Сяо Юэ сейчас чувствовал себя нехорошо… С детства у него не было отца — большую часть времени он проводил во дворце. Но всякий раз, возвращаясь домой, второй дядя всегда встречал его с тёплой улыбкой и говорил: «Если что случится — обращайся ко мне».
Позже, когда по городу поползли слухи о его дурной славе, второй дядя всё равно часто звал его на беседу и строго напоминал: «Ни в коем случае нельзя запятнать имя отца!»
Кто бы мог подумать, что за всей этой добротой скрывается столь гнилое сердце.
Третью госпожу остановили — она рухнула на пол и горько зарыдала. Внезапно вторая госпожа пронзительно вскрикнула и яростно бросилась на неё, избивая и выкрикивая брань. Лицо её покраснело, волосы растрепались — ни следа не осталось от былого величия благородной дамы.
— Всем прекратить! — резко приказал второй господин.
Вторая госпожа вздрогнула и замерла. Обе женщины, забыв обо всём, сидели на полу. К счастью, перед допросом Сяо Юэ распустил слуг подальше.
Второй господин спокойно поднялся. На лице его даже играла лёгкая улыбка, когда он смотрел на Сяо Юэ, восседавшего наверху с величественным спокойствием.
Тот самый хрупкий мальчик вырос в мужчину — собранного, хладнокровного, терпеливого.
Какой бы дурной славой он ни пользовался снаружи, внутри он оставался выдающимся.
Однако теперь у второго господина не было и тени восхищения.
В чертах этого лица он смутно угадывал черты старшего брата.
Мать возлагала все надежды на старшего сына; всё принадлежало ему. Под сиянием брата, каким бы талантливым ни был он сам, его свет всегда затмевали.
Это был его родной брат — он смирился с этим.
Но почему же после смерти брата мать всё ещё отказывалась передать ему титул?
Разве не естественно, что после смерти старшего брата титул переходит младшему? Если бы племянник уже вырос — тогда ладно, но ведь тот был ещё ребёнком!
И всё равно титул достался не ему.
Сначала он не придавал этому значения, думая: ну что ж, не судьба. Но потом племянник стал таким человеком — жестоким и свирепым, да ещё и отношения с невесткой оказались такими странными.
Он даже начал подозревать, что это не родной сын старшей снохи. Долго расследовал — но никаких улик, указывающих на то, что племянник не её родной ребёнок, так и не нашёл.
Ничего страшного. Если родной — сделаем неродным. Ведь их отношения и так были ужасны.
Он знал, что старая наложница была занозой в глазу старшей снохи, и убил её. Эта уловка сработала отлично.
А затем… затем появился пятый сын императора и заявил, что поможет ему заполучить княжеский титул!
Он поверил. Подговорил третьего брата выступить первым и совершить это дело.
Сяо Юэ, видя растерянность второго господина, не обратил на неё внимания. Он встал и взял Гу Нянь за руку:
— Сегодняшнее происшествие остаётся здесь и сейчас. Бабушка только что скончалась, и я не хочу, чтобы хоть слово дурное сказали о семье Сяо.
— Второй дядя, я прекрасно понимаю твои намерения. Раньше я, возможно, и уступил бы тебе титул без колебаний. Но я дал обещание бабушке — продолжить славу дома Цзиньского князя. Прости, что разочаровываю тебя.
Гу Нянь, проходя мимо второго господина, остановилась. В её взгляде читалось семь частей отвращения и три части презрения. Медленно, чётко она произнесла:
— Ты недостоин быть потомком дома Цзинь. Если бы в тебе хоть капля мужества нашего деда, ты бы никогда не питал таких мыслей.
Его Высочество прошёл через столько боли с самого детства, но всё равно живёт с достоинством. Посоветую тебе одно: вместо того чтобы жаловаться на несправедливость, лучше вспомни, какими героями были предки рода Сяо.
Если ты продолжишь в том же духе, как посмеешь предстать перед ними в загробном мире?
С этими словами она последовала за Сяо Юэ наружу.
Уголки губ второго господина всё ещё были приподняты в улыбке, но едва они скрылись из виду, он, словно разъярённый лев, начал крушить стулья и столы вокруг.
Вернувшись в зал Суйюань, Гу Нянь нахмурилась:
— Не ожидала, что пятый сын императора, будучи запертым в нашем доме, всё ещё не угомонился и тайно связался со вторым дядей. Теперь у него и с четвёртым сыном отношения испортились. Похоже, он сам себе строит путь к трону?
Гу Нянь осеклась на полуслове, заметив, что Сяо Юэ сияющими глазами смотрит на неё. Щёки её мгновенно залились румянцем.
С тех пор как она забеременела, память явно стала хуже. Они уже обсуждали вопрос о пятом сыне императора, когда остались одни.
Только что, произнеся эти слова, она сразу почувствовала знакомость фразы, а увидев выражение лица Сяо Юэ, тут же вспомнила.
Гу Нянь обладала множеством граней, и Сяо Юэ считал каждую из них прекрасной. Только что она говорила уверенно и ярко — глаза блестели, лицо сияло.
А теперь вдруг опустила ресницы, на щеках играл нежный румянец стыдливости. Поняв, в чём дело, он прикрыл кулаком рот и мягко кашлянул:
— Ничего страшного. Мне нравится, когда Нянь со мной обо всём говорит. Так можно вовремя восполнить пробелы.
Гу Нянь подняла на него глаза и увидела, как он с трудом сдерживает смех. Ей стало обидно и неловко, и она развернулась, отказываясь с ним разговаривать.
Сяо Юэ больше не выдержал и расхохотался. В глубине души он обожал эту женщину.
Он придвинулся ближе, сел рядом, осторожно развернул её плечи к себе. Увидев, что она всё ещё игнорирует его, он начал целовать её шею — нежно, мелкими поцелуями, — затем перешёл к уху и, бережно взяв мочку в рот, прошептал:
— Прости, не должен был смеяться над тобой.
Гу Нянь извивалась, пытаясь вырваться, но, вероятно, все беременные женщины одинаковы: с самого начала беременности память постепенно ухудшается.
Например, она сама: помнит что-то в одну секунду, а в следующую — уже забыла.
Сяо Юэ обнял её:
— Та местность, которую описала госпожа Цзи, в окрестностях столицы не существует. Загадочный человек, стоящий за всем этим, не связывается с ней напрямую, но она, скорее всего, тайно послала людей на поиски — и ничего не нашла.
Поэтому то место в её воображении кажется всё более таинственным, а сам загадочный человек — всё более могущественным.
Я хочу лично туда съездить, проверить всё сам. Чем скорее, тем лучше.
Гу Нянь немного вывернулась и, надувшись, сказала:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Но тут же добавила:
— А что по этому поводу говорит Его Величество?
Сяо Юэ слегка приподнял уголки губ в насмешливой усмешке:
— Он, конечно, знает гораздо больше нас. Я расследую это не ради него, а потому что тот загадочный человек угрожает нашей безопасности.
И ещё — та давняя битва… вина за неё действительно лежит на доме Цзинь.
Гу Нянь кивнула:
— Тогда бери с собой побольше людей. То место такое таинственное — значит, оно очень важно для него. Если подтвердится, стоит ли сразу закрыть доступ туда?
Сяо Юэ кивнул в ответ. Насколько глубока эта вода, он не знал. Сейчас можно лишь шаг за шагом двигаться вперёд и делать то, что в его силах.
Он посмотрел в окно на чёрную ночь. Кто знает, сколько мерзости скрывает такая тьма.
Второй и третий господа быстро переехали из Дворца Цзинь. Второй господин не показывался, зато третий господин перед отъездом зашёл попрощаться с Гу Нянь.
На лице третьего господина читалось глубокое стыдливое смущение. Он запинаясь сказал:
— Третий дядя раньше ошибался в своих суждениях. Надеюсь, Юэ сможет простить меня. Если понадобится помощь — дай знать.
Гу Нянь, будучи на позднем сроке беременности, не могла кланяться, поэтому лишь улыбнулась:
— Вы — третий дядя, наш старший родственник. Его Высочество всегда относился к вам с уважением. Прошлое пусть остаётся в прошлом.
Третий господин почувствовал себя крайне неловко, пробормотал ещё пару фраз и ушёл.
Когда он ушёл, Гу Нянь приказала Хуанци:
— Передай Тринадцатому: пусть проследит за вторым и третьим домами. Дело явно не так просто.
Второй и третий господа всегда вели себя тихо, но вдруг выскочили на сцену. Хотя они и не создали настоящего переполоха, всё равно оставили неприятный осадок.
Что второй господин был завербован пятым сыном императора, Гу Нянь верила.
Но что ещё скрывается за этим — неизвестно.
*
Боясь спугнуть врага, Сяо Юэ взял с собой только Ань И и ещё одного тень-стражника и отправился за город на поиски той самой рощи белой акации, о которой говорила госпожа Цзи.
Под видом простых путников, переодетых Чжан Чуньцзы, они вышли за пределы столичного округа, пересекли гору и, пройдя через густой лес, наконец обнаружили огромную рощу акаций.
Перед тем как подойти к роще, им пришлось переправиться на плоту — это совпадало с описанием госпожи Цзи: место находилось у воды.
Подойдя к роще, Сяо Юэ собрался с удвоенной осторожностью и предупредил спутников:
— Будьте внимательны. Место настолько скрытое, что, скорее всего, поблизости есть наблюдатели. Одна неосторожность — и мы выдадим себя.
Все трое были мастерами своего дела, и избегать чужих глаз для них было делом привычным.
Добравшись до рощи, Сяо Юэ немного успокоился — место точно подходило.
Другой тень-стражник уже залез на высокое дерево, осмотрелся и доложил:
— Впереди большое скопление построек.
Сяо Юэ кивнул:
— Похоже, это оно. Только что там находится и кто управляет этим районом? Неужели местные чиновники ничего не заметили?
Ань И подозвал стражника вниз. Сяо Юэ направился обратно:
— Пока не приближайтесь. Вернёмся, нарисуем карту местности, выясним, кому принадлежит это поместье и кто местный чиновник. Какой у него политический лагерь.
Ань И тихо кивнул. Когда Сяо Юэ уже почти ушёл, он обернулся и ещё раз взглянул на рощу. Ему показалось, что деревья вдруг стали зловещими и угрожающими.
Пока Сяо Юэ искал логово загадочного врага, пятый сын императора в столице тоже не сидел сложа руки.
Ранее из-за дела Дома герцога Ингочжуна и смерти Чжан Ин пятого сына императора заперли в его резиденции и не выпускали.
Зимой двадцать второго года правления Юнпин императрица-вдова внезапно заболела. Во время визита императора Юнпин она упомянула пятого сына, сказав, что давно его не видела.
Лицо императора Юнпин не дрогнуло. Он тут же приказал своему приближённому евнуху вызвать пятого сына во дворец для встречи с императрицей-вдовой.
А после встречи с матерью тот должен был явиться в императорский кабинет.
Когда пятый сын императора вошёл во дворец, все с изумлением смотрели на него.
На нём был простой серый халат, волосы собраны в аккуратный пучок и заколоты деревянной шпилькой.
Прежний жизнерадостный и открытый пятый сын императора теперь выглядел скромно и сдержанно, на лице — беспрецедентное спокойствие.
— Сын кланяется Отцу-Императору, — сказал он, опускаясь на колени.
Император Юнпин холодно взглянул на него:
— Встань.
В его сердце бурлили противоречивые чувства, и голос прозвучал необычайно сложно.
Пятый сын императора медленно поднялся.
Взгляд императора задержался на спокойном лице сына. Вспомнив последние слова умирающего человека, он почувствовал укол сострадания.
В этот момент пятый сын поднял глаза. В них стояли слёзы, губы дрожали.
Отец и сын смотрели друг на друга молча. Через мгновение по щекам пятого сына покатились две слезы.
Полчаса спустя двери императорского кабинета скрипнули, и оттуда вышел пятый сын императора с покрасневшими, опухшими глазами.
В павильоне Чаохуэй императрица-наложница Чэн молча наблюдала за ним. После того как третью принцессу и четвёртого сына императора отправили в храм Хуанцзюэ под домашний арест, пятый сын, хоть и остался в столице, всё равно был заперт в своём доме под охраной императорской гвардии.
Ей казалось, что вся её прежняя жизнь прошла зря. С тех пор как она однажды оступилась словом, император больше не заходил к ней. Хотя она сохраняла титул императрицы-наложницы, в гареме её положение стало ниже даже самых младших наложниц.
Пятый сын императора почувствовал себя неловко под её пристальным взглядом и слегка поёрзал:
— Мать, зачем так смотришь на сына?
Императрица-наложница Чэн вздохнула:
— Это ты попросил императрицу-вдову упомянуть тебя перед императором?
Взгляд пятого сына на миг дрогнул:
— Сын не понимает слов матери. Разве не императрица-вдова соскучилась по сыну?
http://bllate.org/book/11127/994883
Готово:
