— Из-за некоторых обстоятельств помолвку пришлось расторгнуть. Найди подходящий момент и ненавязчиво выясни у тётушки — нет ли у неё на примете достойных женихов для племянницы.
Четвёртая супруга принца оцепенела, глядя на него. Неужели он… поручает ей самой подыскать себе наложницу? Или же он уже так возненавидел её, что хочет сменить супругу?
Она покачала головой и горько произнесла:
— Если Его Высочество так изволит, значит, всё к лучшему. Обязательно всё устрою, как следует.
Четвёртый сын императора одобрительно кивнул, поднялся и сказал:
— Тогда отдыхай. Сегодня я проведу ночь в библиотеке.
Супруга безмолвно смотрела, как он откинул занавеску и вышел. «Библиотека»! Да ведь там явно прячется какая-нибудь соблазнительница!
Мысль о том, что именно она должна выполнить его поручение, пробудила в ней смутное, злорадное удовлетворение. Раньше во дворце других женщин не было, но теперь Его Высочество сам пожелал присмотреть новую. Интересно, каково будет этой «соблазнительнице» из библиотеки, когда появится новенькая?
Пускай уж дерутся между собой до последней капли крови!
Однако, когда она отправила уважаемую няню в резиденцию Великой принцессы Хуго, та отказалась прийти. Услышав об этом, четвёртый сын императора даже не задумался:
— Значит, сама ступай к ней. Ты младшая, тебе надлежит навестить старшую родственницу.
Она стиснула зубы от ярости, но всё равно вынуждена была отправиться в гости.
Войдя в дом Великой принцессы, супруга внимательно осмотрела Гу Нянь, затем сняла с запястья розовую жемчужную нить и, не дав той опомниться, надела ей на руку, улыбаясь:
— У двоюродной племянницы такой прекрасный цвет лица! Эти жемчужины все полные, ровные, и оттенок как раз подходит вам, дитя моё.
Гу Нянь поблагодарила и отошла за спину Великой принцессы. Та уже нахмурилась. Гу Нянь незаметно сняла нить и спрятала в рукав.
Заметив это, Великая принцесса повернулась к супруге и завела светскую беседу.
Чжоу Юйянь увидела, что супруга преподнесла Гу Нянь розовые жемчуга, и лицо её исказилось от гнева. Она хотела подойти, но Гу Нянь удержала её за руку и покачала головой.
Супруга продолжала болтать ни о чём, явно не собираясь уходить. Даже когда Великая принцесса подняла чашку с чаем — знак, что пора прощаться — та сделала вид, будто не заметила.
— Тётушка, какое вам счастье! Все три девицы в вашем доме — словно цветы в полном расцвете, каждая краше другой. Прямо хочется забрать их к себе! Со второй племянницей свадьба уже решена, а как насчёт двоюродной племянницы? Её судьба уже устроена?
Великая принцесса любила, когда хвалили её внучек, да и правда — они того стоили. Вздохнув, она ответила:
— Пока нет. Вот и тревожусь: скоро ей восемнадцать стукнет, а ведь всю юность провела в глухомани…
Супруга ласково улыбнулась:
— Не стоит волноваться, тётушка! При таком лице, достоинстве и осанке за вашей племянницей непременно выстроятся женихи. Глядишь, совсем скоро начнутся сватовства!
— А ведь господин Гу человек способный. С такой дочерью да при вашей поддержке — порог-то у вас скоро протопчут до дыр!
Великая принцесса лишь улыбнулась, не понимая, к чему клонит супруга, и продолжала внимательно наблюдать за ней.
Супруга опустила глаза:
— А какие условия вы ставите при выборе жениха?
— Прежде всего — чтобы был честным человеком, — ответила Великая принцесса.
Супруга кивнула.
— Родословная не важна. Не обязательно из знатного дома. Главное — благородные нравы и талант. Герой не выбирает происхождения! Если мужчина способен, то рано или поздно добьётся славы и положения. Тем более при нынешнем государе — он справедлив и ценит истинные дарования.
Если честно, Великая принцесса презирала тех, кто в зрелом возрасте всё ещё полагается только на имя рода или жены. Вот Гу Шиань — она ведь не возражала, что он сын наложницы. Во-первых, возражать уже поздно — её дочь умерла. А во-вторых, Гу Шиань действительно талантлив.
Учитывая положение Гу Нянь, такие требования были вполне разумными.
Супруга сделала глоток чая, уголки губ дрогнули в усмешке, и она добавила:
— А если бы ей довелось стать наложницей в каком-нибудь княжеском доме — это ведь тоже не унижение.
Великая принцесса прищурилась, сдерживая гнев:
— Эта девочка — единственная кровинка моей дочери. Я растила её в ладонях, берегла как зеницу ока. Люди должны знать меру: нельзя примерять корону, если голова мала.
Я хочу лишь одного — чтобы она нашла простую семью, где свекровь добра, свёкор учтив, а невестка — лёгкого характера. А муж… пусть будет верным, добрым и заботливым. Тогда я спокойно смогу предстать перед своей дочерью в загробном мире.
— И главное, — особо подчеркнула она, — чтобы он не заводил наложниц!
Супруга прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Ох, тётушка! Таких мужчин в нашем государстве Дунли разве что с фонарём искать! Ведь многожёнство — обычное дело для мужчины. Кто же сегодня обходится одной женой?
Лицо Великой принцессы осталось невозмутимым:
— Просто ты ещё не стала матерью. Любая мать желает своему ребёнку именно такого счастья.
Щёки супруги мгновенно побледнели. Она и четвёртый сын императора женаты много лет, но детей у них нет. Менструации приходят строго по сроку, хоть Его Высочество и навещает её регулярно. Это была её самая болезненная рана.
Великая принцесса, будто ничего не замечая, участливо добавила:
— У тебя, кажется, ци и кровь истощены — лицо совсем бледное. Надо серьёзно заняться лечением. Для женщины это крайне важно.
Супруга натянуто улыбнулась:
— Благодарю за заботу, тётушка. Но с такими высокими требованиями вам стоит поторопиться с поисками.
Только вот… ваша племянница недавно едва спаслась из рук торговцев людьми. Это ведь не лучшая репутация для невесты.
Лицо Великой принцессы мгновенно потемнело. Чжоу Юйянь вскочила:
— Ваше Высочество! Простите мою дерзость, но вы пришли навестить мою бабушку или напоминать моей сестре о её беде?
— Мы и не стремимся возвышаться за счёт ваших знатных домов! Моя сестра теперь в полном порядке — более того, за спасение многих людей её даже наградили местные власти! Говорят, даже храм в её честь хотят построить.
Почему же вы, Ваше Высочество, намекаете на это, будто все вокруг слепы и глупы, а вы одна — мудрая?
Великая принцесса притворно рассердилась:
— Как ты смеешь так грубо отвечать Его Высочеству?! Вернёшься домой и перепишешь «Наставления для женщин»!
Супруга, чувствуя себя всё хуже, всё же вынуждена была извиниться:
— Простите меня, тётушка. Это я виновата — необдуманно заговорила. Пожалуйста, не наказывайте вторую племянницу.
Она встала, подошла к Гу Нянь, искренне восхитилась её красотой и осанкой, потом мягко взяла её за руку и вздохнула:
— Какая прелестная девушка! Простите меня — я сболтнула лишнего и заслуживаю наказания. Не согласишься ли стать моей младшей сестрой?
С первого же взгляда на тебя я очарована! Неудивительно, что Его Высочество, увидев тебя однажды, не может забыть и готов предложить тебе почётное место в своём доме.
Как ты на это смотришь?
Супруга нежно сжала её ладонь и продолжила с искренним убеждением:
— Я, конечно, недостойна, но умею быть терпеливой. Согласись — и я обещаю, что ты никогда не почувствуешь себя униженной.
Мы будем как сёстры, вместе служить Его Высочеству и делить богатство и почести. Если у тебя есть сомнения — я сделаю всё, чтобы их развеять.
Затем она вдруг испуганно опустилась перед Великой принцессой в поклон:
— Простите, тётушка! Я так увлеклась — мне так хочется забрать сестрицу домой прямо сейчас…
Гу Нянь молчала. Лицо Великой принцессы почернело от гнева, Чжоу Юйянь едва сдерживалась, чтобы не закричать.
Но прежде чем Великая принцесса успела выставить гостью за дверь, Гу Нянь успокоила её взглядом, удержала Чжоу Юйянь за руку и, улыбнувшись супруге, сказала:
— Ваше Высочество оказываете мне слишком большую честь, но я, увы, не совсем понимаю ваших слов.
У моей матери была только я. У меня есть двоюродные и троюродные сёстры, но зачем мне называть вас «старшей сестрой»?
Моя бабушка с таким трудом меня растила, отец берёг как зеницу ока, а двоюродная сестра относится ко мне как к родной.
Вы, верно, слышали поговорку: «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей знатного».
Мои родители жили в полной гармонии. Пока мама была жива, отец и думать не хотел о наложницах. А после её ухода и подавно — говорил, что в сердце его живёт только она одна, и не желает оскорблять её память, заводя других женщин.
В столице все знают, как вы, Ваше Высочество, славитесь добродетелью. После ваших слов я поняла одну вещь:
Даже такое унизительное предложение можно преподнести с величайшим благородством.
Гу Нянь не дала Великой принцессе вспыхнуть гневом — лучше оставить лазейку для отступления. Если скажет она, это всего лишь слова юной девушки. Но если вмешается принцесса — конфликт станет неизбежен.
Супруга сначала сохраняла вежливую улыбку, но постепенно её лицо окаменело, уши покраснели, и она машинально коснулась серёжек.
С трудом сохраняя достоинство, она пробормотала:
— Это всего лишь моё желание… Простите, тётушка, племянница… я не умею выражать мысли.
Великая принцесса молчала. Тогда Гу Нянь добавила:
— Ваше Высочество, по правде говоря, я должна называть вас «тётей по отцовской линии». Лучше уж соблюдать порядок в родстве.
Слухи — страшная сила. Не дай бог из-за меня пострадала репутация Его Высочества и ваша.
Супруга стиснула зубы. Когда Гу Нянь упомянула верность родителей, это больно укололо её. А потом, услышав о родстве, она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.
Она осмелилась сказать такие слова при Великой принцессе, потому что действовала по воле четвёртого сына императора. Но не ожидала, что Гу Нянь так дерзко ответит. Теперь она застряла в неловком положении. Однако супруга была женщиной с толстой кожей на лице.
Сжав гнев в кулаке, она холодно попрощалась с Великой принцессой и уехала.
Когда гостья ушла, Великая принцесса долго не могла прийти в себя от ярости. Обычно она не показывала эмоций, но сегодня её гнев был очевиден.
— Да как она посмела?! Наложницей?! Даже в качестве супруги принца я бы не согласилась! Думает, я состарилась и стала беспомощной?
— Не злитесь, бабушка. Она этого не стоит, — Гу Нянь начала массировать ей плечи, прищурившись. — Даже если это воля четвёртого сына императора, государь точно не одобрит.
Гнев Великой принцессы постепенно утих. Она похлопала Гу Нянь по руке и с упрёком сказала:
— Ты слишком спокойна! Нет, завтра я обязательно пойду во дворец.
Гу Нянь улыбнулась. Император Юнпин, хоть и очень любит четвёртого сына и часто даёт ему то, что не положено, всё же не глупец. Он никогда не позволит Гу Нянь стать наложницей.
Её отец — доверенное лицо государя. Как он может допустить, чтобы его дочь сделали наложницей? Разве что в качестве законной супруги принца — тогда ещё можно подумать.
http://bllate.org/book/11127/994711
Готово:
