На браслете один из рубинов был чуть ниже остальных — внутри него скрывалась игла, смазанная ядом «мгновенной смерти».
Ещё два украшения на теле обладали подобными механизмами.
Пока они не успели подготовить ловушки, из кустов выскочил человек в чёрном. Увидев Гу Нянь, он предупредил:
— Цзиньская княгиня, мы не желаем вам зла. Просто идите с нами спокойно, иначе придётся пролить кровь.
Хуанци прикрыла Гу Нянь собой. Та сжалась в комок и, дрожа от страха, спросила:
— Кто вы? Что вам нужно? Куда хотите нас увести?
Человек в чёрном бросил презрительный взгляд на Хуанци и шагнул вперёд, приближаясь к ним.
Но едва его нога тронулась с места, глаза его распахнулись от ужаса, зрачки сузились. Он опустил взгляд — прямо в животе торчали три серебряные иглы!
Яд распространялся быстро, хотя и не вызывал мгновенной смерти. Пока нападавший оцепенело смотрел на своё ранение, Хуанци рванулась вперёд: одной рукой она схватила его за запястье, другой — резко ударила локтём в локтевой сустав. Почувствовав, как рука противника онемела, она провела его же кинжалом по горлу. Кровь хлынула фонтаном.
Хуанци мгновенно оттащила сына императора в сторону, избегая брызг.
Горло убийцы было перерезано — он уже не мог издать ни звука. С неверием глядя на двух женщин, он рухнул на землю.
Уловив запах крови, Гу Нянь с трудом сдержала тошноту. Лицо её побледнело, но она взглянула на Хуанци и твёрдо сказала:
— Мы устранили лишь одного. Неизвестно, сколько их всего, но все они опасны. Мы обязаны выжить.
Хуанци крепко стиснула губы и кивнула. Она смотрела на Гу Нянь — хрупкую, изнеженную девушку, которую всю жизнь берегли, как фарфоровую статуэтку. Сейчас лицо её было бледным, но выражение — спокойным, а в чёрных глазах светилась решимость.
Ядовитые иглы в браслете можно было использовать лишь трижды. Одна уже ушла. Они бежали, расставляя по пути примитивные ловушки.
Лес казался бескрайним, конца ему не было видно.
Дождь не прекращался, гремел гром. За ними гнались снова и снова — и снова попадали в ловушки.
Из-за дождя невозможно было определить время суток. Девушки шли, держась за руки, очень долго. Впереди показалась небольшая роща сосен — редкая, сквозь неё уже просматривалось открытое поле.
Преследователи, вероятно, поняли, что что-то не так: их стало подходить медленнее, но зато всё больше.
Обе были до предела измотаны. Как иначе? Дождь заливал глаза, они почти не спали всю ночь, пережили нападение, бежали без передышки, расставляли ловушки и постоянно следили за окрестностями — даже Хуанци, прошедшая специальную подготовку, чувствовала, что силы на исходе.
А уж Гу Нянь… Но в голове у неё звучала лишь одна мысль: нельзя падать — падение означает смерть!
Наконец они добрались до сосновой рощи. Гу Нянь подняла глаза на могучие, прямые деревья, будто вырезанные из камня.
Едва Хуанци ступила под сень сосен, как почувствовала скрытую угрозу. Её кожа покрылась мурашками, все поры сжались от инстинктивного предупреждения.
— Ваше высочество, будьте осторожны, — прошептала она Гу Нянь.
*
Известие о том, что Гу Нянь пропала, Сяо Юэ держал в строжайшей тайне. Он сидел в кабинете, перед ним лежал недописанный листок с её почерком. Медленно, черта за чертой, он докончил фразу, подражая её манере письма.
Его заманили в загородную резиденцию четвёртого сына императора, а посланного за помощью слугу убили. Гу Шианя император отправил втайне по важному делу — поэтому Нянь в панике помчалась за город.
Всё это было тщательно спланировано, чтобы похитить её. Но удалось ли ей сбежать или её уже поймали?
Его люди уже прочёсывали густой лес. Ань Шисань всё ещё не пришёл в себя, и никто не знал, что произошло в ту ночь.
Сяо Юэ открыл потайной ящик стола, достал оттуда предмет и направился во дворец.
В императорском кабинете император Юнпин сидел за письменным столом и смотрел на Сяо Юэ — на его мокрую одежду и лужу у ног.
Он долго молчал.
Наконец произнёс:
— Встань.
Сяо Юэ не двинулся, оставаясь на коленях.
— Сяоцзюй, откуда ты знаешь, что твою супругу похитил именно четвёртый сын?
— Подними голову и ответь Мне.
Голос императора звучал строго, почти обвинительно.
Сяо Юэ поднял лицо и встретился взглядом с государем. Его выражение было спокойным, но за этим спокойствием скрывалась глубокая боль.
— Ваше величество, раньше я не осмеливался говорить об этом, но сегодня вынужден сказать.
— Я давно знал о нечестивых замыслах четвёртого сына и всегда был начеку. На сей раз… я допустил оплошность.
В кабинете повисла тишина. Через мгновение император снова заговорил:
— Откуда ты уверен? Ведь ты стоишь на стороне наследного принца, но Я всегда учил своих сыновей… Я и твой отец были как братья… Я хотел, чтобы вы…
Его голос стал хриплым, взгляд — печальным.
Сяо Юэ медленно склонил голову к полу.
— Виноват, Ваше величество. Я не сумел выполнить свой долг и позволил четвёртому сыну возненавидеть меня. Я разочаровал вас.
Он говорил тихо.
Затем из свёртка у его ног он достал пожелтевшую женскую рубашку. Один рукав был особенно выцветшим, вещь явно пролежала немало времени.
Император выпрямился:
— Это что такое?
— Ваше величество, помните ли вы зимнее солнцестояние прошлого года? Тогда четвёртая супруга принца сошла с ума прямо при дворе. Она настояла, чтобы Нянь сидела рядом с ней. Когда служанки разливали вино, Нянь заметила странное движение у той, что налила ей. Она не стала пить, а незаметно вылила вино в рукав.
— Вернувшись домой, она почувствовала неладное и рассказала мне. Вы ведь знаете, Ваше величество, что Я руковожу вашей тайной службой — там много талантливых людей. Я передал пятно с ткани на анализ.
— Оказалось, это «Цяньцзи» — наркотик из Байюэ. После приёма человек словно пьянеет, но впадает в буйное безумие, начинает нести чушь… точно как тогда с четвёртой супругой принца.
Спина императора напряглась всё больше и больше. Его лицо стало мрачнее туч за окном.
Он заметил: с самого начала разговора Сяо Юэ обращался к нему не как «дядя», а как «Ваше величество». Император плотно сжал губы, пристально глядя на коленопреклонённого юношу.
Сяо Юэ поднял голову и прямо посмотрел в глаза государю:
— Нападение в доме четвёртого сына императора было лишь проверкой… или первым ходом в его игре. Всё шло по плану, шаг за шагом.
— Ваше величество, вспомните: почему вы отправили Гу Шианя в тайную миссию?
Император молчал, сжав губы. Он отправил Гу Шианя, потому что пленный убийца, раненный Сяо Юэ, наконец очнулся и выдал заказчика. Именно это создало ситуацию, когда Гу Нянь осталась без защиты.
— Ваше величество, — продолжил Сяо Юэ, — я виню только себя за то, что поставил Нянь в опасность. Но я говорю вам о четвёртом сыне не только ради себя, но и ради моей жены.
Он опустил голову.
В глубине души он боялся: если император узнает, что его невестка пропала, он может отказаться от неё. Даже если её найдут живой — репутация будет уничтожена. Поэтому лучше сразу направить подозрения на четвёртого сына.
Император вздохнул:
— Сяоцзюй, Я не виню тебя. Я понимаю, зачем ты это делаешь. Я не позволю тебе отказаться от жены. Мне следует задуматься: Я ведь сам освободил четвёртого сына из заточения, стремясь сохранить баланс при дворе… но не ожидал такой подлости.
— У Меня есть весь мир, но рядом нет никого, кому можно доверять…
Его руки, спрятанные под столом, сжались в кулаки. Голос дрогнул, и он оборвал фразу, пристально глядя на Сяо Юэ.
Через мгновение он сказал:
— Я выделю тебе отряд императорской гвардии. Распоряжайся ими по своему усмотрению. Мои тень-стражники, которые сейчас не на дежурстве, тоже подчиняются тебе.
— Не бойся. Я помогу тебе найти жену.
— Сяоцзюй, ты пришёл ко Мне в пять лет. Я верю тебе. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и не отниму у тебя любимого человека. Но если случится беда… надеюсь, ты сможешь преодолеть это в своей душе.
— Мир принадлежит Мне, но Я не обижу тебя. Запомни это.
Сяо Юэ не думал ни о чём, кроме Гу Нянь. Услышав, что император не откажет ему в жене, он облегчённо выдохнул и снова поклонился до земли.
Император велел ему встать:
— Я знаю характер четвёртого сына. Мои тайные агенты в его окружении уже работают. Жди известий.
— Он действительно разочаровал Меня. Раньше Я считал его супругу добродетельной… но теперь всё ясно. Пока нельзя действовать открыто. После этого Я лично разберусь и дам тебе справедливость. Хорошо?
— Ваше величество всегда справедливы, — ответил Сяо Юэ.
Император кивнул:
— Мне нужно отдохнуть. Иди, используй выделенных людей.
Сяо Юэ вышел. Император долго смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за дверью, и тяжело вздохнул.
*
Темнело. Дождь не прекращался. Едва девушки вошли в сосновую рощу, как за ними появились преследователи — несколько человек. По дороге они находили трупы товарищей и поняли: перед ними опытные убийцы, вооружённые смертоносными ядовитыми иглами.
Среди них был и сам четвёртый сын императора. Он вошёл в рощу, но не увидел Гу Нянь. Однако знал: она и её служанка где-то здесь, прячутся.
Он не ожидал, что Сяо Юэ поставил рядом с ней тайных стражников. Теперь, под дождём, она наверняка простудится…
Он дал знак своим людям двигаться тише, а сам мягко произнёс:
— Нянь… Ты не уйдёшь. Лучше выйди сама, иначе мне придётся быть грубым…
Голос четвёртого сына становился всё ближе:
— Нянь, ты заболеешь. Выходи. Я не причиню тебе вреда.
Его шаги были лёгкими, голос — нежным, будто они играли в прятки. Если бы не обстоятельства, это звучало бы почти мило.
Гу Нянь сжалась в комок, не смея даже дышать. Кровь в её жилах будто замёрзла.
Место, где она пряталась, воняло ужасно, было душно и тесно. Желудочная кислота снова подступила к горлу. Ей хотелось вырвать.
Но если она издаст хоть звук, погибнут обе.
Она стиснула зубы, позволяя кислоте медленно стекать по уголку рта.
Голос четвёртого сына звучал слишком нежно — от этого по коже ползли мурашки, а в костях леденил страх.
В этот момент жизни и смерти всё её тело напряглось до предела.
Четвёртый сын продолжал идти, его голос был мягким, почти ласковым:
— Нянь, ты так промокнешь… Выходи. Я не причиню тебе зла.
Каждое слово проникало в неё, как ледяной нож. Она вспомнила их первую встречу в этой жизни — и снова почувствовала тошноту.
http://bllate.org/book/11127/994846
Готово:
