации.
Гу Нянь спросила Сяо Юэ:
— Кто это? Князь Пин?
Лицо Сяо Юэ стало серьёзным, и он на мгновение не ответил.
Гу Нянь снова спросила:
— Кто?
Сяо Юэ покачал головой и тихо произнёс:
— Этот участок земли — часть приданого герцогини Цзинго…
Гу Нянь почесала в затылке. Эта новость совершенно выбила её из колеи.
— Мне нужно хорошенько подумать… — пробормотала она, качая головой. Это было совершенно неожиданно.
Она предполагала князя Пина, любого из пожилых князей столицы, даже внешних феодалов… Думала даже о наследном принце.
Но тут же отвергла эту мысль: наследному принцу сейчас чуть за тридцать, а когда он использовал госпожу Цзи как пешку, выдав её замуж за Цзиньского князя, ему было совсем немного лет.
Не мог он быть тем человеком.
Она также подозревала покойного герцога Ингочжуна. Но если бы это был он, он точно не умер бы так легко.
Герцог Цзинго примерно одного возраста с императором Юнпином и Сяо И. Это соответствовало словам госпожи Цзи о том, что человек в маске был молод телом и голосом.
Иначе госпожа Цзи не влюбилась бы в него.
Неужели это действительно герцог Цзинго?
Зачем ему это? Он ведь был ближайшим сподвижником прежнего императора Юнпина, рос вместе с ним с детства и был хорошим другом Сяо И.
В те годы, когда прежний император отправился в поход, именно он и наследный принц оставались в столице для управления делами государства…
Но он никогда не примыкал к партии наследного принца.
Он всегда следовал за императором, как тень.
Если же тогда именно он передал врагам сведения, из-за чего прежний император оказался в окружении… Если бы не появление Сяо И, трон достался бы напрямую наследному принцу.
Такой расклад казался логичным. Но заговор такого масштаба невозможно было бы свернуть после одного провала.
А за все эти годы герцог Цзинго ничем не выделялся. Он был слишком чист — ни единого пятнышка, связывающего его с тайными силами.
Возможно, просто потому, что они никогда не обращали на него внимания.
Чем больше Гу Нянь думала, тем более подозрительным казался ей герцог Цзинго.
Она вспомнила, как госпожа Цзи вместе с герцогиней Цзинго пыталась устроить интригу против Сяо Юэ и Цзи Юй в герцогском доме.
Герцог Цзинго — глава семьи. Как бы ни делились обязанности между мужем и женой, он наверняка держал своих людей и во внутренних покоях.
Как он мог не знать о сговоре своей супруги с госпожой Цзи?
Сяо Юэ, заметив, как она хмурится, ласково потрепал её по волосам:
— Если это действительно он, у нас появится цель.
Гу Нянь ответила:
— Этот человек скрывается в тени, словно ядовитая змея в траве. Неизвестно, когда он нападёт. Нужно быть особенно осторожными.
Сяо Юэ тоже нахмурился и задумчиво произнёс:
— Раз есть сомнения, давай разберёмся.
Он позвал Ань И:
— С этого момента следите за герцогом Цзинго круглосуточно. Куда он пойдёт, с кем встретится — всё должно быть известно.
Затем он повернулся к Гу Нянь:
— Помнишь записку, которую Лу-управляющий оставил в дупле дерева во Феникс-Сити?
Гу Нянь кивнула:
— Что с ней стало? Ты потом ничего не рассказывал.
Сяо Юэ ответил:
— Мои люди долго караулили, но никто не подходил за запиской, пока мы не уехали. Лишь потом появился какой-то торговец овощами.
— Он подошёл к дереву, притворился, будто справляет нужду, но даже не дотронулся до дупла. После этого просто ушёл.
— За ним наблюдал Ань Ци — один из лучших в отряде тайных стражников. По опыту он заподозрил неладное и последовал за этим торговцем.
— Сначала тот вёл себя как самый обычный горожанин, но потом зашёл в одну ломбардную лавку. Оттуда работник лавки направился в дом на востоке города.
— Однако Ань Ци потерял его из виду.
— Он долго дежурил у дома, но тот так и не вышел. Тогда Ань Ци вошёл внутрь — и обнаружил, что дом пуст.
— Вернувшись в ломбард, он увидел, что тот самый человек уже снова там…
— В том доме что-то нечисто, — сказала Гу Нянь.
Сяо Юэ кивнул:
— Да. Позже Ань Ци послал других проверить. Оказалось, в том доме есть тайный ход, ведущий за город. Видимо, работник ломбарда понял, что за ним следят, и сделал ложный манёвр…
— Сейчас этот человек из ломбарда движется в сторону столицы, и Ань Ци следует за ним. Посмотрим, с кем он свяжется.
Гу Нянь очень хотела выяснить, чья рука протянулась к Феникс-Сити.
Она нахмурилась:
— Ань Ци сможет следить за ним без проблем? Если раньше он уже делал ложный ход у того дома, может, и сейчас всё это лишь уловка, чтобы отвлечь Ань Ци, пока сообщники действуют свободно?
Сяо Юэ помолчал:
— Ань Ци очень опытный. Он станет следующим командиром отряда тайных стражников после Ань И…
Однако он всё же вызвал слугу и приказал усилить наблюдение за оставшимися людьми в Наньцзяне.
Гу Нянь не знала, сколько у Сяо Юэ людей в распоряжении. Но даже если их много, распределять силы на два фронта — слишком большая нагрузка.
— У тебя достаточно людей? Может, попросить отца выделить подкрепление?
Сяо Юэ покачал головой. Дело не в недоверии к Гу Шианю, а в том, что он пока не хотел раскрывать ему истинную личность императора Юнпина…
Ещё не пришло время для откровений.
Он не знал, что Гу Шиань уже получил от герцога Ингочжуна довольно двусмысленный ответ.
В эти дни Гу Шиань был очень занят. Вернувшись из Цзяннани, он сразу отправился в Наньцзян, чтобы повидаться с Нянь. Лишь после её возвращения он пошёл во дворец доложить императору Юнпину о результатах расследования на юге.
Император Юнпин и сам знал, что нападение на дом четвёртого сына императора было лишь уловкой, чтобы перекинуть подозрения на Гу Шианя.
Услышав доклад Гу Шианя, он облегчённо вздохнул: раньше влияние князя Су было слишком велико.
Если бы его силы не были полностью подчинены, это осталось бы серьёзной угрозой.
В тот день, возвращаясь из ямы, Гу Шиань проходил мимо лавки с цукатами и вспомнил, что с тех пор как Гу Нянь забеременела, она особенно полюбила такие сладости. Он купил две бумажки и велел слуге Наньшаню нести их.
Увидев, что уже поздно, он решил вернуться в особняк князя Су и отдать цукаты Гу Нянь лишь на следующий день.
В особняке князя Су жил только Гу Шиань, поэтому было тихо и пустынно. Подойдя ко вторым воротам, он вдруг остановился и приказал:
— Положи цукаты так, чтобы их не достали муравьи или другие насекомые…
Наньшань, шедший следом, тоже остановился. Он ещё не успел ответить, как его взгляд мгновенно заострился на чём-то позади Гу Шианя.
Гу Шиань нахмурился и обернулся. Под галереей, откуда не было видно, внезапно появился высокий, как железная башня, человек в чёрном.
Он просто стоял там, виднелись лишь его невыразительные глаза, но от него исходила такая мощная угроза, что оба мгновенно встали в боевую готовность.
— Кто ты?! — спросил Гу Шиань.
Наньшань уже встал перед ним, заслоняя хозяина.
Человек в чёрном несколько мгновений стоял неподвижно под галереей, затем опустил скрещённые на груди руки, шагнул вперёд и, не говоря ни слова, на несколько шагов от Гу Шианя внезапно выхватил из-за пояса гибкий меч.
Он начал исполнять мечевой танец посреди двора.
Несмотря на внушительные размеры, гибкий клинок в его руках смотрелся совершенно гармонично.
Гу Шиань молча наблюдал. Увидев несколько движений, он не смог скрыть удивления. Сдерживая внутреннее потрясение, он спросил:
— Кто ты такой, господин?
http://bllate.org/book/11127/994885
Готово:
