На следующее утро Гу Нянь отправилась во дворец вместе с Великой принцессой Хуго. Сначала та повела девушку к императрице-вдове и главной императрице, чтобы та отдала им почтение, а затем они направились в павильон Чаохуэй к императрице-наложнице Чэн.
Императрица-наложница Чэн не ожидала, что Великая принцесса явится ко двору в сопровождении Гу Нянь.
Когда служанки подали чай и сладости, императрица-наложница Чэн, улыбаясь, обменялась любезностями с Великой принцессой, но при этом внимательно разглядывала скромную, но спокойную девушку — миловидную и приятной наружности.
Хотя Гу Нянь нельзя было назвать красавицей первой величины, её внешность всё же была достойной. Среди множества изысканных красавиц императорского двора она, конечно, не выделялась особо, однако лицо её светилось тёплой и искренней улыбкой.
Императрица-наложница Чэн уже поняла, почему именно на эту девушку положили глаз её сын и племянник. Помимо влияния её отца, командующего Гу, очевидно, сама Гу Нянь была мягкой и располагающей к себе особой.
После обильных яств хочется чего-нибудь лёгкого — вроде простой рисовой кашицы.
Пока императрица-наложница Чэн оценивающе смотрела на Гу Нянь, та в свою очередь незаметно разглядывала её. Говорили, что императрице уже за тридцать, но благодаря безупречному уходу она выглядела не старше двадцати пяти. На ней было яркое придворное платье, волосы украшали драгоценные камни и жемчуг, вся её осанка излучала величие и благородство, а на лице играла мягкая, приветливая улыбка.
— Сестра, да ты просто умеешь воспитывать людей! Посмотри, какая прелестная девушка Гу Нянь! А мой негодник — совсем другое дело: всё время мечется, как горох по сковородке, — сказала императрица-наложница Чэн.
Великая принцесса сдержанно ответила:
— Она ничуть не сравнится с вашей принцессой.
От этих простых слов у императрицы-наложницы Чэн голова закружилась: ведь и её сын, и племянник хотят свататься к этой самой девушке! Она тепло взглянула на Гу Нянь и произнесла:
— Такая замечательная девушка… Интересно, кому же повезёт стать её мужем?
Великая принцесса невозмутимо отвечала:
— Её отец как раз занимается поиском подходящей партии. Кстати, недавно четвёртая супруга принца даже приходила ко мне с предложением взять Нянь в дом четвёртого сына императора. Но разве у неё хватит удачи попасть в царскую семью? Это бы ей жизни стоило!
Мы с её отцом мечтаем лишь об одном: чтобы она вышла замуж за простого человека, где царили бы мир и согласие между супругами, где невестка легко уживалась бы со свекровью и золовками. О высокородных семьях мы и думать не смеем.
К тому же, четвёртый сын императора — хоть и двоюродный дядя, но всё равно дядя. Родство не дальше пятой степени. Если бы кто узнал об этом, весь двор над нами смеялся бы до упаду, говоря, что царская семья совсем потеряла стыд.
Глаза Великой принцессы оставались совершенно спокойными, будто все эмоции были тщательно скрыты в их бездонной глубине. Даже уголки губ слегка приподнялись в некой загадочной улыбке, но в ней не было ни капли тепла — напротив, от одного взгляда на неё по коже пробегал холод, словно тебя облили ледяной водой в самый лютый мороз.
Императрица-наложница Чэн похолодела внутри. Как же она не знала, что четвёртая супруга принца ходила к принцессе? Эта глупая женщина ещё и делала вид, будто великодушна! А ведь она даже одарила её множеством подарков!
Про себя императрица-наложница Чэн прокляла свою невестку самым отборным образом.
Теперь она вспомнила: именно эта Великая принцесса сыграла решающую роль в том, что нынешний император взошёл на трон. Без неё он давно бы лежал в могиле, не говоря уже о власти.
Да и родственные связи действительно нарушаются — такого позора она в жизни не испытывала.
Лицо её покраснело от стыда, но она тут же натянула улыбку:
— Сегодня я пригласила Гу Нянь во дворец именно для того, чтобы прояснить этот вопрос. Всё это недоразумение! Моя невестка просто плохо выразилась. Прошу прощения, тётушка. Никаких подобных намерений у нас нет и в помине.
Она даже не посмела упомянуть о наследнике маркиза Чанчунь.
Гу Нянь опустила голову, делая вид, что смущена, но в душе почувствовала странную уверенность: четвёртый сын императора так просто не отступится.
Раньше одно только упоминание о нём вызывало в ней страх и отвращение, но теперь, возможно, она просто привыкла… или ей стало всё равно.
Её бабушка и отец никогда не согласятся на такой брак. Сейчас император особенно ценит её отца и, чтобы лучше управлять им, наверняка захочет выгодно выдать дочь замуж — но уж точно не в качестве наложницы или второстепенной жены четвёртому сыну императора. Это было бы слишком оскорбительно.
Покинув павильон Чаохуэй, Великая принцесса повела Гу Нянь к выходу из дворца. По дороге они молчали.
В карете Великая принцесса мрачно нахмурилась. Пока она ещё жива и здорова, осмелились строить козни против неё! Что же будет с Нянь, если она умрёт?
Она обязана держаться. Она должна прожить как можно дольше — до тех пор, пока Нянь не выйдет замуж и не родит детей.
*
*
*
Новость о том, что Гу Нянь побывала во дворце, быстро дошла до Сяо Юэ. В его глазах вспыхнула убийственная ярость: как могут другие осмеливаться посягать на то, что принадлежит ему?
Он сжал ладонью меч, лежавший на столе, и через некоторое время направился во дворец.
Главный евнух Зала Янсинь, Юйгун, увидев, что Цзиньский князь просит аудиенции у императора, низко поклонился и приветливо улыбнулся:
— Ваше Высочество, государь велел вам не докладывать — входите прямо.
Перед павильоном стоял высокий мужчина. Его густые чёрные волосы были собраны в узел и закреплены нефритовым обручем, две шёлковые ленты ниспадали на грудь. Лицо его было безупречно, черты — изысканны и прекрасны до зависти, но два чёрных, как ночь, бровей придавали взгляду мужественность и силу, не позволяя никому принять его за женщину.
Сяо Юэ не обратил внимания на покорно склонившего голову евнуха Юйгуна и шагнул внутрь Зала Янсинь.
Император Юнпин, занятый чтением докладов, поднял глаза и, увидев вошедшего, слегка улыбнулся. Дождавшись, пока Сяо Юэ совершит поклон, он без лишних слов бросил ему один из докладов:
— Сяо Цзю, посмотри-ка.
Сяо Юэ не стал церемониться и сразу раскрыл документ.
Евнух Юйгун стоял рядом. Все слуги в зале были доверенными людьми императора, поэтому никто не издавал ни звука.
Юйгун заметил, что император передал Сяо Юэ тот самый доклад, который ночью доставили во дворец. Он мельком взглянул на государя и опустил глаза.
С тех пор как Сяо Юэ достиг совершеннолетия, подобные сцены стали обычным делом. Сначала придворные удивлялись, но теперь уже привыкли и делали вид, что ничего не замечают.
Прочитав доклад, Сяо Юэ вернул его на место и поднял глаза на императора:
— Прочитал.
Император Юнпин с интересом посмотрел на стоявшего перед ним молодого человека:
— Ну и что думаешь, Сяо Цзю?
— Убить.
Эти два слова прозвучали спокойно, почти безразлично, но от самого присутствия Сяо Юэ исходила такая плотная, ощутимая кровавая аура, что у Юйгуна затряслись колени, и он еле сдерживался, чтобы не выбежать из зала.
Император Юнпин молчал, будто размышляя.
— Раз осмелились поднимать мятеж, должны понести наказание. Лучше всего — смерть, — снова произнёс Сяо Юэ, и в его голосе звенела холодная решимость.
Император покачал головой и отверг предложение:
— Когда-то повстанческий властитель потерпел поражение не потому, что не имел поддержки народа, а потому что действовал слишком поспешно.
А сейчас ходят слухи, будто у него остался наследник. Его верные сторонники ищут этого ребёнка. Мы обязаны опередить их и найти «сына повстанческого властителя» первыми.
За эти дни подготовься и отправляйся в путь.
— Понял.
Император Юнпин удивился: обычно Сяо Юэ сразу уходил после получения приказа, но сегодня задержался.
— Сяо Цзю, тебе что-то ещё нужно?
— Мне понравилась одна девушка, — ровным тоном ответил Сяо Юэ.
Император изумился:
— Правда? И кто же эта счастливица?
— Дочь командующего Гу.
Император ещё больше удивился:
— Неужели? А как же ты обратил внимание именно на неё? Ведь она воспитывалась под крылом Великой принцессы?
Услышав вопрос, Сяо Юэ бросил взгляд на евнуха Юйгуна.
Тот тут же посмотрел на императора.
Император Юнпин, усмехнувшись, махнул рукой. Юйгун поклонился и вышел, приказав всем слугам удалиться и осторожно закрыв за собой дверь.
Хотя ему очень хотелось знать, как Цзиньский князь ухитрился влюбиться в дочь командующего Гу, он понимал: раз князь не желает, чтобы он слышал, лучше уйти.
Выйдя из зала, Юйгун невольно подумал, что Сяо Юэ отлично умеет управлять людьми.
С виду он — безмозглый, вспыльчивый и жестокий, но с императором всегда честен до последней капли. Ни разу не скрыл от него ничего, даже самого позорного.
Для императора с таким сильным стремлением к контролю это бесценно. Неудивительно, что Цзиньский князь пользуется неизменной милостью государя вот уже много лет.
Другие сыновья императора хоть и завидовали ему изо всех сил, но могли лишь терпеть, глотая обиду.
Внутри зала Сяо Юэ рассказал императору, как Гу Нянь однажды спасла его. Хотя он уже просил наградить её, тогда он не стал вдаваться в подробности. Теперь же он повторил всё заново:
— Она помогла мне. Красива. И главное — я ею восхищаюсь!
Говоря это, он сохранял серьёзное выражение лица, но кончики ушей предательски порозовели.
Император Юнпин улыбнулся:
— Вот как! Эта девушка действительно необычна — большинство при виде тебя дрожит от страха, а она не только не испугалась, но и позволила сесть в свою повозку.
Он нахмурился:
— Правда, говорят, будто у неё не лучшая репутация. Тебе не стоит себя унижать. Ты достоин лучшей. Можешь даже выбрать себе принцессу.
Сяо Юэ проигнорировал слова императора:
— Она — самая лучшая. Помните того монаха, который сказал, что из-за моих грехов мне обязательно нужна жена с подходящим бацзы, чтобы усмирить злых духов? Так вот, бацзы Гу Нянь — именно то, что нужно!
Если я не женюсь на ней, меня всю жизнь будут преследовать злые духи, и покоя мне не будет.
Лицо императора Юнпина стало зелёным:
— Ты веришь монаху?
Как может человек, который не боится даже разбивать статуи Будды, верить в такие суеверия? Никто бы не поверил!
— Верю. Почему нет? Если это поможет жениться — верю, — бесстрастно ответил Сяо Юэ.
Император посмотрел на него, стараясь скрыть улыбку:
— Ты ею восхищаешься… А она тобой?
Сяо Юэ опустил глаза:
— Не знаю. Если бы она тоже восхищалась мной, это было бы тайное сближение. Она ещё не знает, что я ею восхищаюсь.
— Не знает? — возмутился император. — Мой Сяо Цзю — совершенство, редкость на весь мир! Я сам его воспитал, вложил в него столько сил… Как она может не восхищаться?
Хотя он понимал, что если бы Сяо Юэ заявил о взаимной симпатии, это было бы непристойно, всё равно расстроился, услышав «не знаю».
— Я видел её всего несколько раз. Кажется, ко мне нет никаких чувств. А вы говорите, что у неё плохая репутация… Мне это безразлично. У меня и самой репутации не сахар.
Мы отлично подходим друг другу.
Император Юнпин на мгновение замер. Он знал, что слухи о Сяо Юэ преувеличены, но всё равно сердце сжалось от обиды за своего любимца.
— Эта девушка воспитывалась у твоей тётушки. Надо спросить её мнение. Сначала отправляйся в путь, а я лично позабочусь, чтобы всё прошло гладко. А ещё командующий Гу…
При мысли об отце невесты императору стало тяжело на душе. Впервые за долгое время его «безбашенный» приёмный сын положил глаз на девушку, но у неё над головой возвышаются две непростые фигуры.
Он не хотел принуждать кого-либо к браку — это было ниже его достоинства.
Сяо Юэ недоверчиво произнёс:
— Великая принцесса вряд ли одобрит выбор вроде меня. Если спросить её сейчас…
— Я подожду, пока свадьба не будет окончательно решена, и только потом отправлюсь в путь, — заявил Сяо Юэ.
Император Юнпин сердито взглянул на него. Сяо Юэ замолчал.
Государь задумчиво посмотрел на него и вдруг сказал:
— Между прочим, у вас с этой девушкой несовпадение в родстве. Она должна называть тебя дядей.
Сяо Юэ вспыхнул от злости:
— Государь! Я ношу фамилию Сяо, а не Линь!
Император Юнпин громко рассмеялся. Но, закончив смеяться, в его глазах мелькнула грусть.
Жаль… Если бы он носил фамилию Линь, всё было бы иначе.
http://bllate.org/book/11127/994716
Готово:
