— Сейчас боюсь, как бы принцесса не наказала меня, и пришлось лично явиться сюда, чтобы проводить вас…
Главный управляющий говорил долго и многословно: речь его была искренней, а манеры — униженными. Он слегка согнулся в пояснице, и даже в такую жару Гу Нянь стало за него тяжело смотреть.
Она взглянула на Чжоу Юйянь. Та улыбнулась:
— Раз принцесса зовёт тебя, ступай. Не стоит лишать человека хлеба насущного. Только впредь, пожалуйста, не приходи внезапно в наш дом без предупреждения.
Даже если моя сестра отправится с тобой, она всё равно расскажет принцессе всю правду.
Что до наказания — это последствие твоей собственной ошибки, и винить в этом некого.
Главный управляющий энергично кивал:
— Конечно, конечно! Как бы ни наказала меня принцесса, я всё приму. Лишь бы юная госпожа пришла — принцесса наверняка смилуется и смягчит наказание ради неё.
С этими словами он подлизчиво улыбнулся Гу Нянь.
Гу Нянь усмехнулась про себя: выходит, она теперь — «императорский меч», которым можно отбиться от беды?
Главный управляющий почтительно добавил:
— Если юная госпожа Канлэ отправится вместе со мной, принцесса будет ещё радостнее.
Титул Чжоу Юйянь — юная госпожа Аньлэ, а Гу Нянь — юная госпожа Канлэ. По этим двум титулам было видно, каких надежд возлагала Великая принцесса Хуго на обеих девушек: чтобы они были здоровы, спокойны и счастливы.
Приглашение Чжоу Юйянь сопровождать их было чистой формальностью. Гу Нянь почти не общалась с большой принцессой, а уж Чжоу Юйянь и вовсе — ни разу.
Чжоу Юйянь улыбнулась:
— Я не пойду. Нянь, ступай одна. Сегодня такая духота — мне совсем не хочется выходить из дома.
С этими словами она сошла с кареты и направилась обратно.
Сегодня они выехали, как обычно: с горничными и служанками, которые всегда сопровождали их раньше. Но теперь, когда обе девушки получили титулы юных госпож, к свите добавились и охранники.
Дом большой принцессы соблюдал все правила этикета: за Гу Нянь прислали карету, хотя и без герба принцессы на ней. Семья маркиза Аньюаня, будучи знатным родом, проживала в одном квартале с другими знатью.
Императорская семья и родственники царского дома жили в другом квартале, недалеко от особняка маркиза Аньюаня. Гу Нянь уже бывала в Доме большой принцессы и не стала пересаживаться в присланную карету — ехала прямо в своей.
Её карета въехала через боковые ворота и остановилась у входа. У внутренних ворот уже дожидались четыре аккуратно одетые служанки с фиолетовой бамбуковой паланкиной, а две горничные в лёгких летних одеждах подошли, чтобы помочь Гу Нянь выйти из кареты и пересесть в паланкин.
Гу Нянь всё это уже видела при прежних визитах и ничуть не удивилась.
Служанки и горничные могли следовать дальше во внутренние покои, но охранникам было запрещено заходить дальше вторых ворот, поэтому они остались снаружи.
Паланкин неторопливо миновал лунные ворота и въехал во внутренний двор. Гу Нянь смотрела сквозь полупрозрачную занавеску: резиденция принцессы была изысканной и роскошной, повсюду цвели цветы, возвышались искусственные горы и беседки.
Носилки шли плавно, без тряски. Вдруг Гу Нянь услышала, как Хуанци спросила у горничной, которая их встречала:
— Разве мы не идём в главные покои принцессы?
Та, у которой было продолговатое лицо, улыбнулась в ответ:
— Принцесса сейчас живёт в водяном павильоне, поэтому вас сразу повезут туда, а не в главные покои.
— Как так? В такой духоте у великой принцессы нет водяного павильона?
Горничная задумалась и добавила:
— Хотя… раньше вы с принцессой жили в Цзинлине. Там, наверное, и не нужны были такие павильоны.
Гу Нянь нахмурилась. Что значит «такое место, как Цзинлин»? Что с Цзинлином не так? По её мнению, там куда лучше, чем в столице.
Она сухо произнесла:
— У нас дома тоже нет водяного павильона. Мы просто переезжаем в императорскую усадьбу за городом, чтобы переждать жару. Так что не очень-то понимаем привычки знати.
— Интересно, любит ли Его Величество отдыхать в водяных павильонах?
Горничная опешила, нахмурилась и плотно сжала губы, но не стала возражать. Внутренне же она подумала: «Ну погоди, нахалка! Пощеголяй языком! Скоро заплачешь».
Гу Нянь не собиралась спорить с простой служанкой. В крайнем случае, станет реже навещать Дом большой принцессы. Если бы главный управляющий не выглядел так жалко, она бы потребовала, чтобы он прислал официальное приглашение, и только потом решила бы, идти или нет.
Но раз уж приехала — остаётся лишь принять всё как есть и посмотреть, что скажет принцесса.
Вскоре паланкин остановился во дворике с табличкой «Шаньюэцзюй». Оглядевшись, Гу Нянь нахмурилась:
— Разве мы не должны были ехать в водяной павильон?
Одна из горничных подошла и сказала:
— К принцессе пришла гостья, и она временно занята. Прошу вас немного подождать. Сейчас доложу принцессе.
Это была та самая горничная, что насмехалась над Цзинлином.
Гу Нянь внимательно осмотрела её и кивнула, разрешая идти доложить.
Когда та ушла, другие служанки принесли чай, фрукты и сладости, расставили всё и также вышли.
Чайный дымок изящно вился в воздухе, источая лёгкий аромат. Гу Нянь обошла комнату: на полках стояли изысканные предметы, на стенах висели картины знаменитых мастеров, а в углу тлел благовонный курительный сосуд — оттуда и шёл странный, но приятный запах.
Осмотревшись, она переглянулась с Хуанци и усмехнулась:
— Странно. Что задумала большая принцесса?
Ацзин не поняла, почему они смеются, и робко спросила:
— Госпожа, вы что сказали? Принцесса хочет вас подставить?
Хуанци похлопала Ацзин по плечу и подошла к курительнице:
— Ещё с самого начала что-то показалось не так. В прошлый раз мы шли другой дорогой. Сегодня же чувствовалось, что что-то неладно… А теперь и вовсе попали в логово волков.
Гу Нянь кивнула:
— Я чувствую, что благовония подозрительны. Но что именно случится, если их вдохнуть?
Хуанци подошла к столу с чаем и угощениями:
— Сам по себе аромат из курительницы ничего не сделает. Но если выпить этот чай или съесть что-нибудь из угощений — тело станет мягким, как вата, и сил не останется.
Гу Нянь подняла глаза к окнам — они были наглухо закрыты. Выход оставался только через дверь.
— Это точно Дом большой принцессы, — задумчиво сказала она. — Но кто стоит за этим: слуги, действующие самовольно, или сама принцесса? Зачем ей меня подставлять?
Это было крайне странно. Гу Нянь не могла придумать, что в ней такого, ради чего стоило бы затевать интригу.
Она ведь не обидела большую принцессу. Если уж на то пошло, обидела она третью принцессу. Но большая принцесса — дочь императрицы, а третья — дочь императрицы-наложницы. Между законнорождёнными и незаконнорождёнными всегда была вражда. Да и четвёртый сын императора давно метит на трон, пытаясь свергнуть наследного принца.
Даже если бы она и обидела большую принцессу — что та может сделать? Если бы Гу Нянь не вышла из дома, её бы пригласили при бабушке.
Какая от этого польза?
Не найдя ответа, Гу Нянь махнула рукой: «Будь что будет. Придёт беда — отразим».
Ацзин снова заплакала:
— Госпожа, почему всё так плохо? Одна беда за другой, покоя нет!
Гу Нянь утешила её:
— Ну что ты! Жизнь без происшествий — скучна. Лучше уж так, чем сидеть взаперти и смотреть на четыре стены.
Ведь не бывает, чтобы тысячу лет воровал, а никто не поймал. У нас ещё легко: у других есть наложницы и мачехи. Вот у Данъян, например, нет ни наложниц, ни сводных сестёр, но зато полно неразумных родственников.
Нам повезло.
Хуанци тоже весело подбодрила Ацзин:
— Чего бояться? Я здесь! Буду защищать и тебя, и госпожу.
Ацзин сквозь слёзы улыбнулась:
— Ты уж лучше защищай госпожу. Со мной-то что делать — я всего лишь служанка.
— Только неужели они не боятся прогневать Великую принцессу?
Гу Нянь покачала головой:
— Те, кто затеял это, наверняка уже продумали пути отступления. Даже в императорском дворе бывают поддельные указы. Неужели большая принцесса может гарантировать верность каждому слуге в своём доме?
Возможно, все причастные к этому уже далеко за пределами города.
Чтобы приготовить такое зелье — нужны знания, ингредиенты, связи… Это дело не одного дня.
Гу Нянь спокойно села на главное место и решила подождать, кто же так старается ради неё.
Она не могла представить, кто бы это мог быть… кроме четвёртого сына императора! Только он один мог пойти на такое.
И только он.
Как бы ни менялось время, его сущность оставалась неизменной.
Гу Нянь горько усмехнулась: неужели судьба издевается над ней, заставляя этого человека преследовать её, как червь в гнилом мясе?
Её догадка подтвердилась почти сразу. За дверью послышались шаги, и в комнату вошла крепкая женщина средних лет. Она была одета опрятно и аккуратно, лицо её светилось доброжелательной улыбкой.
Но походка выдавала в ней мастера боевых искусств: каждый шаг был уверенным и твёрдым, без малейшей неустойчивости.
Женщина вошла, улыбнулась, но молчала, внимательно оглядывая Гу Нянь. Увидев, что та и вправду прекрасна, как цветок под луной, она вспомнила приказ своего господина и поняла: нельзя медлить. Большая принцесса вот-вот закончит приём гостьи.
— Юная госпожа, меня зовут Нюй. Можете называть меня няня Нюй. Думаю, вы уже поняли, в чём дело. Советую вам послушно последовать за мной. Я человек добрый и не хочу применять силу.
Она сразу заметила, что чай и угощения нетронуты, и поняла: раз девушка не потеряла сознание, придётся угрожать.
Гу Нянь тихо рассмеялась:
— А если я откажусь идти с тобой?
— Тогда не вините меня за грубость, — сказала няня Нюй и сделала шаг вперёд.
Едва она заговорила, как сзади чья-то рука зажала ей нос и рот плотной тканью. Женщина даже не успела понять, что происходит: перед глазами всё поплыло, мысли стали вязкими. Она попыталась схватить Гу Нянь, но рука лишь дрогнула в воздухе — и она рухнула на пол без сознания.
Хуанци бросила толстый платок и отряхнула руки. Когда за дверью послышались шаги, Гу Нянь и она договорились: Гу Нянь будет отвлекать внимание, а Хуанци — действовать сзади внезапно.
Гу Нянь обыскала няню Нюй и нашла при ней знак четвёртого сына императора!
Она вырвала его и сжала в кулаке, желая, чтобы четвёртый сын императора стоял перед ней прямо сейчас — она бы пнула его так, что он забыл бы, как ходить!
В этот миг страх и тревога, терзавшие её с тех пор, как она вновь увидела четвёртого сына императора, вдруг испарились.
Худшее, что может случиться — это повторение прошлого. И если так — чего же бояться?
Нужно просто найти способ и решить проблему.
*
В резиденции четвёртого сына императора тот стоял у окна, крутя в пальцах бокал вина. Распахнув окно, он смотрел на палящее майское солнце и жаркий воздух. Сорвав лист с дерева у окна, он начал вертеть его в руках.
За его спиной стояла женщина с тонкими чертами лица и мягкими манерами. В руках она держала винный кувшин и время от времени подливала вино в его бокал.
Четвёртый сын императора обернулся:
— Жуньюэ, всё ли ты выполнила, как я велел?
Жуньюэ поклонилась:
— Всё передано, Ваше Высочество. Сегодня вечером вы снова сможете насладиться брачной ночью.
Четвёртый сын императора улыбнулся и поднял листком её подбородок:
— Тебе так приятно, что я снова стану женихом?
Тело Жуньюэ напряглось, выражение лица стало горьким:
— А что мне остаётся? Дело должно быть сделано. Няня Нюй отлично владеет боевыми искусствами — она обязательно привезёт её. Ведь у вас же есть люди пятого сына императора на подхвате?
Четвёртый сын императора кивнул, мягко улыбаясь:
— Отлично.
Увидев его добродушное настроение, Жуньюэ почувствовала прилив радости. Она слегка покачнулась на месте, пальцы, сжимавшие кувшин, побелели. Губы дрогнули, и она не удержалась:
— Ваше Высочество… Вы так не можете забыть Гу Нянь?
http://bllate.org/book/11127/994723
Готово:
