Старый герцог Ци некогда прославился на поле боя, но в нынешнем поколении ни один из его потомков не проявил себя достойно. Много поколений предков рода Гу с честью заслужили славу и почести, а теперь всё это держится лишь на фасаде особняка маркиза — внутри же он давно прогнил. Подобные бездарные наследники, живущие исключительно за счёт заслуг предков, приносят государству одну лишь обузу. И всё же двор продолжает содержать их, жалуя титулы и оказывая почести. Такие люди — ничто иное, как паразиты, пожирающие страну изнутри.
Их разорили — и пусть будет так.
Наконец, в конце восьмого месяца тридцать первого года правления Юнпин империя Дунли лишилась ещё одного герцогского дома: род Гу был лишён всего имущества. Всех членов семьи, кроме внучки Великой принцессы Хуго — Гу Нянь, — превратили в простолюдинов. Слуг отправили на торги как государственных рабов, а роскошный особняк, пожалованный императорским домом, вместе со всеми императорскими дарами и частным имуществом Гу конфисковали в казну.
Больную старшую госпожу Юй вынесли прямо в постели и бросили на улице, завернув в одеяло.
*
Гу Нянь получила известие в тот самый момент, когда радостно собирала вещи для возвращения в столицу. Великая принцесса Хуго тоже решила вернуться — в город они приехали с несколькими лёгкими сундуками, а обратно повезут гораздо больше.
Чжоу Юйянь хотела остаться в поместье, чтобы спокойно выносить ребёнка. Принцесса оставила ей охрану и прислугу.
Раньше боль от предательства терзала её день и ночь, но теперь Чжоу Юйянь почти перестала думать о Фан Чжунвэне.
Месяц спустя после его отъезда она отправила ему документ о разводе. Фан Чжунвэнь находился на северо-западе, и получит ли он бумагу — неизвестно. Но она всё равно написала.
Вот она — горькая уча женщины в этом мире: мужчина может в любой момент прогнать жену под любым предлогом, а женщине для развода требуется согласие супруга.
Если Фан Чжунвэнь не согласится, они навсегда останутся мужем и женой.
К тому же Чжоу Юйянь уже носит ребёнка. Если родится девочка — ещё можно надеяться на развод, но если мальчик, семья Фан точно не даст согласия.
А ведь Фан Чжунвэнь ушёл на войну — воин, защищающий Родину, пользуется всеобщим уважением, и даже местные власти будут уговаривать семью сохранить брак.
Фан Чжунвэнь присылал письма, но Чжоу Юйянь ни одного не распечатала. По опыту она прекрасно знала, что в них написано: наверняка оправдания, будто он уехал не по своей воле, рассказы о великих идеалах и мечтах, выражения раскаяния и просьбы о прощении… Возможно, даже призыв ждать его возвращения с триумфом.
Когда она жила в Доме маркиза Аньюаня, родители Фан постоянно навещали её, чем вызывали невыносимое раздражение. Не исключено, что именно поэтому она и не хочет возвращаться в город — лишь бы не видеть этих людей.
Гу Нянь часто составляла ей компанию, разговаривая по душам. На следующий день после аудиенции у императрицы-вдовы Гу Нянь, как обычно, сидела у постели принцессы и читала ей вслух. Вдруг в комнату вбежала няня Су, вся в панике:
— Ваше Высочество, беда! Зятя заточили в тюрьму!
— Что?! — книга выскользнула из рук Гу Нянь, голова закружилась. Услышав, что император повелел ей сменить фамилию, она медленно покачала головой. Отец носит фамилию Гу — значит, и она будет Гу. Ни за что не станет менять её.
Когда к ней прибыл гонец с указом, она сказала:
— Благодарю за труды, что пришли так далеко передать волю государя. Но я — дочь преступника. Прошу милостиво отозвать этот указ.
Гонцом был Ян Шунь — старший ученик евнуха Юйгуна, доверенного лица императора. Он не поверил своим ушам:
— Да ведь это величайшая милость! Ты отказываешься? Если не примешь указ, сама окажешься в темнице!
Гу Нянь ответила:
— Государь проявляет ко мне, дочери преступника, необычайную милость, и я глубоко тронута. Благодеяние императорского дома не должно быть отвергнуто… Но мой отец уже потерял мою мать — она умерла слишком рано, и это разбило ему сердце.
Теперь, когда он больше не сын рода Гу, я — его единственная дочь, его последняя родная душа. Как могу я в такой час покинуть его? Разве достойно это перед лицом матери, покоящейся в могиле?
Прошу передать Его Величеству: пусть государь смилуется над дочерью преступника и дарует мне возможность исполнить свой долг перед отцом.
С этими словами она опустилась на колени и, склонив голову до земли, осталась в таком положении надолго.
Ян Шунь на миг замер — он не ожидал подобного. Помедлив, он быстро произнёс:
— Принцесса Канлэ, ты осознаёшь, что говоришь? Отказ от указа — это прямое неповиновение. Ты уверена?
При этом он невольно взглянул в сторону Великой принцессы Хуго, надеясь, что та остановит внучку.
Но принцесса рассмеялась:
— Она права. Достойна быть моей внучкой. Передай государю всё в точности так, как услышал.
Ян Шунь удивился:
— Ладно… Впервые сталкиваюсь с таким. Раз ты настаиваешь, передам слова твои. А там — как решит государь.
Вернувшись во дворец, он доложил императору Юнпину обо всём, что услышал от Гу Нянь и принцессы, не пропустив ни слова.
Император сначала листал доклады, но постепенно замер, лицо его потемнело. «Неужели она недовольна моим решением?» — подумал он. Если бы не ради Сяо Юэ, он давно бы бросил обоих — и отца, и дочь — в темницу. Зачем вообще старался спасти её?
— Значит, она не желает моей милости?
Ян Шунь склонил голову:
— Не смею судить, Ваше Величество. Передал лишь то, что услышал. Вы сами, конечно, решите, как поступить.
Император помолчал, потом равнодушно махнул рукой:
— Ладно, пусть будет по-её. Из уважения к старшей сестре… Пускай. Эх, хитрая девчонка — даже лестью меня обвела. Ну да ладно, не стану настаивать. Пусть Сяо Юэ разберётся, когда вернётся.
Евнух Юйгун подмигнул Ян Шуню, давая знак уйти, и подошёл ближе, улыбаясь:
— Ваше Величество поступает мудро. Хотя… девушка и впрямь благочестива. Обычная женщина на её месте с радостью приняла бы такое счастье. Видимо, Девятый сын императора не зря выбрал её.
Император усмехнулся:
— Интересно, как там Сяо Юэ? Этот год выдался непростым: то наводнение, то потомок мятежного князя объявился… Тяжело быть императором.
Евнух склонил голову:
— Девятый сын императора обязательно справится. Ведь уже сообщили: коррупционеров на юге разоблачили, остались только честные чиновники. Народу повезло.
Император с облегчением улыбнулся.
Но тут же лицо его стало серьёзным:
— Позовите нового начальника Цзинъи вэй.
Вскоре явился господин Чжай:
— Министр Чжай кланяется Вашему Величеству.
Император внимательно взглянул на стоявшего перед ним мужчину средних лет и вздохнул. Когда-то Гу Шиань был всего лишь рядовым разведчиком. Эти десять лет он якобы находился в ссылке, но на самом деле служил императору верой и правдой.
Из незаметного шпиона он вырос в доверенное лицо, получив высокий пост. Между ними даже возникло нечто вроде взаимного уважения…
Или, возможно, нечто большее — кровное родство.
По родству Гу Шиань должен был называть императора дядей…
— Герцог Ингочжун настоятельно рекомендовал тебя, — сказал император, отгоняя воспоминания. — Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Скажи, как ведёт себя Гу Шиань в темнице?
— Докладываю Вашему Величеству: после заключения Гу Шиань вёл себя спокойно. Ест и пьёт вовремя, настроение уравновешенное.
Императору это не понравилось.
«Спокойно ест и пьёт? Полагает, что я его не трону?» — подумал он с досадой.
— А как отреагировали чиновники?
Господин Чжай подумал:
— Большинство молчат. Лишь немногие требуют строжайшего наказания для потомка мятежного князя.
Евнух Юйгун погладил гладкий подбородок. «Этот Чжай, — подумал он, — чтобы удержать должность начальника Цзинъи вэй, не гнушается очернять других».
*
Тем временем в Цзяннани Сяо Юэ сидел в своём кабинете и снимал одежду. Сняв верхнюю рубашку, он обнажил белую нижнюю — плечо на ней было пропитано кровью.
Когда он расстегнул нижнюю рубашку, открылась перевязь на плече — кровь уже проступила сквозь все слои бинтов.
Не моргнув глазом, Сяо Юэ взял ножницы и разрезал повязку. Под ней зияла ужасная рана — плоть отслоилась, обнажив мышцы.
Ань И стоял за дверью. За время поездки на юг на них уже пять раз нападали. Старые раны Его Высочества не зажили, а новые добавились одна за другой. Но сам Сяо Юэ, казалось, не обращал на это внимания.
Погружённый в мысли, Ань И вдруг услышал приказ зайти и помочь обработать рану.
Он был самым преданным телохранителем Сяо Юэ. Другие стражи долго не задерживались при нём — не выдерживали его непредсказуемости.
За эти годы Ань И повидал множество смертей и ранений — и на себе, и на других. Свои шрамы он переносил легко, но видеть раны своего господина было особенно тяжело.
Иногда ему казалось, что Его Высочество не просто не боится боли — он наслаждается ею.
Ань И осторожно промывал рану, пока Сяо Юэ листал дела на столе. Тихо, почти шёпотом, Ань И сказал:
— Ваше Высочество, того человека, которого вчера поймали…
— Спрячь его куда-нибудь. Пригодится.
Ань И хотел что-то возразить, но тут же ответил:
— Слушаюсь.
Эта поездка на юг ради расследования дела о наводнении оказалась куда масштабнее, чем предполагалось. Жёсткие методы Его Высочества задели слишком многих влиятельных лиц.
Нападений было много, но и результаты впечатляли. Однако никто не ожидал, что расследование выведет на дело о мятежном князе.
Когда Ань И закончил перевязку, Сяо Юэ снова надел одежду и вернулся к бумагам.
Ань И молча собрал окровавленные рубашки под мышку, взял таз с кровавой водой и бесшумно вышел. Он как раз собирался сжечь одежду, когда вдруг услышал гневный рёв из кабинета:
— Войди немедленно!
Не успев потушить огонь, Ань И бросился обратно. Сяо Юэ стоял, виски его пульсировали, он указывал на стол:
— Куда делось дело о мятежном князе? Я же приказал вам беречь документы! Как они могли исчезнуть?
Ань И подошёл ближе:
— Кроме того человека, которому Вы лично передали часть дел, сюда никто не входил. Но те бумаги… Вы отдали их ему сами…
Глаза Сяо Юэ сузились. Значит, кто-то осмелился действовать у него под носом.
В том деле содержалась вся собранная им информация о потомках мятежного князя. Он не ожидал, что расследование приведёт прямо к Гу Шианю.
Он собирался немного «смягчить» материалы перед подачей императору, чтобы уменьшить шансы на суровое наказание для Гу Шианя.
Но теперь дело исчезло…
Сердце его сжалось. Он всегда считал, что наблюдает за другими, но, оказывается, и сам находился под чужим наблюдением.
Холодный взгляд он бросил на Ань И, но тот поспешно сказал:
— Ваше Высочество, я всегда был рядом с Вами.
Сяо Юэ отвёл глаза и начал вспоминать, кто ещё заходил в кабинет. Он тайно поставил стражу — чужак не смог бы подобраться. Значит, единственный подозреваемый — тот, кто забрал дела о коррупции на юге. Но тот человек уже возвращается в столицу, и к этому времени там, наверное, уже бушует буря.
Лицо Сяо Юэ стало ледяным. Он произнёс по слогам:
— Найди.
Затем добавил:
— Немедленно возвращаемся в столицу. Всё здесь передай новому префекту.
— Ваше Высочество, врач запретил Вам ехать — рана ещё не зажила.
— Не смей спорить! Не умру!
В груди у него бушевал страх. Он знал, как император относится к потомкам мятежного князя. Он боялся — вдруг не успеет.
Его раны не убьют его, но пропавшее дело может разбить ей сердце.
*
Получив известие о заключении Гу Шианя, Гу Нянь отказалась от указа императора сменить фамилию на Чжоу и вместе с Великой принцессой Хуго отправилась в столицу.
По дороге Гу Нянь тревожно думала об отце — как он там, в темнице? Принцесса, не до конца оправившись от болезни, всё же настояла на том, чтобы сопровождать внучку. Теперь она устало прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
Обе были погружены в свои мысли, и в карете царила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс.
http://bllate.org/book/11127/994737
Готово:
