Гу Нянь спокойно смотрела на Лу-управляющего. Убедившись, что тот больше не собирается говорить, она равнодушно произнесла:
— Поняла. Ещё что-нибудь?
Лицо управляющего то побледнело, то покраснело. Он замер на мгновение, потом скрипнул зубами:
— Раз он совершил проступок и оскорбил Вашу светлость, позвольте передать его мне. Я хорошенько проучу негодника — тридцать ударов палками…
— Не верю, чтобы его характер нельзя было исправить.
Гу Нянь с досадой посмотрела на него, подняла чашку с чаем, стоявшую рядом. Цинъе подошла, чтобы подлить ей воды, а Хуанци шагнула вперёд:
— Скажите, управляющий Лу, вы получили свободу от крепостной зависимости?
Тот не ожидал такого вопроса. С трудом выдавил:
— Я домашний слуга. Мой контракт всё ещё находится во Дворце Цзинь…
— Тогда спрошу иначе: ваша жена и её родня — тоже домашние слуги или нанятые со стороны?
— Вся её семья — домашние слуги…
Хуанци кивнула:
— Отлично. Если вся её семья — домашние слуги, значит, и ваш племянник тоже слуга Дворца Цзинь?
Управляющий тяжело дышал, сверля Хуанци взглядом, но в конце концов кивнул:
— Да!
Гу Нянь с силой поставила чашку на стол и перехватила разговор:
— Раньше матушка была добра, и вы привыкли к этому. Теперь же позволяете себе выходить из себя! Обычный слуга осмеливается называть себя «молодым господином».
Сердце управляющего сжалось.
— Кто это донёс до Вас, Ваша светлость? Такого точно не было!
Гу Нянь глубоко вздохнула и медленно сказала:
— В конце концов, вы всего лишь слуги. Если слуга провинился, я, как хозяйка дома, имею полное право наказать его. Зачем вы приплели старую тайфэй? Даже если его мать когда-то служила при ней, или если он сейчас состоит при Его Высочестве, разве я не могу ни наказать, ни отчитать его? Или теперь всех надо лелеять и баловать?
Она немного помолчала, затем устало выдохнула и лениво продолжила:
— Управляющий Лу, я уважаю вас как старого слугу Дворца Цзинь. Поэтому, хоть вы и вели себя неуважительно с самого моего прибытия, я терпела — ведь вы уже в возрасте. Но помните: если хозяин желает одарить вас милостью, он делает это по своей воле. А если я захочу убрать вас — никто не скажет, что это плохо. Скажите-ка, если я прямо сейчас отдам приказ продать вас, кто в этом городе Феникс-Сити посмеет меня остановить?
Не говорите мне, будто в этом доме покупают людей, но не продают. Я вам прямо заявляю: начиная со мной и с вас, такие правила теперь есть.
Раз вы утверждаете, что не знаете, за что именно ваш племянник прогневал меня, давайте приведём его сюда и спросим лично.
Как только Гу Нянь закончила фразу, несколько вооружённых стражников ввели четверых или пятерых человек. Среди них были те самые хулиганы, устроившие беспорядок в трактире, и сам господин Оу, которого схватили позже.
Хотя именно господин Оу пытался насильно взять Синьнян в наложницы, девушку всё равно собирались привести в дом Лу-управляющего. Было совершенно невероятно, что он об этом не знал.
На лице господина Оу не было видно ни единой царапины, но он постоянно стонал от боли. Увидев дядю, он сразу же закричал:
— Дядя… спаси меня!
Гу Нянь подвинула через стол стопку бумаг. Там были документы о покупке Синьнян за сто серебряных лянов, показания местного старосты и грамотея, которые обманом заставили Чэнь Шицзюя поставить подпись, а также признание чиновника городской управы, который незаконно поставил печать на документе об оформлении наложницы без ведома Чэнь Шицзюя.
Доказательства были железными — отрицать было невозможно.
Господин Оу до сих пор не понимал, что происходит. Его вытащили из постели, где он веселился с наложницей, набросили в мешок и избили так, что снаружи не было видно ни синяка, но внутри, казалось, все кости переломаны.
Лицо управляющего то бледнело, то становилось багровым. Губы его дрожали:
— Что Вы хотите с ним сделать, Ваша светлость? Он просто ребёнок, несмышлёный… Я правда ничего не знал.
— Моя жена — моя двоюродная сестра, мы всю жизнь прожили вместе. Мы уже в годах и хотим умереть в одном гробу.
— Ваша светлость, возможно, здесь какая-то ошибка? Он ведь всего лишь ребёнок. Да и ту девицу из рода Чэнь так и не привели в дом. Прошу, ради моего лица простите его в этот раз.
Произнося «девица из рода Чэнь», управляющий выглядел пренебрежительно — похоже, в его глазах даже стать наложницей для неё было великой честью.
Цинъе взглянула на лицо господина Оу, на котором уже начинали появляться морщины, и не удержалась от смеха:
— Ребёнок?
Гу Нянь посмотрела на управляющего, который всё ещё пытался оправдаться, и вздохнула:
— Похоже, вы не услышали моих слов, управляющий Лу. Вы слишком высоко вознесли себя!
Вы — слуга, я — хозяйка. Хотя, пожалуй, нет лучшей госпожи, чем я. Я уважаю вас за долгие годы службы во Дворце Цзинь.
Но если бы не это, где бы вы сейчас стояли, а где — я? Между нами пропасть, и мне вовсе не нужно с вами спорить…
Вы хотите сохранить лицо? А куда тогда девается лицо Дворца Цзинь? Когда ваш племянник злоупотреблял властью Дворца Цзинь, думал ли он о репутации, которую семья веками берегла? Я всего лишь прошлась по улице, а имя Дворца Цзинь уже стало посмешищем!
Гу Нянь пристально посмотрела на управляющего, и её голос стал острым, как клинок:
— Даже в императорском дворе не прощают преступления, опираясь лишь на заслуги предков.
Предки Дворца Цзинь отдавали жизни на полях сражений, чтобы завоевать честь и достоинство. Эту честь не для того создавали, чтобы слуги расточали её!
Мужчины рода Сяо проливали кровь на полях битв и боролись при дворе, рискуя жизнями, чтобы сохранить имя семьи. Это имя не для того, чтобы его позорили такие, как ваш племянник!
Маленькая щель разрушает плотину. Чтобы наш род, передаваемый из поколения в поколение, выстоял перед внешними бурями, мы сами должны быть верны долгу, справедливости и добродетели.
Запомните: ничьё лицо не важнее лица Дворца Цзинь. Без Дворца Цзинь у вас, слуг, и лица-то не будет!
Гу Нянь, придерживая живот, стояла в зале, словно обнажённый меч — величественная и непреклонная. Все замолчали, а лицо управляющего побледнело до смертельной бледности. Он больше не просил пощады, а лишь спросил:
— И что вы намерены делать?
Гу Нянь свысока посмотрела на него и рассмеялась:
— Как вы думаете?
Старый слуга быстро пришёл в себя после первоначального потрясения. Его дряблое лицо вдруг расплылось в улыбке.
— Ваша светлость, вы прекрасно говорите. Но знайте: всё, что я делал, я делал не для себя, а ради Дворца Цзинь!
Гу Нянь фыркнула, словно услышала самый нелепый анекдот:
— Тогда позвольте поблагодарить вас! Неужели Дворец Цзинь решил, что его репутация слишком хороша, и поручил вам её испортить?
Управляющий невозмутимо выпрямился. Его тучная фигура никак не способствовала изяществу, но он достал из кармана какой-то документ и сказал:
— Ваша светлость, взгляните на это письмо.
Гу Нянь кивнула Хуанци, чтобы та приняла письмо. Та поняла намёк, подошла, развернула лист и принюхалась, не решаясь дать его госпоже в руки. Вместо этого она держала письмо так, чтобы Гу Нянь могла прочесть.
Прочитав, Гу Нянь изменилась в лице.
Гу Нянь велела Хуанци убрать письмо и некоторое время молча сидела. Потом вдруг сказала:
— Позовите ко мне господина Чжана.
Все ещё находились под впечатлением от её речи, поэтому, когда она неожиданно упомянула Чжан Чуньцзы, особенно Хуанци, та испугалась, не занемогла ли госпожа. Она снова проверила письмо — понюхала, потрогала — и убедилась, что на бумаге нет яда.
— Ваша светлость, вам нездоровится? — обеспокоенно спросила она. — Разве господин Чжан не остался в столице?
С тех пор как они прибыли в Феникс-Сити в Наньцзяне, у госпожи не было ни дня покоя. Хорошо ещё, что раньше её здоровье было в порядке, иначе с ребёнком в утробе случилось бы непоправимое.
Гу Нянь махнула рукой, давая понять, что всё в порядке:
— Пошли кого-нибудь в лагерь стражи. Скажи, что я ищу «господина Чжана». Он сам придет.
Хуанци поняла: значит, господин Чжан переоделся в стражника и последовал за ними в Наньцзян, но госпожа его раскусила.
Она вздохнула и кивнула Цинъе, чтобы та отправилась за Чжан Чуньцзы.
Лу-управляющий стоял прямо, с лёгкой усмешкой:
— Ваша светлость, за все эти годы я ни разу не взял лишнего. Я не по своей воле делаю всё это. У меня тоже есть совесть, но, как вы сами сказали, я всего лишь слуга. Если хозяин приказывает — я обязан повиноваться.
Гу Нянь усмехнулась, но в её смехе слышалась горькая насмешка:
— Даже если все ваши жестокие поступки и грабежи бедняков совершались по приказу тайфэй Цзи, разве она велела вашему племяннику насиловать девушек? Или этих девушек тоже похитили ради тайфэй?
Все эти девушки попали в постель господина Оу и были осквернены им. Это тоже приказ тайфэй?
— Дело слишком серьёзное. Я должна передать его на решение Его Высочества. Поэтому господина Оу отпускать нельзя. Можете идти.
Управляющий думал, что, предъявив это письмо, он заставит Гу Нянь пощадить племянника из уважения к тайфэй Цзи. Но она оказалась непреклонной.
Он злобно уставился на неё, а Гу Нянь пристально смотрела в ответ, и её голос прозвучал холодно и угрожающе:
— Думаете, теперь у вас в руках козырь против Дворца Цзинь? Запомните: козырь даётся вам только тогда, когда хозяин позволяет. Так же, как и дерзость — вы можете проявлять её лишь по милости хозяина.
— Уходите.
Управляющий бросил на неё последний злобный взгляд:
— Вы ещё пожалеете об этом.
*
*
*
У ворот Дворца Цзинь Сяо Юэ получил послание от Гу Нянь и поскакал обратно из амбара с зерном. Только он спешился и бросил поводья Ань И, как увидел, как к воротам бегут четверо или пятеро стариков — всем им было за пятьдесят.
У одного лицо было изуродовано, другой держался за руку, третий хромал — все были избиты, но никто не обращал внимания на свои раны. Вся их надежда была на высокую фигуру в чёрном, стоявшую у ворот. Они надеялись, что он защитит их от этих мерзавцев. Но даже если сегодня они спасутся, что ждёт их дома?
Сяо Юэ, заложив руки за спину, холодно смотрел на толпу мужчин с дубинками. Те не расходились, и он спокойно произнёс:
— Вы знаете, где находитесь? Вам позволено здесь буянить?
Их предводитель поднял глаза на вывеску с надписью «Дворец Цзинь», на мгновение замялся, но всё же грубо бросил:
— Мне наплевать, чей это дом! Эти старые псы заслуживают… э-э-э…
Он не договорил — перед глазами мелькнула тень, и следующее, что он почувствовал, — это сильнейший удар по лицу. Он взлетел в воздух и рухнул на землю.
Когда он наконец смог сесть, изо рта у него выпали два зуба. Остальные, увидев это, невольно проглотили слюну и отступили на шаг.
Теперь они смотрели на чёрного всадника, всё ещё державшего поводья, с испугом и злобой.
— Кто ты такой, чтобы в присутствии Его Высочества называть себя «я»? А вы все — самовольно вломились во Дворец Цзинь, оскорбили Его Высочество и посмели поднять руку! Готовьтесь к казни!
Несмотря на страх, некоторые всё ещё не отступали. Сяо Юэ нахмурился и чуть шевельнул рукой за спиной.
Ему очень хотелось перерезать им всем глотки… Но Нянь носит под сердцем их дочку. Надо копить для неё добродетель…
http://bllate.org/book/11127/994864
Готово:
