Сяо Юэ крепко сжимал руку старой тайфэй:
— Бабушка, внук вас не винит. У вас были свои причины. Просто продолжайте заботиться о внуке и дальше. Когда у Нянь родится ребёнок, ему тоже понадобится ваша опека.
— Мы оба не умеем обращаться с детьми и очень надеемся на ваши наставления.
Говоря это, его голос слегка дрогнул.
Старая тайфэй мягко улыбнулась:
— Глупыш, всему приходит конец. Мне уже столько лет… Всё счастье, какое полагается человеку в этом мире, я уже испытала. Нянь — добрая девочка, ты обязательно должен хорошо к ней относиться. Иначе бабушка тебя не простит.
Она перевернула ладонь и крепко сжала руку Сяо Юэ:
— Я знаю, что ты не можешь принять то, что случилось с твоим отцом. Но всё же он — твой отец. Пусть я и считаю его мёртвым, но он по-прежнему жив.
Это даже к лучшему. По крайней мере, мне не придётся хоронить собственного сына.
Во время забытья она услышала слова императора Юнпина у своей постели. Сначала ей показалось, что это сон, но потом она поняла — всё правда. В тот момент она была потрясена до глубины души. Ей так хотелось броситься к нему, обнять воскресшего сына, прикоснуться к его лицу и убедиться, что он настоящий.
Но она не могла!
Её сын Сяо И умер много лет назад. Тот, кто стоял перед ней сейчас, — император из рода Линь, правитель Поднебесной.
Он больше не её сын, не ребёнок рода Сяо.
Старая тайфэй сдерживала боль в сердце. Она не смела взглянуть на императора Юнпина и даже не хотела находиться с ним в одной комнате ни минуты дольше.
Она вернулась мыслями в настоящее и вдруг стала необычайно серьёзной:
— Если однажды весь мир узнает твоё истинное происхождение, тебе будет очень трудно. Бабушка лишь надеется, что ты сумеешь преодолеть это. Помни: ты — из рода Сяо. Не забывай об этом.
Сяо Юэ стоял на коленях у постели и торжественно ответил:
— Бабушка, будьте спокойны. Хотя раньше я и был легкомысленным, ни на день не забывал заветов рода Сяо. Пока я жив, имя нашего рода не будет опозорено.
Старая тайфэй пристально смотрела на него, и постепенно уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Раз так, бабушка может быть спокойна.
С этими словами она медленно опустила веки, словно уставшая, и погрузилась в глубокий сон.
Сяо Юэ неподвижно смотрел на пожилую женщину, спокойно лежащую на подушке с закрытыми глазами. Его глаза покраснели, и долгое время он не моргнул, будто застыв во времени.
В двадцать втором году эпохи Чэнпин зима пришла особенно рано. Солдаты на западных воротах столицы уже разожгли угольные жаровни, чтобы согреться, и жаловались на лютый холод.
Вдруг один из часовых, патрулировавших дальние посты, закричал:
— Снаружи приближается обоз повозок!
Остальные подняли головы и действительно увидели сквозь падающий снег, как по дороге к городу мчится целый караван экипажей. Вскоре он уже поравнялся с воротами.
Кто-то громко потребовал открыть ворота.
— Это Цзиньская княгиня? — спросил начальник стражи.
Ему уже несколько дней назад передали приказ: в эти дни может вернуться Цзиньская княгиня, и нужно быть особенно внимательным.
Увидев приближающиеся повозки, он тут же окликнул их.
— Именно так, — раздался ответ.
Затем всадник впереди метнул в его сторону бронзовую бирку. Начальник стражи поймал её и увидел печать князя Су, Гу Шианя.
Он немедленно приказал открыть ворота. Караван проскакал внутрь и направился прямо к Дворцу Цзинь.
……
Полтора месяца назад Гу Нянь получила письмо от Сяо Юэ, в котором тот подробно объяснил ситуацию и сообщил, что состояние старой тайфэй резко ухудшилось.
Она тут же начала собирать вещи, чтобы вернуться в столицу, но её живот уже сильно округлился. Великая принцесса Хуго категорически запретила ей путешествовать — ведь она была беременна!
Сам Сяо Юэ тоже просил её не возвращаться, но как она могла этого не сделать?
Она умоляла, капризничала, цеплялась за внешнюю бабушку, пока та не рассердилась. В конце концов, Гу Шиань предложил лично сопроводить Гу Нянь в столицу, а Великая принцесса последует за ними чуть позже.
Гу Нянь понимала, что доставляет хлопоты и причиняет беспокойство своей внешней бабушке, но она слишком переживала за Сяо Юэ.
Повозка остановилась у ворот Дворца Цзинь. У входа стояла высокая фигура в тяжёлом плаще.
Снег ложился ему на плечи и оседал на бровях и ресницах.
Увидев карету, он оживился и поспешил навстречу.
— А Юэ…
Гу Нянь откинула занавеску и увидела Сяо Юэ перед повозкой. Она не успела договорить — голос предательски дрогнул.
Сяо Юэ осторожно помог ей выйти из кареты. Ему хотелось обнять её, прижать к себе, поцеловать в лоб…
Но, вспомнив, что сам промёрз до костей и может простудить её, он лишь накинул на неё свой плащ и обнял за плечи:
— Пойдём внутрь.
В ту же ночь по всему городу разнесли скорбное известие: старая тайфэй Дворца Цзинь скончалась.
Гу Нянь, подавив в себе бурю чувств, поспешила вместе с Сяо Юэ в Чжунъаньтан, чтобы проститься со старой тайфэй.
С того самого дня, когда император Юнпин посетил её, здоровье старой тайфэй стало стремительно ухудшаться. Сначала она ещё могла говорить с Сяо Юэ, но позже большую часть времени проводила в забытье.
Последние дни она вообще не могла есть и держалась только на настойке женьшеня.
Старая тайфэй, погружённая в глубокий сон, почувствовала, как её руку бережно сжали другие, мягкие пальцы.
Медленно открыв глаза, она постепенно разглядела человека, державшего её за руку, и на губах её появилась слабая улыбка.
— Бабушка… — Гу Нянь сжала руку старой тайфэй, сдерживая слёзы, и с трудом опустилась на колени рядом с постелью, рядом с Сяо Юэ.
Она крепко держала её руку, желая передать ей всю свою силу. Для Сяо Юэ эта женщина была единственным источником тепла в жизни, и Гу Нянь искренне молилась, чтобы бабушка прожила как можно дольше и продолжала заботиться о нём.
Старая тайфэй сначала долго смотрела на Сяо Юэ, а затем перевела взгляд на Гу Нянь и с явным облегчением улыбнулась.
— Помогите мне сесть, — произнесла она медленно, по слогам.
Сяо Юэ и няня Су осторожно подняли её и усадили на постели.
Старая тайфэй вдруг будто обрела силы. Гу Нянь с болью поняла: это последний всплеск жизни перед концом.
В комнате собралось много людей — представители второй и третьей ветвей рода. Старая тайфэй махнула рукой:
— Все выходите. Я пока не умру и хочу поговорить с Юэ наедине.
Люди из второй ветви ничего не возразили — второй господин, его супруга и дети молча вышли. Жена третьего господина, однако, недовольно нахмурилась и хотела что-то сказать, но её муж быстро вывел её за дверь.
Когда в комнате воцарилась тишина, старая тайфэй сказала:
— Асу, приведи госпожу Цзи.
Госпожу Цзи, которую император Юнпин увёл несколько дней назад, вернули обратно через пару дней. Однако теперь она казалась гораздо более заторможенной и безучастной.
Евнух Юйгун, возвращая её, сказал Сяо Юэ от имени императора: «Государственные дела улажены. Пусть дом Сяо сам решает свои семейные вопросы. Распоряжайтесь с ней как угодно».
Госпожу Цзи ввели в комнату. Увидев старую тайфэй, она тут же расплакалась:
— Мать! Я ошиблась! Прошу вас, простите меня хоть в этот раз!
Она не смела вспоминать те дни во дворце — как она там жила, чего там пережила… Больше она не хотела такого ни одного дня.
Сначала она ещё пыталась что-то скрыть, надеясь сохранить хотя бы малейшую гарантию своей жизни, но потом выложила всё, как есть.
Она думала, что её казнят, но император Юнпин неожиданно отправил её обратно в Дворец Цзинь.
Это дало ей проблеск надежды.
Старая тайфэй смотрела на неё без малейшего сочувствия:
— Мой сын, возможно, и поступил с тобой несправедливо, но ты… Ты предала Родину! Ты ввергла весь народ в беду!
— Если бы я раньше знала, кем ты являешься на самом деле, твоя могила давно заросла бы травой по пояс.
Госпожа Цзи вздрогнула и судорожно вдохнула:
— Я — мать Юэ! Если умру я, он будет соблюдать траур три года, а если умрёте вы — всего год. Кто знает, каким будет двор к тому времени? Я клянусь небесами: буду сидеть тихо в доме и ничего не делать. Только позвольте мне жить!
В её сердце ещё теплилась надежда: она верила, что её господин не бросит её и пришлёт помощь. Хотя он давно не выходил на связь, она была уверена — он не оставит её.
Старая тайфэй холодно ответила:
— Ты мать Юэ, но кроме рождения, что ты для него сделала? Я не позволю тебе и дальше вредить ему.
Затем она повернулась к Гу Нянь:
— Ты только что вернулась, устала с дороги и носишь под сердцем ребёнка. Юэ, отведи её отдохнуть.
Старая тайфэй не хотела втягивать беременную Гу Нянь в эту грязь.
Госпожа Цзи поняла: для неё всё кончено. Старая тайфэй никогда не оставит её в живых. Она впала в бешенство и закричала:
— Вы все лжецы! Все вы пришли, чтобы погубить меня!
Она указала пальцем на Сяо Юэ, на Гу Нянь и на старую тайфэй, и её голос стал пронзительным и безумным:
— Вы, Сяо, — все вы мерзавцы!
— Да, я совершила ошибку! А Сяо И? Он привёл женщину, из-за которой я два десятка лет плохо обращалась со своим собственным ребёнком, уверяя меня, что это не мой родной сын!
Что я сделала не так? На ваших руках — моя кровь! Вы все сгорите в аду и никогда не обретёте покоя!
— Сегодня я умру, но и вам не будет житья!
— Сяо Юэ, ты, ублюдок! Твоя мать умирает, а ты осмеливаешься убегать!
— Замолчи, падаль! — из последних сил выкрикнула старая тайфэй.
Няня Су подскочила и схватила госпожу Цзи.
Та продолжала кричать, но её тело уже стало хрупким, как бумага, бледным и безжизненным. Она сама рухнула на пол, не дожидаясь, пока её удержат.
— Ты всё время кричишь, что все виноваты перед тобой, — сказала старая тайфэй. — А задумывалась ли ты хоть раз, не нарушила ли ты сама закон совести?
— Когда Юэ был младенцем, ты уже плохо к нему относилась. Позже — издевалась и мучила его.
— Ты говоришь, что любила И, ведь Юэ — его плоть и кровь. Разве не следовало тебе относиться к нему с ещё большей заботой? Даже если бы ты не знала, что он твой родной сын, он всё равно был ребёнком И! У тебя не было права так с ним поступать.
— Отравлять наследника мужа… Ты понимаешь, насколько велико твоё преступление?
— Если бы в тебе осталась хоть капля человечности, ты бы никогда не поступила так с ребёнком.
— Именно ты создала его характер! Всё дело в твоей зависти!
Старая тайфэй обратилась к Гу Нянь:
— Нянь, я передаю тебе Юэ. Уведите его.
Госпожа Цзи опустила голову на пол и больше не реагировала.
Старая тайфэй посмотрела на няню Су. Та поняла и подошла к шкафу, откуда достала фарфоровый флакон. Откупорив его, она вынула одну пилюлю и подошла к госпоже Цзи.
Подняв подбородок женщины, няня Су вложила пилюлю ей в рот. Та даже не сопротивлялась — просто проглотила её со слюной.
Проглотив пилюлю, госпожа Цзи усмехнулась:
— Я принимаю свою судьбу. Просто проиграла в игре ума. Но думаете, после моей смерти у Сяо Юэ будет спокойная жизнь? Мечтайте! Думаете, я совсем без припасов осталась?
Яд подействовал быстро. Вскоре изо рта, ушей и других отверстий госпожи Цзи потекла кровь.
Гу Нянь вывела Сяо Юэ наружу. Они стояли под навесом, молча глядя вдаль. Гу Нянь просто молча находилась рядом с ним.
Сейчас ему было тяжелее, чем кому-либо другому. Возможно, именно молчание было самой чуткой поддержкой.
Они постояли немного, и вдруг из комнаты донёсся пронзительный крик.
Тело Сяо Юэ напряглось, зубы скрипнули, глаза почти вылезли из орбит.
Он никогда не знал ни одного дня счастья в руках госпожи Цзи. Это были не просто временные страдания — с самого детства, изо дня в день, год за годом, он терпел муки.
Когда-то, будучи ребёнком, он спросил её: «Почему ты так со мной поступаешь?»
http://bllate.org/book/11127/994879
Готово:
