Гу Нянь резко вырвала руку из ладони женщины и добавила:
— Если вы так настаиваете, что ваши родители любят вас до мозга костей, тогда давайте позовём врача и хорошенько осмотрим вашего отца.
Толпа вокруг тут же всё поняла: эти двое не живут здесь, но вдруг появились именно здесь — да ещё и свалились прямо перед чужой каретой. У них нет денег на лечение, зато есть золотой браслет! Ясное дело — хотели обмануть!
Люди недоброжелательно уставились на обеих женщин. Те самые помощники, что только что собирались силой отвести молодого даоса в суд, смущённо отпустили его — ведь и они оказались обмануты.
Старшая из женщин, будто не выдержав допроса Гу Нянь, сделала шаг назад и натолкнулась на свою спутницу. Та, в свою очередь, случайно пнула лежавшего на земле старика.
Внезапно старик распахнул глаза и растерянно спросил:
— Где я? Что со мной случилось?
И тут же закашлялся.
Обе женщины с радостными возгласами бросились к нему:
— Папа! Отец! Вы очнулись! Наконец-то! Мы так испугались!
Старик лишь судорожно кашлял:
— Ах, старость… Бесполезен уже. Просто задохнулся от кашля.
Гу Нянь подошла ближе и, глядя на троицу сверху вниз, сказала:
— Кашель — дело серьёзное. Лучше вызвать врача. Вдруг это чахотка?
Лица всех троих мгновенно потемнели. Толпа, услышав это, тоже попятилась, а некоторые и вовсе разошлись — ясно же, обычная мошенническая уловка, нечего тут смотреть.
Старшая женщина в панике замахала руками:
— Нет-нет, это не то! У отца просто простуда, совсем не то, о чём вы говорите! Нам не нужен врач! Папа, ты можешь идти? Пойдём отсюда!
Она буквально рвалась убежать как можно скорее.
Гу Нянь холодно усмехнулась:
— Как же так? Только что вы готовы были умереть или подать в суд, а теперь — прочь? И разве вы не говорили, что бедны и требуете компенсацию? Даос не хочет платить вам деньги, но с радостью оплатит лекарства — ведь это же добродетельное дело, не так ли, даос?
Молодой даос наконец уловил суть происходящего и шагнул вперёд:
— Конечно! Если вы согласитесь пройти осмотр, я сам заплачу за лекарства. Моя карета тоже в вашем распоряжении — скорее везите старика в лечебницу.
Гу Нянь заметила, что женщины собираются что-то объяснять, и перебила их:
— Так где же именно вашего отца ударило?
— В руку! — воскликнула одна.
— В ногу! — выпалила другая.
Гу Нянь взглянула на Гу Шианя. Один из его слуг тут же шагнул вперёд и резко задрал рукав и штанину старика. Некоторые девушки и молодые жёны в толпе тихо вскрикнули и опустили головы.
Остальные же отлично разглядели: на теле старика не было ни единой царапины.
Младшая женщина вдруг завопила:
— Вы слишком жестоки! Даже если мы ошиблись, нельзя ли было просто сказать об этом? Зачем рвать одежду моему отцу?..
Но теперь толпа уже не поддавалась на её уловки. Люди начали плевать в них и с презрением кричать:
— Вы — отъявленные мошенники! Чёрствые сердцем обманщицы! Даос хотел помочь, а вы решили его обмануть! В суд вас надо отправить, а не его!
Чем больше сочувствия они проявляли раньше, тем сильнее теперь ненавидели. Все дружно потянулись, чтобы увести троицу к судье.
Женщины в ужасе закричали:
— Даос, милосердный даос! Простите нас! Больше никогда не посмеем! Мы поступили так от отчаяния… У нас дома больная мать и престарелая бабушка…
Кто-то из толпы плюнул им прямо в лицо:
— Врёте! У тебя на руке золотой браслет — продай его, и хватит на лечение!
Люди так разозлились на этих жуликов, что готовы были избить их до смерти. Не обращая внимания на молодого даоса, они потащили троицу в суд.
Гу Нянь, убедившись, что дело улажено и дорога свободна, повернулась, чтобы сесть в карету.
Молодой даос поспешил к ней и поклонился:
— Я — Чжан Ипин. Благодарю вас, госпожа. Без вашей помощи я бы не знал, что делать.
Гу Нянь немного подумала и ответила:
— Я не ради вас старалась. Просто мой отец счёл вас несчастным.
Когда она гордо подняла подбородок, её вуаль мягко колыхнулась. Чжан Ипин случайно увидел половину её лица — и вдруг побледнел. Не раздумывая, он сорвал с неё головной убор и, пряча руку в рукаве, быстро начал считать по пальцам.
Гу Нянь не ожидала такого поведения от даоса и рассердилась:
— Как вы смеете снимать мой головной убор? Я только что помогла вам!
Лицо Гу Шианя тоже изменилось. Он тут же встал между ними и сказал:
— Даос, хоть вы и служитель дао, но соблюдайте приличия.
Закончив расчёты, Чжан Ипин пристально уставился на Гу Нянь своими ясными глазами, поражённый до глубины души.
Гу Шиань не стал ждать. Взяв дочь под руку, он повёл её к карете. Оглянувшись, он заметил, что даос всё ещё пристально смотрит на Гу Нянь, и нахмурился, загородив ему обзор своим телом.
Чжан Ипин, видя, что они уходят, поспешил за ними:
— Как вас зовут?
Гу Шиань помог Гу Нянь сесть в карету, затем скрестил руки и ответил:
— Вы уже поблагодарили. Мы просто оказали небольшую услугу. Если хотите отблагодарить — не нужно.
С этими словами он вскочил на коня и приказал возничему ехать.
Из-за задержки они уже не надеялись успеть на диспут между даосом и монахом, но, прибыв в храм Цюйюнь, обнаружили, что спор ещё не начался — вызвавший на состязание даос даже не явился.
Гу Шиань провёл Гу Нянь по храму, и когда они направлялись к главному залу, внезапно встретили знакомого. Гу Шиань удивился:
— Как вы здесь оказались?
Гу Нянь, увидев того, кто стоял перед ними, будто сдувшаяся воздушная шарик, мгновенно обмякла.
Гу Шиань был поражён встречей с герцогом Ингочжуном. Герцог дружи́л со старым герцогом Ци, который с детства воспитывал Гу Шианя, поэтому они прекрасно знали друг друга.
Гу Нянь же опешила оттого, что за спиной герцога стоял четвёртый сын императора. Она думала, что, будучи дочерью обычного чиновника, вряд ли часто будет встречаться с ним, а тут — снова!
Герцог Ингочжун, хоть и был седым стариком, выглядел бодрым и энергичным. Его брови были густыми и выразительными, взгляд — пронзительным, несмотря на помутневшие зрачки. Черты лица, хоть и утратили юношескую чёткость, всё ещё выдавали былую решительность и благородство.
Гу Нянь вдруг вспомнила: он же дед Чжан Ин! Неудивительно, что Гу Цы так дружит с ней — семьи давно связаны узами дружбы.
Гу Шиань подошёл, чтобы приветствовать герцога и четвёртого сына императора, и пригласил Гу Нянь поклониться герцогу.
Тот тепло обратился к ней:
— Ин избалована домашними. Если она чем-то вас обидела, прошу, простите.
Гу Нянь почтительно присела в реверансе:
— Это всего лишь девичьи шалости. Конечно, я не держу зла.
Герцог одобрительно кивнул, ещё немного поговорил с Гу Шианем и в конце пригласил его почаще навещать их дом — желательно вместе с Гу Нянь.
Гу Нянь молча стояла рядом, внимая разговору. Четвёртый сын императора остался в стороне, но его тяжёлый, пристальный взгляд всё время был устремлён на неё. Он лишь слегка кивнул Гу Шианю, не подходя ближе.
Солнечный свет отразился от золотой короны на его голове, ослепительно блеснув.
У Гу Нянь мурашки пробежали по коже, но она сдержала дрожь и, как только разговор закончился, бесстрастно пошла следом за отцом, не глядя назад.
Даже пройдя далеко, она всё ещё чувствовала, как два пристальных взгляда впиваются ей в спину.
Четвёртый сын императора смотрел, как её фигура исчезает за поворотом, и чуть заметно нахмурился.
Он видел всё — как Гу Нянь на улице разоблачила троих мошенников. Не ожидал, что дочь командующего Гу окажется не только красива, но и умна, собранна и рассудительна. К тому же между ней и отцом явно тёплые отношения.
Если бы удалось привлечь её на свою сторону — было бы идеально.
— Ты уже женился, — раздался за его спиной голос герцога. — Гу Шиань никогда не отдаст дочь тебе в наложницы. Да и возраст не тот.
Четвёртый сын императора лишь приподнял бровь и промолчал.
— В будущем у тебя будет любая женщина, какая только пожелается, — продолжал герцог. — Сейчас он пользуется доверием императора. Существует множество способов заручиться его поддержкой — не обязательно через брак.
Четвёртый сын императора улыбнулся:
— Благодарю за совет, дядюшка. Несколько министров ждут нас в том павильоне.
Герцог кивнул, ещё раз взглянул в сторону, куда ушёл Гу Шиань, и улыбка медленно сошла с его лица. В душе он тихо вздохнул:
— Лишэн… Ты видишь? Время летит. Мои волосы уже седы, а у него уже дочь.
После храма четвёртый сын императора не вернулся во дворец, а отправился прямо в императорский дворец. У ворот он столкнулся с Сяо Юэ и пятым сыном императора.
Сяо Юэ только что обсуждал дела с императором Юнпином и, выходя, заметил на столе нетронутую тарелку с лакомствами. Не раздумывая, он взял её с собой.
Император уже привык к таким выходкам: с детства характер у мальчика не менялся — прямолинейный, дерзкий и наглый. «Всё, что у императора, — лучшее», — видимо, так он и думал.
Сяо Юэ шёл по дворцовой аллее, безразличный к удивлённым взглядам прохожих. Откусив кусочек сладости, он поморщился — сегодня всё слишком приторное.
Он уже собирался отдать тарелку слуге, как навстречу вышел пятый сын императора.
Пятый и четвёртый сыновья были рождены одной матерью — императрицей-наложницей Чэн. Увидев Сяо Юэ, пятый сын улыбнулся вежливо и спокойно:
— Опять у отца еду крадёшь, Сяо Цзю? Когда же ты избавишься от этой дурной привычки? Если так хочется, пусть отец подарит тебе повара.
Сяо Юэ гордо поднял подбородок, заложил руки за спину и медленно произнёс:
— Мне и правда нравится. Хочешь попробовать, Лао У?
Насмешка в его глазах была столь очевидна, что пятый сын онемел: отказаться — грубо, принять — унизительно. Внутри у него всё закипело.
Сяо Юэ фыркнул:
— Это подарок от дяди-императора. Лао У, ты ведь не откажешься?
С этими словами он протянул тарелку вперёд.
Пятый сын глубоко вдохнул, взял пирожное и откусил крошечный кусочек. Оно показалось ему безвкусным, как солома. Глядя на насмешливую ухмылку Сяо Юэ, он едва сдерживал ярость.
В этот момент подошёл четвёртый сын императора:
— Что вы тут делаете?
Пятый сын, увидев брата, облегчённо улыбнулся и положил своё недоеденное пирожное в руку четвёртому:
— Сяо Цзю украл у отца целую тарелку сладостей и решил угостить нас. Попробуй, брат.
Сяо Юэ не хотел тратить время на пустые уловки братьев. Он кивнул и ушёл. Позади него пятый сын с ненавистью смотрел на его удаляющуюся спину.
— Брат, — спросил он, — если у тебя есть собака, но она злая, не поддаётся дрессировке и даже кусает хозяина… что делать?
Четвёртый сын императора долго молчал, потом тихо ответил:
— Даже собаку бьют не всегда вовремя.
Уйдя, Сяо Юэ бросил тарелку слуге и с отвращением бросил:
— Спрячь хорошенько. Пусть никто не ест.
Фраза «пусть никто не ест» означала одно: выбросить всё собакам. Эта еда — не для людей. Раз два сына императора к ней прикоснулись, значит, она теперь нечиста.
Вернувшись во Дворец Цзинь, Сяо Юэ увидел у ворот няню Ань, посланницу тайфэй Цзи.
http://bllate.org/book/11127/994702
Готово:
