Госпожа Цзи добавила:
— Каждую весну и осень я напоминала ему переодеться — боялась, как бы не простудился.
Эти слова ещё больше сузили круг поиска. Император Юнпин взглянул на госпожу Цзи: он и не подозревал, что эта женщина так проницательна и внимательна к мельчайшим деталям.
Он сидел у постели старой тайфэй и кивнул, приглашая госпожу Цзи продолжать.
— Сначала я никогда не выходила за пределы того двора. Вокруг росли лишь обычные деревья и цветы, и я не могла сказать, насколько велик тот двор, но точно знаю: там было не только моё жилище. Иногда мимо проходили люди, но всегда торопливо и без остановок. А по ночам до меня порой доносились звуки цзычжу — не то кто-то учился играть, не то происходило нечто иное.
Госпожа Цзи нахмурилась.
— Но самое яркое воспоминание — это запах соцветий глицинии. Я прожила там два года, и когда глициния цвела, её аромат был невероятно насыщенным. Такой запах не мог исходить всего от нескольких деревьев.
Император Юнпин мысленно обобщил услышанное. За ширмой биша-чу Сяо Юэ тоже анализировал информацию: место находилось неподалёку от столицы, чтобы можно было съездить туда и вернуться в тот же день; рядом обязательно была вода; и там росла целая роща глицинии.
Что до звуков цзычжу — их труднее было интерпретировать.
Но по остальным признакам найти это место, казалось, не составит особого труда.
Пока он размышлял, император спросил:
— Есть ещё что-нибудь?
Его голос звучал спокойно, но в душе он тревожился: столько лет назад уже действовал некто, кто строил козни. Что он замышлял?
Когда «он» взошёл на престол, это стало возможным лишь благодаря самоотверженной защите Великой принцессы Хуго. Прочие сыновья прежнего императора погибли в борьбе за трон, и теперь остались лишь он и князь Пин.
Неужели это дело рук князя Пина? Император Юнпин нахмурился. Князь Пин выжил тогда лишь благодаря своей репутации легкомысленного и беспечного человека.
Госпожа Цзи, стараясь вспомнить всё до мельчайших подробностей, продолжила:
— Еда была всегда свежей — овощи, фрукты, мясо, яйца. Значит, место находилось недалеко от города, иначе продукты не сохранили бы такой свежести.
— С двора был виден горный хребет вдали, следовательно, поместье расположено у подножия гор. А в глухую ночь иногда слышались волчьи вои.
Сяо Юэ за ширмой прищурился — у него уже возникло предположение.
Госпожа Цзи замолчала и сказала:
— Больше ничего вспомнить не могу. Однако по делу Цзи Юньнян Ваше Величество может провести расследование.
Император Юнпин холодно посмотрел на неё:
— Ты уверена, что больше ничего не упустила?
— Уверена, — твёрдо кивнула госпожа Цзи.
Император Юнпин помолчал, затем взглянул на старую тайфэй и извиняющимся тоном произнёс:
— Тайфэй, этот человек пока нужен мне. Я хотел бы временно взять её с собой. Как вы на это смотрите?
Старая тайфэй кивнула:
— Если она поможет Вашему Величеству разоблачить того человека, у меня нет возражений. Это будет искуплением вины Дворца Цзинь.
Император махнул рукой, и евнух Юйгун, стоявший позади него, вывел госпожу Цзи.
В комнате остались лишь император Юнпин и старая тайфэй.
Император тихо сказал:
— Тайфэй, я отзову Юэ обратно.
Он не стал говорить больше ни слова, его голос был приглушён.
Старая тайфэй сначала сидела с полузакрытыми глазами, будто в полусне, но потом медленно открыла их и долго смотрела на императора. Ответила она не на его слова:
— Ваше Величество, мой сын отдал жизнь за вас, сражаясь на поле боя. Я когда-то злилась на судьбу.
Но быть сыном мужчины, быть сыном рода Сяо — значит ставить благо Поднебесной выше всего. Это завет нашего рода, которому должны следовать все поколения Сяо.
Юэ… чем именно он прогневал Ваше Величество, я не смею и не хочу спрашивать. Вы — мудрый правитель, и я верю: любое ваше наказание послужит ему на пользу.
Поэтому пусть лучше останется в Наньцзяне. Ведь если бы он не отправился туда, разве узнали бы мы, что госпожа Цзи — всего лишь пешка, и что кто-то замышляет зло против государства?
Император Юнпин вспомнил, как после смерти отца его мать, скрывая слёзы, вынуждена была стать сильной. Его глаза наполнились слезами. Он смотрел на лежащую перед ним старуху, медленно опустился на колени и глубоко поклонился ей.
— Мать, это я — И. Все эти годы я скрывал правду лишь потому, что не имел иного выбора.
Сяо Юэ, стоявший за ширмой, с изумлением наблюдал, как император раскрывает свою тайну старой тайфэй.
Но та словно погрузилась в собственные мысли и, казалось, даже не заметила его поклона. Долго молчала, а потом заговорила:
— Ваше Величество, когда ко мне пришла весть о смерти И, я хотела последовать за ним в мир иной. Но не могла.
Если бы я умерла, Дворец Цзинь окончательно рухнул бы. А что стало бы с Юэ?
Позже вы взяли Юэ ко двору, чтобы воспитывать его при себе. В душе я была против, но понимала: это был лучший исход. Пусть он растёт рядом с вами, пусть вы всегда помните, как И пожертвовал собой ради вас. Тогда, пока Юэ не совершит преступления, Дворец Цзинь сохранит своё положение хотя бы на тридцать лет. Этого мне было достаточно.
Поэтому все эти годы я не интересовалась им. Только так вы могли доверять ему и давать важные поручения.
Я наконец смирилась с тем, что И больше нет. Ваше Величество, с того самого дня, как я услышала о его гибели, я никогда не думала, что он сможет вернуться к жизни.
Ваш сын Сяо И умер. Теперь вы — император Поднебесной.
Но для Юэ это, возможно, не станет счастьем. Ведь истинная забота — это удаление. Лучше вам считать, будто у вас нет такого сына. Только так вы сможете защитить его.
Я ошиблась. Тогда я не должна была ради величия Дворца Цзинь отдавать Юэ ко двору.
Ваше Величество, задумывались ли вы, что случится, если однажды его истинное происхождение станет известно? Где тогда будет его место? Что подумают ваши приближённые?
В комнате снова воцарилась долгая тишина.
Наконец император поднял голову и, сжав зубы, медленно, чётко произнёс:
— Он единственный мой сын. Я никому не позволю причинить ему вред. Будьте спокойны, тайфэй.
— Благодарю Ваше Величество от имени внука, — ответила старая тайфэй.
Она попыталась встать с постели. Император протянул руку, но она мягко отстранила её. Опершись на край кровати, она медленно сошла на пол и, упав на колени, совершила перед императором полный придворный поклон, не поднимаясь долгое время.
Император всё ещё стоял на коленях. Его фигура будто окаменела. Он смотрел на преклонившуюся перед ним старуху, хотел что-то сказать, но промолчал.
Тайфэй не признаёт его. Так же, как и его сын.
Теперь он остался совсем один. Раньше он слышал от одного человека: «Путь императора — путь одиночества, на вершине власти холодно и пусто». Тогда он лишь насмехался над этими словами. Теперь же он ощутил их всей душой.
Больше у него не осталось никого.
В комнате стояла гробовая тишина.
Он встал, поднял старую тайфэй и, несмотря на её сопротивление, уложил обратно в постель, аккуратно укрыв одеялом и подоткнув края. Каждое движение он совершал медленно, бережно, будто вкладывая в них всю свою силу и душу.
Когда всё было сделано и больше не осталось поводов задерживаться, он снова опустился на колени у кровати и трижды глубоко поклонился. Затем поднялся и долго смотрел на старуху, чьи глаза были плотно закрыты.
Наконец он медленно повернулся и, тяжело ступая, направился к выходу. У самой двери он остановился и тихо, хриплым голосом произнёс:
— Юэ, иди со мной.
За ширмой Сяо Юэ плотно сжал губы, вышел и, сохраняя бесстрастное выражение лица, уставился на императора.
Он поднял край одежды и, опустившись на колени в нескольких шагах от императора, поклонился ему, коснувшись лбом пола.
— Виновный подданный Сяо Юэ кланяется Вашему Величеству.
Император долго молчал. Сяо Юэ оставался на коленях, неподвижен.
Наконец раздался голос императора:
— Забыть родных — не есть благочестие. Предать государя — не есть верность. Ты называешь себя виновным. Знаешь ли ты свою вину?
— Когда я привёл тебя во дворец, как я с тобой обращался? А ты ради наследного принца бросил меня. На каком основании? И как ты осмелился тайно вернуться в столицу?
— Почему ты не умер в Наньцзяне? Зачем вернулся?
Голос императора звучал с издёвкой. Он с презрением смотрел на Сяо Юэ.
— Виновный подданный вернулся, потому что дело госпожи Цзи связано с той давней битвой. Не могу допустить, чтобы истинный виновник оставался безнаказанным. Это долг каждого подданного, — ответил Сяо Юэ ровным, спокойным тоном, без малейших эмоций.
Атмосфера становилась всё напряжённее.
Император сидел на ложе, уголки его губ дрогнули, будто в насмешке, но вскоре он уже не мог сдерживать ярость. Он резко ударил кулаком по краю кровати, наклонился вперёд и, глядя на Сяо Юэ снизу вверх, процедил сквозь зубы, лицо его исказилось:
— Все меня отвергают! Мать, сын… никто не хочет меня!
Он уставился на Сяо Юэ, хрипло рассмеялся, мышцы у глаза непроизвольно подёргивались.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил он, указывая на Сяо Юэ пальцем. — Прекрасно исполняешь свой долг подданного! Ты хоть помнишь, что ты мой подданный? Или, может, ты давно признал другого государя?
Его кулаки сжались, руки дрожали. Он в ярости вскочил и почти зарычал:
— Отвечай!
Сяо Юэ выпрямился и спокойно встретил взгляд императора:
— В последний раз повторяю: в сердце моём нет иного государя, кроме Вашего Величества. Это искренние слова.
Его глаза были ясны и прямодушны, без тени колебаний.
Грудь императора медленно перестала вздыматься, дыхание выровнялось. Он долго смотрел в глаза Сяо Юэ.
— Ладно, допустим, я тебе верю. Скажи мне: если я передам трон наследному принцу, кто поручится, что однажды он не изменит своего решения?
С древних времён ради этого трона братья убивали братьев. Чем ты можешь гарантировать, что принц навсегда останется тебе верен?
Сяо Юэ прямо посмотрел на императора:
— Думать наперёд — правильно. Но излишние страхи — напрасны. Если однажды так случится, я приму свою судьбу. Заранее позабочусь, чтобы жена и дети не пострадали вместе со мной.
Император приподнял бровь:
— Я всё равно буду ждать и смотреть.
Он встал и покинул Чжунъаньтан, покинул Дворец Цзинь. Его шаги будто подняли вихрь.
Когда император ушёл, Сяо Юэ всё ещё оставался на коленях, пока не услышал голос старой тайфэй:
— Юэ, заходи.
Он медленно поднялся, ноги онемели от долгого стояния на коленях. Подойдя к постели, он увидел, что бабушка полулежит, полусидит, и с улыбкой смотрит на него. В душе у него всё перевернулось. Он бросился к кровати, крепко сжал её руку и тихо позвал:
— Бабушка…
Её пальцы были ледяными, но ладони горячими.
— Все эти годы я виновата перед тобой. Ты рос один, без моей заботы. К счастью, теперь у тебя есть Нянь. Я могу быть спокойна.
http://bllate.org/book/11127/994878
Готово:
