Гу Ляндун ссутулился, слушая громкий смех толпы, и от головной боли у него словно раскалывалась голова. Ему в самом деле хотелось провалиться сквозь землю.
* * *
Дом Гу, Зал «Сунхэтан».
Госпожа герцогиня Ян вытирала глаза платком:
— Матушка, как нам теперь жить дальше? Его узнали при всех! Что делать? Мы с дочерьми ещё можем запереться дома и не выходить на люди.
А вот что будет с Чэн-гэ’эром и остальными мальчиками? И Сяо Цы — как ей теперь найти жениха?
Гу Цы прошла долгий и мучительный путь похищения, но в конце концов госпожа Ян отправила людей, которые вернули её домой.
Всё это время, пока Гу Цы находилась в руках похитителей, госпожа Ян объясняла окружающим, будто дочь занимается дома с учительницей, чтобы укрепить её репутацию благовоспитанной девушки.
Она надеялась хоть как-то устроить ей хорошую свадьбу: ведь девушке уже семнадцать, и если сейчас не выдать замуж, то станет настоящей старой девой.
Но теперь, с таким отцом, какое уж тут будущее?
Старшая госпожа Юй тоже дрожала от ярости. Её покойный муж, старый герцог, кроме одного лишь скандала с Гу Шианем, всю жизнь прожил без единой наложницы, храня верность только ей.
А вот её сын — жена, наложницы, целый гарем! И даже этого ему мало — ещё таскается по борделям! Какие там женщины? Неужели он не понимает, насколько они грязны?
«Тысячи мужчин касались этих рук», — думала она, и перед глазами снова вставал образ Гу Шианя — её вечного позора.
А теперь её собственный сын, глава семьи, сам угодил в эту трясину и уже никогда не выберется.
Тогда Гу Шиань прямо сказал: «Пока я жив, дому Гу не подняться».
Этот мерзавец наверняка всё подстроил!
Старшая госпожа Юй чуть не лишилась чувств. Поймали — ну и что? Достаточно было подмазать серебром, и его бы отпустили. Кто откажется от денег?
Но его узнали! Теперь она совершенно потеряла веру в своего сына и в будущее семьи.
Все плакали, кто-то оцепенел от горя, другие метались в поисках решения. Вторая и четвёртая ветви семьи хранили полное молчание.
Хотя все были родными братьями, дурная слава разносится быстрее доброй. Новость о Гу Ляндуне давно дошла и до них.
Обе ветви тайно завидовали Гу Шианю, который смог просто собраться и уехать. Раньше они мечтали опереться на герцогский дом, чтобы выгодно выдать детей замуж или женить их. А теперь радовались бы, если бы их самих не затянуло в эту грязь.
Каждый из них втайне обдумывал, как бы поскорее переехать и отделиться от этой проклятой истории.
* * *
На следующий день, едва рассвело и сняли ночной комендантский час, обычная, ничем не примечательная повозка прибыла из Шуньфу к чёрному ходу Дома Герцога Ци.
Старшая госпожа Юй не спала всю ночь. Гу Ляндуна подвели два слуги. Увидев мать, он опустился на колени:
— Мама… сын… сын…
Он сам стыдился продолжать.
Старшая госпожа Юй смотрела на него с отчаянием и злостью. Схватив подвернувшуюся вещь, она швырнула её в сына. Предмет ударил Гу Ляндуна в лоб, и тот сразу же залился кровью.
Госпожа Ян вскрикнула и хотела броситься к нему, но, вспомнив причину всего этого позора, заставила себя остановиться.
Гу Ляндун не смел пошевелиться. Ему уже за пятьдесят, но перед матерью он всегда был робким и послушным — а теперь и подавно.
— Ты учинил такой позор и допустил, чтобы обо всём этом узнал весь город! Как ты посмел предать память предков? Хочешь убить меня?
Разве тебе мало жён и наложниц дома? Разве я когда-нибудь мешала тебе брать новых?
Старшая госпожа Юй указала на него дрожащим пальцем и с отчаянием произнесла:
— Раз уж ты окончательно испортил себе имя, то с первыми лучами солнца я подам прошение императрице и попрошу аудиенции у самого императора. Я передам титул твоему второму брату. Сохранится ли тогда титул герцога Ци — неизвестно.
Её слова прозвучали устало, но для Гу Ляндуна и госпожи Ян они были словно удар хлыста.
Передать титул? На каком основании? Пусть он и провинился, но у него есть сын! Отдать всё второй ветви — значит обречь старшую ветвь на вечную зависимость!
Как бы там ни было, дом Гу стал знаменитостью в столице. Прежде чем старшая госпожа Юй успела подать прошение, все семьи, вступавшие в переговоры о помолвке между Гу Чжи Чэном и своими дочерьми, внезапно «забыли» об этом, будто ничего и не было.
* * *
Солнце взошло, рассеяв туман, и улицы наполнились людьми. После ночного затишья город вновь ожил.
В маленькой, неприметной харчевне на углу Сяо Юэ наливал вино и с лёгкой улыбкой сказал:
— Господин Гу, хоть эта харчевня и выглядит скромно, и посетители здесь простые горожане, но местное домашнее вино ничуть не уступает напиткам из самых знаменитых таверн.
Гу Шиань взглянул на прозрачную янтарную жидкость в бокале — действительно, аромат был насыщенным и чистым. Но он не упустил и скрытого смысла слов собеседника:
— Выходит, государь часто бывает в таких местах?
Сяо Юэ мягко улыбнулся, и его обычно суровое лицо стало удивительно спокойным:
— В этом городе нет места, где бы я не бывал. И вы, господин Гу, скоро станете таким же.
Он командовал тайными стражниками императора и мог быть вовлечён во что угодно. Чтобы сохранить доверие императора, нужно было совершать то, на что не способны обычные люди. А Гу Шиань, как командующий Цзинъи вэй, и вовсе должен был превзойти его в этом.
Гу Шиань лишь пожал плечами и с лёгкой иронией заметил:
— Значит, обязанность приближаться к моей дочери тоже входит в ваши служебные обязанности?
Он уже тайно допросил Ацзин обо всех встречах Гу Нянь со Сяо Юэ — с того самого случая с каретой и далее. Ацзин рассказала всё, что знала.
Сяо Юэ сделал глоток вина и спросил:
— Что стало с теми двумя, кто поднял шум в толпе?
— Их ещё ночью вывезли за город. Побыли пару дней в пригороде, а потом отправились с торговым караваном — либо на север, к варварам, либо куда-нибудь ещё. Им всё равно.
— Эти двое и так кочевники, торговцы без постоянного дома. Было темно, никто не разглядел их лиц.
Сяо Юэ кивнул.
— Что собираетесь делать дальше?
Гу Шиань слегка насторожился и взглянул на Сяо Юэ. Когда это Цзиньский князь, известный своей жестокостью и бесчувственностью, стал таким заботливым?
Два человека, казалось бы, совершенно разных — один молодой, другой зрелый, — сидели в харчевне, сначала осторожно выведывая друг друга, а затем обсуждая общее дело. Между ними возникло странное чувство взаимного уважения.
Прощаясь, Гу Шиань искренне сказал:
— Если государь не откажется, я пришлю вам приглашение. Только пить вино ранним утром вредно для здоровья. Давайте лучше вечером.
Сяо Юэ: «…»
* * *
После болезни Гу Нянь так и не вернулась в дом, где жила с отцом, и Гу Шиань тоже остался в особняке маркиза Аньюаня.
Великая принцесса Хуго была в восторге. Раньше Гу Нянь, кроме коротких визитов в дом Гу, почти не покидала её. А когда девочка вместе с отцом переехала в императорский подарок — особняк, — принцесса чувствовала себя потерянной.
Прошло полмесяца. Великая принцесса Хуго сидела на кане и просматривала приглашения, когда служанка доложила: из резиденции четвёртого сына императора пришли четыре мамки с приглашением для всей семьи — осмотреть цветы и прогуляться по саду.
Принцесса приняла мамок, побеседовала с ними, а затем велела няне Су проводить гостей до кареты у вторых ворот.
Из-за ширмы вышла Гу Нянь. Она с тревогой смотрела на принцессу. Та отослала всех служанок и мамок из комнаты.
Гу Нянь помогла ей удобно устроиться на кане и тихо сказала:
— Бабушка, ведь ходят слухи, что наследный принц и четвёртый сын императора уже в открытой вражде. Почему он вдруг прислал приглашение?
Из-за недавних событий с её происхождением Гу Нянь почти забыла о четвёртом сыне императора. И вдруг он сам явился к ним — да ещё и пригласил в гости!
Она с беспокойством смотрела на принцессу, надеясь, что та откажет.
Лицо Великой принцессы Хуго стало серьёзным:
— Как бы они ни соперничали, мы должны смотреть только на волю императора. Пока нет указа о низложении наследного принца, он остаётся выше четвёртого сына.
Наследному принцу трудно удержаться у власти, но и четвёртому сыну не так-то просто занять трон. К счастью, император ещё в расцвете сил — у нас есть несколько спокойных лет впереди.
Принцесса сослалась на болезнь Гу Нянь и вежливо отказалась от приглашения. Однако никто не ожидал, что сама супруга четвёртого сына императора лично приедет к ним. Это стало полной неожиданностью и для принцессы, и для Гу Нянь.
Супруга четвёртого сына императора происходила из незнатного рода, но стала его женой благодаря знамению: в день её рождения над домом Сюй небо окрасилось багрянцем, и даже Небесный Учитель Чжан назвал это добрым предзнаменованием.
С тех пор семья Сюй особенно тщательно воспитывала дочь. С детства она славилась своей добродетелью, и её добрая слава достигла даже дворца.
Когда ей исполнилось четырнадцать, во время паломничества их карета попала в аварию. Как раз в этот момент мимо проезжал четвёртый сын императора. Он спас девушку — высокий, статный, с благородными манерами. Она сразу в него влюбилась.
Четвёртому сыну императора тогда уже исполнилось двадцать, и, когда он попросил у императора Юнпина руки девушки, тот великодушно согласился.
С тех пор, много лет брака, они жили в любви и согласии, и все восхищались их союзом.
Теперь, когда супруга четвёртого сына императора приехала лично, Великой принцессе Хуго было невозможно отказаться от встречи. После обычных приветствий супруга четвёртого сына императора улыбнулась:
— Раньше, когда вы жили в Цзинлине, нам не довелось познакомиться. Я слышала, что все девушки в вашем доме прекрасны, как цветы. Сегодня убедилась — правда не преувеличена.
Подойдите-ка ближе, позвольте мне полюбоваться красотой и немного прикоснуться к вашему сиянию.
Чжоу Юйянь скромно присела и встала перед ней. Супруга четвёртого сына императора взяла её за руку и сняла со своего запястья браслет из нефрита, похожего на жир:
— Слышала, вы скоро выходите замуж. Пусть это будет мой ранний свадебный подарок. А в день официального преподнесения приданого обязательно сообщите мне — пришлю ещё один дар.
Чжоу Юйянь скромно опустила голову, поблагодарила и отошла в сторону.
Гу Нянь стояла рядом и внимательно разглядывала супругу четвёртого сына императора. Та была одета в ярко-красное платье, что делало её особенно эффектной, хотя и несколько заглушало её природную скромность.
Поговорив с Чжоу Юйянь, супруга четвёртого сына императора обратила внимание на Гу Нянь, но сказала это принцессе:
— Это, должно быть, ваша племянница, дочь командующего Гу? Действительно красива. Подойдите, дайте мне вас рассмотреть.
Гу Нянь сделала несколько осторожных шагов и остановилась у каны. Когда супруга четвёртого сына императора улыбнулась ей и заговорила мягким, ласковым голосом, у Гу Нянь по коже пробежал холодок.
Если она не сможет избавиться от кошмаров восьми прошлых жизней, её судьба вновь приведёт в дом четвёртого сына императора. При этой мысли её вновь накрыло воспоминание о последнем мгновении жизни — о безысходности и боли, которые раздавили её душу.
Все волоски на теле встали дыбом. Она подавила в себе ледяной ужас, опустила глаза и молчала, лишь уголки губ слегка приподнялись в вежливой улыбке.
Супруга четвёртого сына императора внимательно разглядывала Гу Нянь, вспоминая разговор с мужем пару дней назад.
— У тёти Хуго ещё не было банкета в честь приезда в столицу. Хотя прошло уже много времени, почему бы вам не пригласить её полюбоваться весенними цветами? Сейчас как раз прекрасная погода.
Супруга четвёртого сына императора покорно кивнула, наблюдая, как на лице мужа не исчезает улыбка:
— Может, отправить приглашение?
— Не стоит. Тётя Хуго — не чужая. Просто пошлите двух вежливых мамок.
Голос четвёртого сына императора был мягок. Супруга кивнула в ответ. В этот момент служанка принесла чай. Та подала чашку мужу с почтением. Он сделал глоток и добавил:
— У тёти Хуго есть племянница — дочь командующего Цзинъи вэй Гу. Очень красивая девушка, ей семнадцать. Раньше была обручена с наследником маркиза Аньюаня.
http://bllate.org/book/11127/994710
Готово:
