Тот мужчина — годы, полные тягот и лишений, уже покрыли его голову сединой. Его выцветшая тёмно-синяя одежда была изодрана в нескольких местах во время драки. В такую погоду на нём почти ничего не было, и сквозь разрывы ткани отчётливо просвечивало его худощавое, истощённое тело.
Лицо его было жёлтое и морщинистое, лоб наполовину посинел, щека распухла, а из ноздри едва сочилась кровь — вся нижняя часть лица покрылась засохшими корками. Наверняка и под одеждой у него полно синяков и ран.
Что до молодой женщины — она была прекрасна, как цветок, и вызывала сочувствие даже в простой грубой одежде, не говоря уже о шёлках и парче. Неудивительно, что её заметили.
Хуанци, увидев, что мужчина едва прикрыт одеждой, вышла за дверь и вскоре вернулась с мужской рубахой в руках. Мягко произнесла:
— Дядюшка, не бойтесь. Наденьте пока эту одежду, чтобы не оскорблять глаз нашей госпожи. Мы слышали кое-что внизу, но не всё. Если вы правда не мошенник, расскажите всё с самого начала нашему хозяину. Возможно, наша госпожа сможет вам помочь.
Мужчина, едва войдя, сразу заметил молодую женщину, вокруг которой собрались все остальные. Хотя она была одета просто, несколько её украшений поражали воображение — за всю свою жизнь он таких не видывал. Он не знал, кто она такая, но чувствовал: перед ним важная особа.
Он упал на колени, и Синьнян последовала за ним, тихо всхлипывая.
Мужчину звали Чэнь Шицзюй. Несмотря на седые волосы, ему было всего лишь за тридцать — так измотали его трудности. Он был ханьцем и перебрался в Феникс-Сити вместе с дочерью, потому что на прежнем месте выжить стало невозможно.
В южной части города, где жили бедняки, они сняли комнатушку и зарабатывали на жизнь продажей тофу, сушеного тофу и тофу-пленки. Сначала у них не было постоянного места — приходилось носить товар на коромысле по улицам.
От такой жизни не умрёшь с голоду, но и выбиться в люди не получится. Чтобы хоть немного подзаработать, Синьнян стала делать шёлковые цветы и мешочки для трав и отдавала их в лавку на реализацию. Там их и увидел племянник Лу-управляющего из Дворца Цзинь.
Сперва тот хотел взять девушку себе в наложницы, но потом вдруг явился с предложением купить её в наложницы своему дяде — главному управляющему Дворца Цзинь — за десять лянов серебра.
Отец и дочь жили душа в душу и никогда не собирались отдавать девочку в наложницы. Род Чэней был беден, но они были свободными людьми, выходцами из благородной семьи. Пускай и жили «сегодня заработал — завтра съел», но продавать дочь в наложницы? Никогда!
Что такое наложница? Это когда тебя бьют и ругают по чужой воле, а сама ты даже решить не можешь, жить тебе или умереть. Чэнь Шицзюй ни за что не согласился бы на такое.
Если бы они хотели отдать дочь в наложницы, им и вовсе не пришлось бы бежать в Феникс-Сити.
Племянник управляющего приходил несколько раз, но, не добившись согласия, исчез. Чэнь Шицзюй уже думал, что дело забыто. Однажды, продавая тофу, он увидел объявление: в Тофу-переулке сдавалось место под лоток. Там торговля шла отлично, и он решил обзавестись постоянным местом — чтобы больше зарабатывать и скопить приданое дочери.
Он заключил договор с владельцем лотка. Контракт составил учёный — всё чётко, на бумаге, чёрным по белому. Чэнь Шицзюй не умел читать, но учёный прочитал ему текст вслух.
Чэнь Шицзюй услышал, что всё в порядке, и поставил свою подпись-крест.
Сегодня они как раз собирались выйти на новый лоток, но племянник Лу-управляющего перехватил их по дороге. Он заявил, что забирает девушку, и показал документ об оформлении наложницы: сто лянов за Синьнян, три экземпляра договора — один остался в канцелярии управляющего, второй швырнули прямо в лицо Чэнь Шицзюю.
Лицо Чэнь Шицзюя было в синяках, голос — невнятный. Когда он наконец закончил рассказ, слёзы катились по его щекам, и он начал стучать лбом об пол:
— Небеса свидетели! Если я соврал хоть слово, пусть меня немедленно отправят в восемнадцатый круг ада — вырвут язык, вырежут глаза и переродят в мире животных!
— Только что тот человек сказал: если не удастся увезти девушку, он переведёт нас обоих в крепостную зависимость. Тогда наши жизни будут зависеть только от его слова.
Он всхлипнул:
— Благодарю вас, благодетель, за желание помочь. Но скажите, как именно вы нам поможете? Люди из Дворца Цзинь связаны с чиновниками — в этом городе никто не осмелится с ними спорить.
— Как Цзиньский князь мог допустить такое?! — горько воскликнул он, вытирая слёзы. — Благодарю вас, благодетель. Если вы действительно сможете нам помочь, мы с дочерью готовы служить вам всю жизнь.
— А если вы испугаетесь и не захотите идти против Дворца Цзинь… мы вас не осудим. Виноват лишь Цзиньский князь, что окружил себя родственниками и фаворитами.
Цинъе возмутилась:
— Простой управляющий — и уже разгуливает по городу, как великий чиновник! Использует имя Дворца Цзинь, чтобы творить беззаконие…
Гу Нянь похлопала её по руке:
— Обычный управляющий Дворца Цзинь — и я должна его бояться?
В её голосе звучала такая уверенность, что Чэнь Шицзюй и Синьнян замерли, а затем радостно переглянулись: похоже, они действительно встретили настоящего благодетеля!
Гу Нянь задумалась на мгновение и приказала Хуанци:
— Пошли стражников с печатью Дворца Цзинь в управу. Пусть проверят этот так называемый документ об оформлении наложницы.
Затем она обратилась к стоявшему на коленях Чэнь Шицзюю:
— Если всё, что вы сказали, — правда, завтра ваша дочь останется вашей дочерью.
В государстве Дунли строго контролировали регистрацию населения. С давних времён запрещалась незаконная продажа людей в рабство. Как только свободный человек становился крепостным, он превращался в собственность хозяина. Государство теряло возможность взимать с него налоги, требовать повинностей и призывать в армию — казна несла прямой ущерб.
Превратить договор аренды лотка в документ об оформлении наложницы, а свободного человека — в крепостного, было абсурдно и легко опровергалось при малейшей проверке.
Но такие, как Чэнь Шицзюй, были обычными людьми — куда им было податься? Небеса высоко, а земля — безжалостна.
Очевидно, местные чиновники давно сговорились с Лу-управляющим из Дворца Цзинь.
Раньше, когда из столицы приезжали инспекторы, они задерживались всего на несколько дней и ничего не узнавали. А возможно, и сами были в сговоре с этим Лу.
В этот момент у дверей поднялся шум. Гу Нянь нахмурилась и велела Хуанци посмотреть, в чём дело. Та вернулась и доложила: несколько бродяг устроили беспорядок.
Гу Нянь холодно усмехнулась:
— Пусть войдут.
Цинъе тут же встала рядом с ней, чтобы защитить. В помещение вошли четверо бандитов.
Их главарь, увидев Чэнь Шицзюя и Синьнян на коленях, ехидно произнёс:
— Чэнь Шицзюй, ты получил деньги от нашего господина Оу, а теперь хочешь отказаться? Советую тебе вернуться домой и готовиться — завтра мы приедем за невестой.
Затем он оглядел Гу Нянь с ног до головы и добавил:
— А вы, сударыня, из какого дома? Лучше спросите своего мужа, стоит ли вам вмешиваться в это дело.
— Иначе потом не говорите, что мы вас не предупреждали.
Гу Нянь будто не слышала его и даже не удостоила взглядом.
Бандит почувствовал себя оскорблённым и шагнул вперёд. Чэнь Шицзюй, собравшись с духом, схватил его за рукав:
— Шестой господин, давайте поговорим спокойно…
Тот с силой оттолкнул его и направился к Гу Нянь, уже открывая рот, чтобы сказать что-то грубое:
— Эй, красавица, послушай-ка…
Не договорив, он получил мощный удар в живот, затем ещё несколько в спину — и уже через мгновение корчился на полу, не в силах даже защищаться.
Стражники, услышав шум, ворвались внутрь и окружили остальных троих.
Главарь попытался подняться:
— Кто вы такие, не знаете, с кем связываетесь? У нас за спиной…
Чэнь Шицзюй, хоть и ободрился после слов Гу Нянь, снова испугался и хотел посоветовать ей уйти. Но тут вмешалась Хуанци:
— За твоей спиной? Не знаю, кто там у тебя. А вот я могу сделать так, что ты сам не узнаешь, кто ты!
Синьнян широко раскрыла глаза, глядя на Хуанци, которая стояла, расставив руки на бёдрах. Девушка показалась ей невероятно смелой и сильной. Она тут же спряталась за её спину.
Гу Нянь приказала стражникам:
— Свяжите этих людей и отведите в дровяной сарай Дворца Цзинь. А этого господина Оу — найдите и доставьте сюда.
Хотя Сяо Юэ и был сослан сюда, Наньцзян был его законной вотчиной, и он обладал полной властью над регионом. Поэтому уже к вечеру всё было выяснено до мельчайших подробностей.
Перед Гу Нянь лежали подписанные признания. Говорят, даже у ворот министра ходят чиновники седьмого ранга, а эти псарни Дворца Цзинь на улицах вели себя так, будто были выше любого чиновника!
ГЛАВА 135. Я делаю это ради Дворца Цзинь
Гу Нянь ещё больше разозлили донесения, которые привёз Ань И. Узнав правду, она буквально задрожала от ярости.
Все эти годы Лу-управляющий и его подручные, пользуясь авторитетом Дворца Цзинь, сговорились с чиновниками, грабили народ, похищали свободных девушек и издевались над ними — настоящее скотство!
И это всего лишь управляющий! Он пренебрегал всеми законами неба и земли, выжимая последние соки из бедняков. Неудивительно, что жители Феникс-Сити бежали при одном упоминании Дворца Цзинь.
Но больше всего Гу Нянь возмутило следующее: Лу заставлял своих родственников скупать плодородные земли по низкой цене. Если крестьяне отказывались продавать, чиновники выгоняли их из домов. Земли потом сдавались тем же крестьянам в аренду — но по цене на две-три трети выше обычной.
Не можешь заплатить? Продавай детей!
Люди пытались сопротивляться, но сверху давили чиновники, снизу — головорезы. Их держали в железных тисках, не давая возможности подать жалобу. После нескольких неудачных попыток протеста их эксплуатация становилась ещё жесточе.
Гу Нянь не могла представить, как живут такие люди.
В её груди пылал огонь гнева. Она прожила девять жизней — переживала войны, мирные времена и эпохи равенства и свободы. Но подобного она слышала впервые.
Это не то же самое, что происходило во времена войн. Нынешний император правил мудро и справедливо. Сяо Юэ, хоть и был жесток и непредсказуем, казнил только тех, кто того заслужил.
Но этот Лу… Гу Нянь готова была немедленно отрубить ему голову. Однако Ань И предупредил: управляющий замешан в других делах, и его нельзя убивать поспешно.
Гу Нянь с трудом усмирила ярость. Едва стемнело, как служанка доложила: Лу-управляющий просит аудиенции.
Гу Нянь сделала глоток фруктового чая и направилась в цветочный зал. Она с холодным безразличием смотрела, как Лу кланяется и докладывает:
— Ваше высочество, зная, что вы прибыли в Феникс-Сити, дамы города прислали множество приглашений. Я разложил их по рангам чиновников. Желаете ли вы принимать их по отдельности или устроить общий банкет?
— Если банкет, нужно начинать распределять обязанности.
— Спасибо за труды, — сухо ответила Гу Нянь. — Оставьте приглашения, я сама их просмотрю.
Лу стоял, опустив голову. Он чуть приподнял глаза, посмотрел на Гу Нянь и, помедлив, продолжил:
— Говорят, сегодня днём вы велели связать нескольких человек и привести их во дворец…
— Верно, — отрезала Гу Нянь, даже бровью не поведя.
Лу замолчал на мгновение, затем заговорил с горечью:
— Среди них есть мой племянник — единственный сын моей сестры. Она служила при старой тайфэй, но умерла от послеродовой горячки…
Он вытер слезу и продолжил:
— Не знаю, чем он вас обидел, но прошу вас, ради меня, простить его в этот раз…
http://bllate.org/book/11127/994863
Готово:
