Девушки вокруг восторженно зашептали:
— Как красиво!
Чжоу Юйянь тревожно прошептала Гу Нянь:
— Ты могла бы подарить ей что угодно, только не соглашайся на это обещание.
Гу Нянь крепко сжала её руку:
— Не волнуйся. Даньян ещё может выиграть. В качелях главное — сила, лёгкость и чувство ритма. Третья принцесса стройна и изящна, словно ласточка, но Даньян гораздо сильнее.
Префект Лю, хоть и был гражданским чиновником — наместником Шуньтяньфу, а не военным, женился на дочери семьи военачальников. С детства Лю Даньян воспитывалась под влиянием матери и предпочитала меч и копьё вышивке и этикету. Она унаследовала от неё настоящее мастерство боевых искусств.
Иначе Гу Нянь никогда бы не позволила ей участвовать в этом состязании.
Третья принцесса сошла с качелей и бросила самодовольный взгляд на Гу Нянь. Императрица-наложница Чэн пользовалась особым расположением императора Юнпина благодаря своей невероятной гибкости и воздушной, почти безкостной фигуре. С раннего детства она тщательно развивала в дочери те же качества. Ведь, несмотря на высокий статус принцессы, ей предстояло выйти замуж. А при наличии наследника-принца четвёртому сыну императора требовалось заручиться поддержкой влиятельных кланов. Брак третьей принцессы всё ещё не был решён, поскольку императрица-наложница не выбрала подходящего союзника для заключения политического союза.
Настала очередь Лю Даньян. По сравнению с принцессой её движения выглядели куда менее изящными — как по красоте исполнения, так и по достигаемой высоте.
На лице Чжан Ин всё шире расплывалась раздражающая улыбка.
Чжоу Юйянь чуть не плакала от беспомощности, не зная, как помочь подруге.
Гу Нянь подняла глаза на качели и громко сказала:
— Крепко держись за верёвки! Не дергайся! Когда качели опускаются спиной вниз — расслабься полностью, будто ты уже мертва. А когда летишь лицом вверх — закрой глаза и представь, что ты птица, взмывающая в небо!
Окружающие захохотали:
— Представить себя мертвой? Да кто такие советы даёт?
Но Лю Даньян прислушалась. Пусть сравнение и звучало неприятно, зато работало. Найдя нужный ритм и ощущение, она начала подниматься всё выше и выше, почти достигнув высоты, которой добилась принцесса.
Толпа загудела одобрительно, особенно выделялся голос наследного маркиза Чанчуня:
— Госпожа Гу, вы удивительны! Откуда такие меткие слова? Вы совершенно необыкновенны!
Чжоу Юйянь сердито сверкнула на него глазами и, будучи повыше ростом, легко загородила Гу Нянь от его жирного взгляда.
Когда стало ясно, что Лю Даньян вот-вот перегонит принцессу, вдруг её рука соскользнула, и всё тело резко вылетело вперёд. К счастью, она успела ухватиться второй рукой за верёвку и повисла, не упав.
Люди внизу вскрикнули в ужасе и попятились, опасаясь, что она рухнет прямо на них.
Хуанци, стоявшая неподалёку, мгновенно бросилась вперёд. За ней последовали несколько служанок, которых заранее подозвала Гу Нянь, — все раскинули руки, готовые поймать девушку.
Лю Даньян одной рукой вцепилась в верёвку, другой — в доску качелей и громко крикнула:
— Не подходите! Со мной всё в порядке!
Слуги замерли на месте: ни подойти, ни отойти. Только окружили качели, готовые в любой момент подхватить её. Хуанци напряглась, как пружина, готовая броситься вперёд при малейшем падении.
Лю Даньян не упала. Она изо всех сил пыталась снова забраться на доску. Но едва ей почти удалось это сделать, как вдруг её лицо исказилось, рука разжалась — и она полетела вниз. Раздался громкий «шлёп!» — но это был не звук падения на землю, а звук пощёчины, полученной Чжан Ин.
В этот момент все забыли о Лю Даньян, которую уже подхватила Хуанци. Внимание переключилось на Чжан Ин: никто не понимал, как Гу Нянь посмела ударить гостью.
Чжан Ин прижала ладонь к щеке. Это был уже второй раз! Эта мерзкая Гу Нянь осмелилась снова!
— Твоя подруга проиграла! Зачем бить меня? Если не умеешь проигрывать — не участвуй!
Гу Нянь спокойно возразила:
— Если бы Даньян действительно проиграла, я бы сделала всё, что угодно. Но зачем ты светишь ей в глаза зеркалом?
Присутствующие недоумевали. Две девушки даже возмутились:
— Не надо искать оправданий поражению! Как бы то ни было, Чжан Ин — гостья. Так обращаться с гостями неприлично, госпожа Гу.
Гу Нянь неторопливо обошла Чжан Ин кругом:
— Госпожа Чжан, вам совсем не весело. Хотите — любуйтесь своим отражением, но зачем слепить Даньян? Кто здесь не умеет проигрывать — вы или я?
— Гостья должна вести себя как гостья. В чужом доме такая наглость недопустима.
Когда Лю Даньян упала, Гу Нянь сразу заподозрила неладное: невозможно, чтобы опытная Даньян вдруг просто разжала руки. Обойдя взглядом собравшихся, она заметила, как Чжан Ин торопливо прячет медное зеркальце в рукав.
Остальные были слишком увлечены зрелищем и ничего не видели.
На другие обиды Гу Нянь ещё могла закрыть глаза, но здесь речь шла о жизни! Если бы Даньян не успела схватиться за верёвку, она бы разбилась насмерть.
Увидев, как Чжан Ин снова достаёт зеркало, чтобы ослепить подругу, Гу Нянь подскочила и одним движением выбила зеркало, дав пощёчину.
Раз Даньян не упала — значит, придётся взыскать хотя бы проценты.
Лю Даньян, всё ещё дрожащая в объятиях Хуанци, наконец перевела дух и подтвердила:
— Я сама признаю поражение, если проиграю честно. Но госпожа Чжан, вы не один раз мелькнули зеркалом перед моими глазами. Именно из-за этого я и соскользнула с верёвки!
Девушки наконец поняли. Наследный маркиз Чанчунь фыркнул:
— Чжан Ин, даже такой распутник, как я, знает: побеждать надо честно. Как теперь быть моей кузине?
Третья принцесса сердито уставилась на Чжан Ин: «Дура! Хоть бы аккуратнее делала!» Но вслух сказать ничего не могла. Хотя она и казалась любимой дочерью императора, на деле его величество был образцовым сыном и глубоко почитал императрицу-вдову. А Чжан Ин была самой любимой фрейлиной этой самой императрицы.
Четвёртый сын императора стремился свергнуть наследника, и для этого ему требовалась поддержка императрицы-вдовы. Поэтому императрица-наложница постоянно внушала дочери: «Обязательно дружи с Чжан Ин!»
Принцесса с трудом сдерживая гнев, сказала примирительно:
— Наверное, Инин просто не заметила. Весной много пыли, возможно, зеркало случайно блеснуло. Поскольку Лю Даньян была ослеплена, этот раунд лучше считать недействительным.
У неё были все шансы победить. Давайте просто сочтём это ничьёй.
Её слова прозвучали благородно, и девушки тут же засыпали её похвалами: «Какая великодушная принцесса! Оказывается, она вовсе не такая надменная!»
Чжан Ин натянуто улыбнулась:
— Простите меня. Я правда просто хотела взглянуть в зеркало.
Но девушки не были глупы: кто станет держать зеркало так, чтобы свет от него бил прямо в глаза другому? Это могло быть только умышленно.
Правда, и Гу Нянь, как хозяйка дома, не имела права бить гостью.
Гу Нянь лишь весело усмехнулась:
— Ах, простите! Это моя вина. Я увидела на вашем лице комара и хотела его прихлопнуть. Рука дрогнула — комар улетел. Прошу прощения, госпожа Чжан.
Наследный маркиз Чанчунь хохотнул:
— Ого! Этот комар осмелился укусить вас, госпожа Чжан? Видно, он был очень смелым. А вы, госпожа Гу, ещё смелее — осмелились его ловить!
Лю Даньян схватила Гу Нянь за одну руку, Чжоу Юйянь — за другую и объявила собравшимся:
— Мне страшно стало после падения. Позвольте мне немного побыть с подругами.
Не дожидаясь ответа, она потянула их прочь.
Гу Нянь на ходу бросила через плечо:
— Простите, пожалуйста, задержимся ненадолго.
Отойдя подальше, Лю Даньян с негодованием выдохнула:
— Эта змея!
Настроение у всех троих было испорчено. Гу Нянь знала, что вся эта злоба Чжан Ин направлена на неё:
— Прости, это всё из-за меня. Я чуть не подставила тебя.
— При чём тут ты? — фыркнула Лю Даньян. — Есть такие люди — всё, что ты делаешь, им не нравится. Она влюблена в Чжоу Юйсюаня, пусть идёт за ним! Но таких, как она, никогда не жди добра. Ты ведь сама говорила: злые люди не ограничиваются одним врагом. Кого увидят — того и травят. У меня же никакого вреда нет. Забудем.
Чжоу Юйянь поддержала:
— Верно. Не позволим им испортить нам настроение. Поговорим как следует, когда они уйдут.
Гу Нянь кивнула с улыбкой:
— Будет ещё немало поводов. Я часто стану звать вас в гости — чтобы вы могли вырваться из своих четырёх стен.
Лю Даньян беззаботно махнула рукой:
— Конечно! У тебя дома полная свобода, а у меня мать всё время заставляет учить правила этикета, вышивку и прочую ерунду. Скучища!
— Наверное, твоя мама уже присмотрела тебе жениха, — предположила Чжоу Юйянь.
— У вас всё заранее решено, а я смотрю на этих мужчин и думаю: хороших среди них нет.
— Хотя… если бы Девятый сын императора не был таким ледяным, он бы даже очень неплохо выглядел, — задумчиво добавила Лю Даньян, склонив голову набок.
Лицо Чжоу Юйянь вытянулось:
— Разве ты забыла? Говорят, он обожает убивать! Каким бы красивым он ни был — только не он!
Гу Нянь не стала поддерживать разговор. Она застыла, словно поражённая молнией, уставившись на юношу, который только что вышел из-за искусственной горы.
Его холодные глаза встретились с её взглядом, и лицо Гу Нянь исказилось от шока.
«Это же он!» — пронеслось в голове. Она машинально огляделась: это ведь её собственный сад, самый тихий уголок! Кто мог подслушать их разговор? И почему Его Высочество вдруг оказался здесь?
Даже бесстрашная Лю Даньян слегка съёжилась и потянула Гу Нянь за рукав, беззвучно спрашивая: «Что делать?» Но, взглянув на хрупкую подругу, она сама выпрямилась и поклонилась:
— Ваше Высочество! Что вас привело в это место?
Все три девушки мысленно молили: «Пусть он ничего не слышал!»
Сяо Юэ медленно перевёл взгляд с одного лица на другое, остановившись наконец на Гу Нянь. Его пронзительный взгляд будто резал кожу. Наконец он неспешно произнёс:
— Любуюсь пейзажами особняка Гу.
Гу Нянь едва сдержалась, чтобы не выругаться. «Надоел уже! Кто разрешил шляться по чужому дому и пугать людей? Знает ли твоя матушка, что ты творишь?»
Но прежде чем она успела что-то ответить, из-за той же искусственной горы вышел ещё один мужчина. Он неторопливо подошёл и встал рядом с Его Высочеством.
На нём был темно-синий халат с серебристой вышивкой, сапоги из чёрного атласа с белыми подошвами. Высокий, с резкими чертами лица, брови, будто взмывая вверх, обрамляли пронзительные глаза. На губах играла улыбка, но во взгляде читалась хищная жестокость.
Гу Нянь почувствовала, будто небо рухнуло ей на голову. Она замерла, широко раскрыв глаза, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Перед ней стоял её муж… из восьми прошлых жизней!
Даже если бы его сожгли дотла или прошли тысячи лет — она узнала бы его мгновенно.
Она едва оправилась после случайной встречи на улице и думала, что больше никогда с ним не столкнётся.
А теперь — снова.
В этой жизни она старалась быть новым человеком, забыть всё, что знала раньше, спрятать прежние навыки глубоко в памяти. Она мечтала лишь об одном — прожить спокойную, тихую жизнь до старости.
Но, похоже, даже этой маленькой милости судьба ей не даровала.
Не успела она прийти в себя, как юноша нахмурился и пристально уставился на неё и Лю Даньян, холодно спросив:
http://bllate.org/book/11127/994699
Готово:
