Императрица-наложница Чэн всё поняла — она, как и ожидала, не ошиблась.
— До сих пор изображаешь передо мной невинность? Ты ведь мой родной сын, разве я тебя не знаю?
Лицо пятого сына императора окаменело.
Сердце императрицы-наложницы Чэн горько сжалось. Раньше она возлагала все надежды на старшего сына; младшего она тоже любила — даже больше, — лишь бы тот под крылом брата жил спокойной жизнью знатного бездельника.
В одной семье достаточно одного человека, который трудится в поте лица.
Она не ожидала, что амбиции младшего сына окажутся не меньше, чем у старшего, а то и превзойдут их, и что братья начнут подставлять друг друга. От этого ей стало невыносимо тяжело.
— Ты вообще понимаешь, что делаешь? — с грустью посмотрела она на пятого сына.
Разговор зашёл так далеко, что скрывать было бессмысленно. Пятый сын признался: именно он распорядился, чтобы при императрице-вдове заговорили о нём, и именно он велел предложить союз.
Пока его держали взаперти во дворце, он глубоко обдумал случившееся и осознал, что прежде действовал слишком опрометчиво и дерзко, из-за чего потерял расположение отца.
Всё это время он терпел унижения, словно спал на хворосте и полоскал рот жёлчью, и теперь был осторожен, не осмеливаясь предпринимать ничего без тщательного расчёта.
Он не мог вечно сидеть взаперти. Ему нужно было выйти наружу, чтобы постепенно проявить себя и смягчить отношение отца.
Как только он выйдет, сможет шаг за шагом возвращать доверие императора и получать всё больше дел в свои руки.
Он не четвёртый брат, которого отец взрастил лишь для того, чтобы потом погубить, оставив того в жалком положении.
Он будет медленно, но верно подниматься вверх, чтобы однажды свергнуть и наследного принца, и Сяо Юэ.
В глазах пятого сына вспыхнул фанатичный огонь — ему уже мерещилось, как он свергает наследного принца.
Императрица-наложница Чэн смотрела на сына с горящими глазами и не знала, что сказать. Даже если император недоволен наследным принцем, она не верила, что тот способен полностью от него отказаться.
Разве что наследник взбунтуется сам — тогда, может быть. Но иначе? Многолетний статус наследника не мог быть просто так отменён.
К тому же, отстранить наследника — дело непростое.
За этот год она чётко увидела разницу между своим сыном и наследным принцем. Дело не в том, кто рождён законной женой, а кто — наложницей, не в возрасте и даже не в авторитете при дворе.
Дело в том, что император до сих пор не собирался отменять статус наследника.
Раньше она сама мечтала свергнуть наследника. Её клан и клан императрицы были заклятыми врагами — между ними могло быть только «либо ты, либо я».
Но теперь она ясно видела: если наследный принц решит сразиться с четвёртым или пятым сыном, те не смогут даже сопротивляться.
То, что сын в последнее время затих, казалось ей признаком смирения. После первоначального разочарования её сменила жалость, а затем и облегчение.
«Пусть будет так, — думала она. — Всё равно я с самого начала хотела, чтобы младший сын стал беззаботным князем».
Но оказалось, всё это было притворством. Его амбиции оказались даже сильнее, чем у четвёртого брата.
— Твой отец, конечно, недоволен им и может его прижать, но никогда не откажется от него полностью. Ведь с самого рождения его провозгласили наследником.
Сколько сил и времени вложил император в его воспитание?
Пятый сын лишь махнул рукой:
— Я просто подброшу ещё немного дров в огонь, пусть отец станет ещё больше недоволен наследником. Рано или поздно он потеряет милость. А когда наследник падёт, четвёртый брат в таком состоянии, остальные ещё малы… Кто останется, кроме меня?
— Матушка, разве не стоит попробовать? А вы разве не хотите войти в Храм Предков и вечно наслаждаться благовониями поколений?
Во всех династиях право входить в Храм Предков и получать жертвоприношения имеют только императрицы и императрицы-вдовы.
Императрица-наложница Чэн устало ответила:
— Теперь мне хочется лишь одного — чтобы вы трое, дети мои, были в безопасности.
Её лицо омрачилось:
— Не знаю, как там моя дочь…
— Чтобы быть в безопасности, надо кланяться и унижаться! Если вы требуете, чтобы я всю жизнь жил в подчинении, я лучше умру!
Голос пятого сына стал ледяным:
— Вы сами с детства внушали четвёртому брату бороться с наследником, чтобы отвоевать у него трон Линь. Четвёртый проиграл. Теперь за вас сражусь я — разве это не одно и то же?
Он поднялся. Серый халат развевался за ним. Он собирался попросить мать присматривать за ним во дворце, но теперь понял — это излишне.
Неужели поражение четвёртого брата полностью лишило мать боевого духа?
— Отдохните, матушка. Я ухожу. Что до младшей сестры — я сам найду способ её навестить.
Он поклонился и решительно направился к выходу.
Императрица-наложница Чэн крикнула ему вслед:
— Вернись! Сун! Вернись немедленно!
Но пятый сын не обернулся. Его шаги были твёрдыми и уверенными.
*
После того как пятый сын посетил императрицу-вдову, его домашний арест словно сняли. Император начал вызывать его ко двору всё чаще. Отец и сын беседовали в императорском кабинете часами, и разговоры их были полны взаимного удовольствия.
Атмосфера при дворе сразу изменилась — придворные забеспокоились:
— Что задумал император? Убрал четвёртого сына, теперь поднимает пятого против наследника?
Наследный принц лишь улыбался:
— Это естественная связь отца и сына. Ничего необычного.
Он говорил так, будто речь шла просто о семейных узыках.
Но в императорской семье настоящей близости не бывает.
Среди этих тревог и слухов наступил конец года.
Кортеж Великой принцессы Хуго вернулся из Феникс-Сити в столицу. Вместе с ней прибыли евнух Ян Шунь, посланный императором Юнпином, и целительница, отправленная императрицей-вдовой.
Минчжу, пытавшаяся проникнуть в кабинет Сяо Юэ, была устранена. Вернулась только Миньюэ.
Миньюэ, едва добравшись до столицы, сразу отправилась во дворец и попросила аудиенции у императрицы-вдовы.
Через полчаса с лишним императрица-вдова вызвала Сяо Юэ с супругой.
Едва они подошли к воротам Дворца Вечного Благополучия, навстречу вышла придворная дама с учтивой улыбкой:
— Ваше Высочество, княгиня, прошу входить. Императрица-вдова и императрица уже ждут вас.
Сяо Юэ поддерживал Гу Нянь, пока они шли по мягкому ковру главного зала.
В девятиъярусной бронзовой жаровне тлели благовония ладана, наполняя воздух тонким ароматом. Императрица-вдова восседала на возвышении, императрица сидела справа внизу.
Сяо Юэ и Гу Нянь собирались преклонить колени, но императрица-вдова поспешно остановила их:
— Ты на сносях, тебе неудобно. Все эти формальности отменяются. Вставайте скорее.
Императрица, немного помедлив, добавила:
— Подайте стул Цзиньской княгине.
Хотя Гу Нянь и носила титул княгини первого ранга, такой почести — предоставить стул в присутствии императрицы — ещё никто не удостаивался.
Служанки уже принесли стул. Гу Нянь, чувствуя себя неловко, всё же села — живот уже был таким большим, что сидеть на краешке было невозможно.
Императрица-вдова побеседовала с императрицей и отослала ту, после чего обратилась к Сяо Юэ:
— Прости меня, старую глупую женщину. Всё, что было раньше — моя вина.
Лицо Сяо Юэ оставалось хмурым. Он прекрасно знал, зачем его вызвали, ведь они ещё не успели навестить Великую принцессу Хуго в доме маркиза Аньюаня.
Императрица-вдова не смутилась и, с теплотой глядя на живот Гу Нянь, велела той подойти ближе. Она взяла её за руку и подробно расспросила обо всём — о самочувствии, питании, сне.
Удовлетворённая ответами, императрица-вдова щедро одарила Гу Нянь подарками, а в конце указала на девушку за своей спиной с покрасневшими веками и спокойно произнесла:
— В прошлый раз, думая, что в Наньцзяне холодно и сурово, я отправила вам двух лучших целительниц из Бюро целительниц — чтобы заботились о тебе. А теперь вернулась лишь одна. Куда делась вторая?
Сяо Юэ лениво ответил:
— Та вторглась в мой кабинет. Похоже, была шпионкой из Наньцзяна. Я её устранил.
Лицо императрицы-вдовы сразу потемнело:
— Какая ещё шпионка? Да она обычная слабая девушка!
Она повернулась к Гу Нянь:
— Обе были лучшими целительницами Бюро — искусные, воспитанные. Мне было жаль расставаться с ними, но я решила одарить вас. А вы… вы просто избавились от неё!
Она приняла наставительный тон:
— Главное качество благородной супруги — великодушие и терпимость. Раньше я дарила тебе наложниц, а вы отказывались. Теперь всего лишь две целительницы для заботы о тебе — и ты не можешь их принять?
Брак служит продолжению рода. Сейчас твоё главное — ребёнок. А заботы об отце семейства пусть разделят другие.
Гу Нянь опустила голову и молчала. При муже ей не следовало вступать в спор.
Сяо Юэ, выросший почти что на глазах императрицы-вдовы, прекрасно знал все придворные правила. Он подошёл к Миньюэ и посмотрел на неё так, будто та уже мертва.
— Вы так настойчиво вызвали нас, столько наговорили… Неужели всё ради того, чтобы подарить мне женщину?
Он холодно усмехнулся:
— И обязательно заставить меня с ней сближаться? Скажите мне честно, императрица-вдова: когда я буду нежничать с такой женщиной, кто кого будет ласкать — я её или она меня?
Императрица-вдова побагровела от ярости:
— Грубиян! Так вас учил император? Какой вы имеете статус, и кто она такая? Как вы смеете переворачивать всё с ног на голову и унижать себя подобным образом?
Я лично спрошу императора, как он вас воспитывал, если вы позволяете себе такие непристойности!
После прошлого инцидента с дарованием наложницы прислугу во дворце почти полностью заменили. Из старых приближённых осталась лишь одна служанка, которая сопровождала императрицу-вдову ещё в молодости. Остальные были людьми императора или императрицы, и сейчас молчали, не осмеливаясь вмешиваться.
Сяо Юэ стоял спокойно, его взгляд был высокомерен и ледяно-холоден:
— Между мужчиной и женщиной всё сводится к простым телесным утехам. Если другие могут это делать, почему нельзя об этом говорить?
Вы так заботитесь обо мне, что снова и снова пытаетесь одарить меня женщинами. Сегодня я прямо скажу вам здесь, при вас.
Я не стремлюсь к плотским удовольствиям. Раньше вы этого не делали, но теперь посылаете мне двух простолюдинок, дочерей ничтожных семей.
Вы думаете, что одариваете меня милостью? Или, может, используете меня, чтобы возвысить этих женщин?
Это милость или оскорбление?
Император намерен опереться на меня, а вы подсовываете мне женщин, чтобы посеять смуту в моём доме, заставить мою жену и будущего ребёнка считать меня всего лишь игрушкой императорского двора.
Да, я воспитан императором. Но я также отдаю всё, чему научился — свои знания и воинское искусство — службе государю.
И только это! Я не продавал своё тело!
Сяо Юэ поклонился императрице-вдове и, взяв Гу Нянь под руку, вышел из Дворца Вечного Благополучия, не обращая внимания на её багровое лицо и яростные крики.
Он больше не хотел терпеть эту фарс.
Император Юнпин узнал о вызове Сяо Юэ ещё до того, как тот вошёл во дворец, но в тот момент он как раз выслушивал доклад тень-стражника о тайных покровителях госпожи Цзи.
Когда он закончил, Сяо Юэ уже вывел жену из дворца, а императрица-вдова от злости лишилась чувств.
Император сидел в кресле, на губах играла странная усмешка. Он смотрел на величественные чертоги и чувствовал невыносимое одиночество.
Его путь — путь одинокого правителя.
К двенадцатому месяцу живот Гу Нянь стал ещё больше. Ей было трудно двигаться — она уже не видела собственных пальцев на ногах.
В день зимнего солнцестояния во дворце устраивался банкет. По этикету все знатные дамы ранга не ниже четвёртого должны были явиться в парадных одеждах. Однако за два дня до праздника императрица-вдова, чьё здоровье пошло на поправку после встречи с пятым сыном, издала указ в Дворец Цзинь.
В указе говорилось, что Гу Нянь находится в трауре и ожидает ребёнка, поэтому освобождается от участия в церемониях зимнего солнцестояния, первого дня Нового года и Праздника фонарей.
Более того, ей прислали множество подарков и объявили, что если она родит мальчика, императрица-вдова лично ходатайствует перед императором о присвоении ребёнку титула наследника маркиза.
http://bllate.org/book/11127/994884
Готово:
