Конечно, он знал. Сяо Юэ молчал. У него было множество дел: следовало разыскать лазутчика, похитившего досье. Последние несколько дней он почти не слезал с коня — голодный жевал сухари в седле, жажда заставляла делать глоток из фляги, а когда силы совсем покидали, он заваливался спать где придётся, лишь бы на миг сомкнуть глаза, и тут же вскакивал, чтобы снова в путь.
Единственная мысль, поддерживавшая его, — надежда, что с ней всё в порядке. Получив известие о её местонахождении, он немедленно примчался. И теперь, увидев её целой и невредимой, полностью расслабился.
— Тебе нечего бояться и ни о чём не думай. Император не накажет твоего отца. Поверь мне, — тихо сказал Сяо Юэ, осторожно поправляя ей растрёпанные пряди волос. Его голос вновь стал мягким и нежным.
— Ваше Высочество, принцесса, вода готова, — доложила Хуанци, стоя у двери с одеждой в руках.
Гу Нянь взглянула на Сяо Юэ, встала и прошла за ширму в уборную.
Когда она вышла, уже умывшись и приведя себя в порядок, Сяо Юэ спал, прислонившись к кровати.
Гу Нянь подошла ближе и увидела тёмные круги под его глазами. Не решаясь разбудить его, она тихо села рядом и стала смотреть на спящего Сяо Юэ.
Чёткие брови, прямой нос, резко очерченная линия подбородка… Чем дольше она смотрела, тем труднее становилось отвести взгляд. Как во сне, она протянула руку и осторожно коснулась его щеки.
Из всех благ на свете самое большое — это то, что она любит этого человека, а он, к счастью, отвечает ей взаимностью.
Гу Нянь думала, что ничего лучшего быть не может.
Но постепенно её лицо омрачилось. Она крепко сжала губы, встала и тихо позвала:
— Хуанци.
Сяо Юэ мгновенно распахнул глаза, и его пронзительный взгляд устремился прямо на Гу Нянь.
— Мне пора домой, — сказала она. Хотела было обсудить с ним дело отца, но, видя, как он измотан, решила отложить разговор на потом.
Сяо Юэ взглянул на небо за окном. Дождь усилился, и в нескольких шагах уже не было видно ничего, кроме серой пелены.
Он лично проводил её до выхода. Под большим зонтом они шли рядом по крытой галерее, и он так ловко держал зонт, что ни одна капля не упала на её одежду.
Раньше, когда он вёл её за руку, она чувствовала напряжение, но сейчас, идя рядом с ним, не испытывала никакого смущения — просто не знала, о чём заговорить, и молчала.
Вскоре они добрались до кареты, стоявшей у вторых ворот. Дядюшка Ян в дождевике и широкополой шляпе сидел на козлах под навесом.
Гу Нянь невольно бросила взгляд на мужчину рядом. Когда это он успел так сблизиться с людьми её бабушки? И как он осмелился вызвать её возницу прямо сюда?
Уже подходя к карете, Сяо Юэ чуть наклонил зонт, закрывая их от глаз Хуанци и Ань И, и тёплый воздух его дыхания коснулся её уха:
— Оставь всё мне. Как только с твоим отцом будет покончено, я приду просить твоей руки. Хорошо?
Гу Нянь, не обращая внимания на то, что дождь уже начал намочить её платье, быстро забралась в карету и уселась, стараясь взять себя в руки. За ней вошла Хуанци.
— Принцесса, ваша юбка промокла, — заботливо поправила служанка мокрую ткань.
Гу Нянь крепко сжала кулаки. Хотя она и не знала, когда именно её сердце открылось ему, она уже давно полюбила его.
Но её отравление лишало её будущего. Возможно, завтра, закрыв глаза, она уже не увидит восходящего солнца.
Теперь каждый день казался ей подарком судьбы.
Она сидела, словно остолбенев, не реагируя ни на что.
После её ухода Сяо Юэ переоделся и тоже сел в карету, которая давно ждала его у ворот. Кучер, не дожидаясь приказа, сразу направил коней к императорскому дворцу.
На самом деле времени оставалось крайне мало. Ему не следовало даже заезжать к ней и тратить столько времени, но, получив известие, он не смог удержаться и примчался без промедления.
Сидя в карете, Сяо Юэ хмурился. Дело Гу Шианя было запутанным, и теперь в эту петлю попал и он сам. То досье…
Для большинства этот день ничем не отличался от других, но для некоторых он стал поворотным моментом, изменившим их судьбу.
Карета Сяо Юэ доехала до ворот императорского дворца, где его уже ждали носилки. Выйдя из них у Цзыцинского павильона, он направился к императорскому кабинету.
У дверей его встретил евнух, доложил императору и, услышав разрешение войти, впустил его.
— Дядя, — произнёс Сяо Юэ, входя в кабинет и кланяясь.
Император Юнпин, увидев его, сказал:
— Ты проделал долгий путь. Садись.
Он выглядел довольным и даже улыбнулся, заметив Сяо Юэ.
— Я уже получил общее представление о том, что произошло там. Теперь расскажи подробнее, — сказал император, сидя за столом и перелистывая доклады.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Юэ и, дождавшись, пока император сядет, опустился на указанный стул. Затем он чётко и последовательно изложил всё, что произошло на юге. Они беседовали так долго, что никто не осмеливался войти.
Лишь когда император заметил, что чай в чашке кончился, он позволил евнуху войти.
— Ваше величество, вы ещё не ели с утренней аудиенции. Может, подать обед сюда? — осторожно спросил евнух Юйгун, заглянув внутрь.
— Да, подавайте сюда. Пусть Сяоцзюй пообедает со мной, а потом вернётся во владения, — сказал император, откладывая доклад и потирая виски.
Евнух Юйгун вышел выполнять приказ.
— Сяоцзюй, ты отлично справился. Я хочу тебя наградить. Скажи, чего ты желаешь? — настроение императора явно улучшилось, и он стал мягче.
Сяо Юэ ответил:
— Не знаю, каково решение дяди по делу Гу Шианя?
Император откинулся на спинку кресла, и его брови, которые были чуть нахмурены во время разговора, теперь сдвинулись ещё сильнее.
— Что ты хочешь этим сказать?
В его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни одобрения.
— Позвольте мне обменять награду на жизнь Гу Шианя, — сказал Сяо Юэ и опустился на колени перед императором.
Император молчал, глядя на этого мальчика, который с детства был ему как родной.
— Глупость! — резко вскочил он с места. — Разве эта девчонка так сильно тебя околдовала?
— Раньше, если бы ты женился на ней, я бы ещё понял. Но теперь — нет.
Раньше Гу Шиань был его доверенным генералом, и он хотел породниться с таким же преданным человеком.
Но теперь Гу Шиань — сын мятежного князя. Как можно допустить, чтобы он и Сяо Юэ служили вместе?
Даже если он сам согласится, разве последователи мятежного князя примут такое решение?
Сяо Юэ молчал, всё так же стоя на коленях. Император взглянул на него и, словно вздохнув, махнул рукой:
— Встань. На свете полно прекрасных девушек. Я найду тебе самую достойную. Готовься к свадьбе. А других женщин можешь заводить сколько угодно.
— Ваше величество, я не желаю ни одной другой, — не поднимаясь, сказал Сяо Юэ, подняв на него глаза.
— Наглец! — грозно произнёс император. В этот момент евнух Юйгун как раз входил с обедом и, услышав окрик, быстро выгнал всех слуг. За столько лет службы он научился чувствовать настроение императора: любимый Девятый сын снова его разозлил, и лучше держаться подальше.
— Это не твоё дело!
Гу Шиань провёл два дня в тюрьме, и при дворе образовались две фракции: одна требовала сурового наказания, другая — милости.
Сяо Юэ по-прежнему стоял на коленях и, глядя императору в глаза, спросил:
— Неужели дядя собирается держать его в заточении вечно?
Император нахмурился, уставился вдаль и наконец поднял руку:
— Я дам этому делу ход. Встань.
— Ход — это держать его в тюрьме навечно?
— Ты ошибаешься, — император взял один из докладов и пристально посмотрел на Сяо Юэ. — Я никогда не собирался казнить его. На этот раз я не стану сажать его в тюрьму, а отправлю в ссылку.
Сяо Юэ пристально смотрел на императора. В этот момент евнух доложил:
— Наследный принц, Великая принцесса Хуго и принцесса Канлэ просят аудиенции.
Император бросил доклад на стол, сжал губы и нахмурился. Что за всеобщее давление? Все решили его осаждать?
Он взглянул на всё ещё стоявшего на коленях Сяо Юэ:
— Ну же, вставай! Хочешь опозорить меня перед всем двором?
Затем велел евнуху впустить гостей.
Первым вошёл наследный принц и, поклонившись, приветствовал императора.
Император Юнпин лишь «мм»нул в ответ, но через мгновение его взгляд остановился на последней из вошедших — Гу Нянь.
Она тут же вышла вперёд и, приняв строгую позу, глубоко поклонилась до земли:
— Дочь преступника Гу Нянь кланяется Вашему Величеству.
Император нахмурился, его взгляд стал острым:
— Гу?
Великая принцесса Хуго, бледная и измождённая после недавнего приступа, сидела на стуле, пожалованном императором, и сказала:
— Прошу простить меня, Ваше Величество, но я привела сюда эту негодницу.
Наследный принц добавил:
— Отец всегда ставит страдания народа превыше всего. Отец Гу Нянь оказался в темнице, и она умоляла меня ходатайствовать перед вами. Как мог я отказать?
Император бросил на него гневный взгляд, затем перевёл глаза на Гу Нянь и отшвырнул лежавший перед ним доклад.
— Ходатайствовать? Каким образом? Разве он перестал быть сыном мятежного князя? — с насмешливой улыбкой спросил император, глядя на Гу Нянь.
Гу Нянь глубоко вдохнула и вынула из вышитого мешочка предмет, который поручил ей передать отец.
— Ваше Величество, здесь собраны все материалы, которые отец собрал за это время. Прочитав их, вы обязательно пощадите его. Кроме того, вас ведь беспокоит преданность сторонников мятежного князя?
— Но позвольте заметить: если вы убьёте моего отца, разве это не разожжёт их гнев ещё сильнее? Пока он жив, они будут спокойны. Более того, он сможет помочь вам объединить их и обратить на службу империи.
Император остался невозмутим. Евнух Юйгун подошёл, взял документы из рук Гу Нянь и передал их государю.
Все присутствующие молчали, и их взгляды, полные скрытого смысла, были устремлены на Гу Нянь.
— Всё это он разузнал сам? И где те люди, о которых здесь говорится? — медленно произнёс император, поднимая досье.
— Об этом знает только мой отец, — спокойно ответила Гу Нянь.
Император вдруг тихо рассмеялся:
— Ты что, угрожаешь мне?
— Никак нет, Ваше Величество.
Сяо Юэ воспользовался моментом и шагнул вперёд:
— Ваше Величество, принцесса Канлэ права. Оставив Гу Шианя в живых, вы сможете лучше контролировать его людей.
Император молчал, уставившись в пол, и долго не произносил ни слова.
В дверях появился евнух Юйгун:
— Ваше Величество, гэлао Ян просит аудиенции.
Гу Нянь вздрогнула. Почему именно сейчас заявился гэлао Ян? Не успев обдумать это, она опустилась на колени:
— Ваше Величество, прошу вас проявить милосердие!
Она была уверена, что гэлао Ян сыграл ключевую роль в раскрытии происхождения её отца.
Его появление могло всё испортить. Она взглянула на документы в руках императора — значительная часть материалов касалась именно гэлао Яна и его деяний за эти годы.
Она боялась, что тот узнает об этом и начнёт действовать.
Она хотела что-то добавить, но в этот момент гэлао Ян уже вошёл. Император посмотрел на Гу Нянь:
— Уходи.
Великая принцесса Хуго, бледная и измождённая после недавнего приступа, поднялась со стула:
— Ваше Величество, раз у вас государственные дела, позвольте нам удалиться.
http://bllate.org/book/11127/994741
Готово:
