В доме собрались разгульные молодые господа, и особенно тот, что женился на девушке из рода Чжан, уже точно узнал: внутри действительно находится пятая госпожа Чжан. Он никак не мог понять, как она вообще оказалась в таком месте.
Увидев, что наследник графа Жунъэнь скрылся, он произнёс:
— Зрелище кончилось. Пойдёмте.
Однако другой молодой господин тем временем наклонился над лежащей без сознания девушкой и, слегка нахмурившись, спросил:
— Ты что делаешь? Так ведь нельзя.
Тот лишь хихикнул в ответ:
— Наследник графа Жунъэнь ведь не сказал, что это пятая госпожа Чжан, значит, это не она. А кто бы ни была эта девушка, ты ведь не станешь отрицать — настоящая красавица! Её одежда ещё не снята полностью, а у меня уже мурашки по коже…
С этими словами он поднял бесчувственную девушку, положил её на кровать и лихорадочно начал срывать с неё одежду, одновременно гладя её тело.
— Кто хочет присоединиться — заприте дверь. Кто нет — уходите скорее, не заставляйте красавицу ждать.
Вскоре в комнате раздались возгласы мужчин, полные наслаждения, но голоса девушки слышно не было — будто она стала немой и не издавала ни звука…
Сяо Юэ вышел из владений четвёртого сына императора. У ворот загородной резиденции царил хаос: карета у обочины словно рассыпалась на части, а невдалеке виднелась лужа крови и несколько лежащих на земле людей.
Ань И побледнел и сразу же встал в защитную стойку, но Сяо Юэ молча кивнул ему, велев осмотреть место происшествия. Подойдя ближе, Ань И вскрикнул:
— Ваше Высочество, это один из тень-стражников, которых я назначил следить за госпожой! Здесь ещё и метки остались!
Было чуть позже часа Дракона. Солнце ещё не припекало, но его лучи уже сделали каменные плиты у ворот резиденции бледно-серыми, отчего запекшаяся кровь казалась ещё более пугающей.
В воздухе витал едва уловимый запах крови. Разбросанные тела наглядно свидетельствовали о том, насколько ожесточённой была схватка.
Ань И поднял поверженного Ань Шисаня и проверил пульс на шее — тот едва заметно бился.
— Приведи его в чувство и узнай, что здесь произошло, — приказал Сяо Юэ, не отводя взгляда от тела стражника. В его голосе звенел сдерживаемый гнев, из-за чего речь стала медленнее и ниже обычного. От этих слов третий сын императора, стоявший позади, невольно вздрогнул.
Ему показалось, будто он стоит не под солнцем, а в ледяном погребе, где даже воздух стал густым и тяжёлым.
Тело третьего сына императора задрожало, дыхание сбилось. Собрав всю свою храбрость, он подошёл ближе к Сяо Юэ:
— Сяоцзюй, что случилось?
Сяо Юэ молчал. Вокруг воцарилась гнетущая тишина.
Он прищурился. Хуанци была опытной, да и к тому же рядом с Нянь находились четверо тайных стражников. Даже при внезапной атаке их совместных усилий должно было хватить, чтобы не допустить похищения госпожи.
Подняв стрелу, оставленную на месте, он отметил, что она легче обычной и лишь слегка вонзилась в деревянную стенку кареты, не пробив её насквозь.
Это означало одно: нападавшие хотели взять Гу Нянь живой, а не убить.
Он обернулся к загородной резиденции четвёртого сына императора, лицо его оставалось бесстрастным. Если её похитили ради того, чтобы нанести удар по нему — это ещё полбеды. Но если у них другие цели…
Четвёртый сын императора наконец-то сделал ход! Однако этот ход был поистине возмутителен.
Как будто подчёркивая настроение, с неба прогремел раскат грома. Тучи со всех сторон стремительно сгущались, словно небеса сами разгневались. Только что светило солнце, а теперь всё вокруг погрузилось во мрак.
Ветер принёс влагу, и капли дождя, коснувшись кожи третьего сына императора, покрытой потом от страха, вызвали мурашки по всему телу.
— Ань И, забирай его и следуй по меткам, — наконец произнёс Сяо Юэ. Его голос звучал спокойно, но в этой невозмутимости чувствовалась ледяная ярость.
Снова раздался гром, за ним последовал глухой рокот, будто по небу катилось огромное колесо. Тьма сгущалась.
Четвёртый сын императора вышел из резиденции и, увидев происходящее, поспешил подойти.
— Линь Си, надеюсь, сегодняшнее происшествие не имеет к тебе отношения, — сказал Сяо Юэ, сидя на коне. Его слова прозвучали ровно, но окружающим показалось, будто они доносятся из преисподней.
Четвёртый сын императора улыбнулся:
— Сяоцзюй, я только что вышел. Что вообще случилось?
— В этом мире есть вещи, страшнее смерти, — холодно бросил Сяо Юэ и ускакал прочь.
Ань И усадил раненого Ань Шисаня на коня и поскакал следом.
Внезапно перед ними вспыхнула молния, ослепив всех на мгновение. Когда свет померк, раздался оглушительный удар грома.
Небо будто разорвалось надвое. Тучи бушевали, молнии сверкали, и ливень хлынул на землю стеной!
Сяо Юэ следовал по меткам, но на развилке трёх дорог следы исчезли. Ань И догнал его, с дождём стекающим с одежды.
— Ваше Высочество, здесь развилка. Дождь такой сильный, что наши метки, скорее всего, смыло. Может, вернёмся сначала во дворец? Нужно найти лекаря для Ань Шисаня, чтобы узнать, что произошло.
Сяо Юэ сидел на коне, глядя на густой лес в конце развилки. Дождь усиливался, и уже в десяти шагах ничего не было видно. Его пальцы, сжимавшие поводья, побелели, а на руках вздулись жилы.
Он развернул коня и направился обратно в город.
Вернувшись во дворец, Сяо Юэ встретил старшего советника Чжана и узнал, через какие муки прошла Гу Нянь прошлой ночью. Ни одно слово не могло выразить его внутреннюю боль и раскаяние. Он ненавидел самого себя.
Из-за его собственной беспечности Нянь попала в такую беду.
Он велел Ань И найти Чжан Чуньцзы, чтобы тот осмотрел Ань Шисаня, но ему сообщили, что Чжан Чуньцзы сейчас не во дворце. Тогда он приказал послать за городским лекарем и начал давать распоряжения своим людям.
Закончив, он медленно, чётко произнёс:
— Поставьте наблюдение за владениями четвёртого сына императора. Без перерыва, круглые сутки.
Он стоял у окна, слушая гром за окном, и думал о том, в каком состоянии сейчас Гу Нянь. От одной мысли об этом ему хотелось разрушить весь мир.
*
Опасения Сяо Юэ были не напрасны — Гу Нянь действительно было очень плохо. Услышав доклад возницы, она не вышла из кареты, но внезапно началась атака: со всех сторон посыпались стрелы, а из-за деревьев выскочили десятки чёрных фигур, устремившихся к карете.
— Госпожа! — закричал Хуанци. В ту же секунду появились четверо тайных стражников, и все вместе они окружили Гу Нянь.
Возница уже пал под градом стрел. Карета была пронизана стрелами и стала непригодной для использования. Один из стражников крикнул Хуанци:
— Беги с госпожой в тот лес! Не задерживайтесь!
Хуанци схватила Гу Нянь за руку и побежала вглубь леса. Та следовала за ней, понимая: на открытой местности они беззащитны, только в чаще можно скрыться от преследователей.
Двое стражников прикрыли отступление, вступив в бой с нападавшими, а двое других и Хуанци вели Гу Нянь в лес.
Но вскоре из-за деревьев выскочили ещё несколько чёрных фигур.
— Ты веди госпожу дальше! — крикнули два стражника Хуанци.
Больше не было времени на слова. Всего один взгляд — и все поняли: те, кто останется прикрывать, почти наверняка погибнут. Их жертва даст лишь немного времени на бегство.
Один из стражников бросился вперёд. Зазвенели клинки, раздались крики умирающих. Эта жестокая схватка словно выпускала невидимые стрелы, пронзающие сердце насквозь.
Второй стражник всё ещё прикрывал Гу Нянь. Хуанци уже достала два кинжала, но, услышав приказ, спрятала один и, схватив Гу Нянь, побежала дальше вглубь леса.
Гу Нянь оглянулась — второй стражник тоже вступил в бой.
А врагов становилось всё больше.
В этой заварушке, полной интриг и предательства, она была лишь маленькой пешкой, затянутой в водоворот событий без права выбора. Ей оставалось только бежать… бежать и молиться, чтобы Сяо Юэ поскорее заметил её исчезновение.
Она бежала, пока горло не стало саднить, будто вот-вот выплюнет кровь, а сердце готово было выскочить из груди.
Она больше не могла. Позади всё ещё слышались крики боя.
Гу Нянь вспомнила: стрелы не были направлены на то, чтобы убить. Возможно, её хотят взять живой — чтобы использовать против Сяо Юэ!
Она тяжело дышала и сказала Хуанци:
— Беги сама! Они хотят только меня. Возможно, это ловушка против Его Высочества. Ты должна выбраться и предупредить его!
Хуанци молча схватила её, присела и, закинув Гу Нянь себе на спину, побежала дальше.
— Поставь меня! Поставь меня! — кричала Гу Нянь, но Хуанци будто не слышала и продолжала бежать. Поняв, что только мешает, Гу Нянь замолчала и закрыла глаза, будто уже мертва.
Внезапно перед ними возник человек с грубым, злобным лицом. Из его рта несло зловонием прямо в лицо Гу Нянь — и в следующий миг он рухнул к их ногам.
В руке Гу Нянь дрожал кинжал, который Хуанци сунула ей в ладонь. С лезвия капала кровь.
— Хуанци, поставь меня. Так мы не убежим. Мы не знаем, сколько их ещё, — сказала она.
Это была тщательно спланированная засада, возможно, именно для похищения её.
Вчера, возможно, Сяо Юэ посылал гонца с весточкой, но тот был перехвачен. А её отец, скорее всего, тоже был задержан кем-то.
Всё это делалось лишь для того, чтобы завлечь её за город!
В лесу было сумрачно. Небо прогремело, и вскоре хлынул ливень. Гу Нянь положили под большое дерево. За спиной чувствовалась шершавая кора, дождь проникал сквозь листву и обдавал их холодом.
Гу Нянь морщилась от боли в животе. После бега всё внутри словно перевернулось, и она уже несколько раз вырвала кислым.
Одежда промокла насквозь. Зловоние изо рта убитого разбойника всё ещё стояло в носу, смешиваясь с запахом гнили в лесу. От этого в горле снова подступил ком.
Она повернула голову в сторону и вырвала ещё несколько раз.
Лицо Хуанци изменилось. Она подошла и начала похлопывать Гу Нянь по спине:
— Госпожа, что с вами?
Она хотела прощупать пульс, но Гу Нянь отстранилась:
— Просто слишком быстро бежала. Ничего серьёзного.
После очередной рвоты ей стало легче. Она вытерла рот рукавом и, подняв руку, увидела на запястье массивный золотой браслет с рубином.
Прислонившись к стволу дерева, она стёрла дождевые капли с лица и спросила Хуанци:
— Ты ведь обучалась засадам и ловушкам?
Хуанци кивнула. С детства она росла среди тайных стражников и умела многое.
Гу Нянь кивнула в ответ и провела пальцем по браслету — это была их совместная разработка с мастерами из мастерской Сяо Юэ.
http://bllate.org/book/11127/994845
Готово:
