За долгие годы она повидала столько людей и столько с кем ни общалась! А в итоге рядом остаются лишь те, кто готов встать на защиту в беде и подать горячую чашку риса, когда ты совсем опустился.
Сначала пришла Лю Даньян, потом — Чжоу Юйянь. Гу Нянь представила их друг другу, но подруги тут же отстранили её в сторону: у них оказался общий недуг — они набирали вес даже от воды.
Сначала девушки сохраняли скромность и соблюдали все правила благовоспитанной дамы, но вскоре уже сидели голова к голове, шепотом делясь секретами похудения.
— Нянь, разве хорошо, что в первый же день новоселья ты не пригласила никого из герцогского дома? — с заботой спросила Чжоу Юйянь.
Она знала обо всех подлостях дома Гу, но ведь, хоть семья и разделилась, всё равно остаётся частью рода Гу. Да и дядюшка только вернулся ко двору — не стоит ли слишком обострять отношения?
— А в чём тут плохо? — возразила Лю Даньян. — Гу Цы всегда относилась к тебе ужасно. В доме большой принцессы она вместе с Чжан Ин тебя унижала. Пусть лучше не приходят!
Чжоу Юйянь кивнула. Она просто хотела уточнить, но, конечно, будет следовать желанию Нянь.
Весенний ветерок, согретый солнцем, дул мягко и ласково. Гу Нянь молча слушала смех подруг, а над чайным столиком вился лёгкий дымок — всё казалось чересчур спокойным и безмятежным.
Но это спокойствие продлилось недолго — его нарушили неожиданные гости.
Девушки болтали и смеялись, как вдруг служанка взволнованно подбежала:
— Барышня, к нам пожаловали Четвёртый и Девятый сыновья императора, а с ними ещё несколько молодых госпож! Господин велел вам выйти встречать!
Гу Нянь переглянулась с подругами. Она отправляла приглашения только Лю Даньян и Чжоу Юйянь, больше никому.
— Нянь, наверное, эти госпожи пришли вместе с принцами, — сказала Чжоу Юйянь. — Иди встречай. Не бойся — я с тобой, никто не посмеет тебя обидеть!
Гу Нянь невольно улыбнулась. Чжоу Юйянь с детства её защищала, и от этого на душе стало тепло. Лю Даньян тоже энергично сжала кулаки, показывая свою поддержку.
— Подождите меня здесь, я сейчас вернусь, — сказала Гу Нянь и направилась к входу.
Но ей не пришлось идти далеко — навстречу уже шли несколько знатных девушек в окружении служанок и нянь.
Когда они приблизились, стало ясно: среди них были третья принцесса, Чжан Ин и их свита, а также юноша лет пятнадцати–шестнадцати, красивый, с изящными чертами лица и врождённой харизмой ветреного повесы.
Третья принцесса даже не дала троице поклониться и сразу заносчиво заявила:
— Услышала, будто у тебя званый обед, и решила заглянуть. Что это за сборище? Всего трое? Неужели, Гу Пятая, ты боишься, что никто не придёт, и поэтому не осмелилась разослать приглашения? Как жалко! Хорошо, что я пришла — хоть немного оживлю твоё унылое торжество.
Её голос звенел пренебрежением.
Гу Нянь с подругами сделали реверанс перед принцессой:
— Не знали о вашем прибытии, простите за несдержанность. Я только недавно приехала в столицу и не решалась без приглашения беспокоить других госпож.
Принцесса сказала, что она «не осмелилась» разослать приглашения, но Гу Нянь не обиделась — так оно и есть. Отец, командующий Цзинъи вэй, должен быть «одиноким чиновником», ему не нужны связи, и это полностью устраивало Гу Нянь.
В этот момент юноша неожиданно произнёс:
— Гостей действительно маловато, даже для литературного сборища. Жаль тратить такой прекрасный весенний день. Гу-госпожа, не позвать ли мне ещё кого-нибудь, чтобы оживить компанию?
Он говорил, не сводя глаз с Гу Нянь, и, когда она взглянула на него, одарил её обаятельной, флиртующей улыбкой.
Лица принцессы и её свиты стали странными.
Особенно Чжан Ин злобно посмотрела на Гу Нянь.
Юноша был наследником маркиза Чанчуня — Чэн Лэбао. Раньше он был помолвлен с Гу Цы, но после инцидента с похищением Гу Нянь маркизский дом разорвал помолвку. От природы ветреный и легкомысленный, в шестнадцать лет он уже прославился бесчисленными романами и дурной славой повесы.
Знатные девушки сочувствующе взглянули на Гу Нянь.
Всем в столице было известно: наследник маркиза Чанчуня — распутник и бездельник. Его дом полон наложниц, он водится с компанией таких же бездельников, грабит прохожих и целыми днями торчит в увеселительных заведениях.
Он обожает красивых девушек и при первой возможности начинает за ними ухаживать. Благодаря своей тётушке, императрице-наложнице, он пользуется особым расположением императора Юнпина — даже императрица-мать, мать наследника престола, вынуждена уступать ему. Как бы ни поступал Чэн Лэбао, императрица-наложница всегда прикроет его. Девушки могут лишь осторожно избегать встреч с ним — больше ничего не остаётся.
Теперь все поняли: наследник явно положил глаз на дочь командующего Цзинъи вэй.
И неудивительно — семнадцатилетняя девушка была изящна, с тонкими чертами лица, мягкой, но живой красотой, словно образ из весенней поэмы под светом луны.
Гу Цы завидовала Гу Нянь не только из-за любви бабушки, но и потому, что та была несравненно красивее её самой.
Лю Даньян, родившаяся и выросшая в столице, прекрасно знала репутацию наследника маркиза Чанчуня. Она нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на Гу Нянь.
Гу Нянь ещё тогда, узнав, что Гу Цы использовала слухи о её похищении, чтобы избавиться от помолвки с Чэн Лэбао, поняла, за какого человека тот себя выдаёт. Но сегодня она — хозяйка дома.
Она сделала вид, что ничего не заметила, и пригласила принцессу и её спутниц присесть в павильоне, дав указания служанкам подать всё необходимое.
— Господин наследник, мужчины ожидают за искусственной горой. Позвольте проводить вас туда? — вежливо обратилась она к Чэн Лэбао, будто не замечая его намёков.
Чэн Лэбао смотрел на неё, чувствуя, как сердце колотится. Красивых девушек он видел немало, и Гу Нянь не была единственной в своём роде. Но в ней сочетались изысканная внешность и внутренняя глубина, которая делала её особенной — не надменной и не поверхностной, как многие другие красавицы.
Чжан Ин сидела подальше от наследника. Увидев, что Гу Нянь пытается отправить его к мужчинам, она злорадно вмешалась:
— Он пришёл с нами, значит, будет сидеть с нами. Мы-то не боимся, а ты ведь уже помолвлена — чего тебе опасаться?
Хотя Чжан Ин и ненавидела Чэн Лэбао, ей понравилось, как он буквально прилип к Гу Нянь. Если удастся запутать Гу Нянь с этим повесой, будет только лучше. Поэтому она с готовностью подошла к Гу Нянь и начала представлять пришедших госпож. Все девушки учтиво кланялись Гу Нянь — в столице знатные девушки всегда высокомерны и с трудом принимают провинциалок. Без покровительства влиятельного человека пробиться в их круг почти невозможно.
Лю Даньян стиснула губы и вместе с Чжоу Юйянь подошла к Гу Нянь. Даже её простодушная натура понимала: внимание наследника маркиза Чанчуня — плохой знак.
— Не смей, получив новых подруг, забывать нас! — сказала она, усаживая Гу Нянь рядом с собой.
Гу Нянь улыбнулась:
— Да что ты! Просто принцесса только что пришла…
И послушно села рядом с Лю Даньян.
Дом, подаренный императором Гу Шианю, раньше принадлежал графу времён прежнего императора — тому самому, что любил роскошную жизнь и в итоге поплатился за это. Сад был устроен изысканно: в центре — большое озеро, по берегам — плакучие ивы, на воде — огромные кувшинки, а среди них — стайки ярких карпов.
Гу Нянь устроила женское чаепитие именно здесь. Для трёх человек места было вдоволь, но с приходом принцессы и её свиты стало тесновато.
Рядом с Гу Нянь села третья принцесса. Хотя она и презирала наследника маркиза Чанчуня, ей было неприятно видеть, как тот не может отвести глаз от Гу Нянь. В ней проснулись зависть и раздражение.
— Гу Пятая, в этом павильоне скучно, — сказала она. — Давай придумаем, во что поиграть?
Как хозяйка, Гу Нянь спросила:
— Чем бы вы хотели заняться, ваше высочество?
Чжан Ин тут же указала на качели:
— Пусть двое покачаются — чьи ноги достанут до более высокой ветки ивы!
Эти качели Гу Шиань, обожающий дочь, построил лично для неё. Он старался восполнить всё упущенное и никогда не доверял такие дела слугам.
Качели — хорошая забава, но соревнование на них опасно: можно вылететь и получить перелом.
Как хозяйка, Гу Нянь должна была обеспечить безопасность гостей.
Лю Даньян давно терпеть не могла Чжан Ин. Вспомнив, как раньше дружила с такой вот особой, она закипела от злости. Увидев, что Чжан Ин подстрекает принцессу, она уже не выдержала:
— Если принцессе одной скучно, Чжан Ин, дерзай — сравнимся! Но качели — дело рискованное. Если что случится, вы не должны потом винить Гу Пятую!
Она хотела сказать «Нянь», но, заметив наследника маркиза Чанчуня, вовремя поправилась — девичье имя не должно быть известно посторонним мужчинам.
Чжан Ин покраснела:
— Сегодня я не в форме, мне нельзя делать резких движений. Если хочешь поиграть, вокруг полно желающих — зачем именно со мной?
Гу Нянь уже собиралась остановить затею, но Лю Даньян, разозлившись, направилась к качелям.
Гу Нянь незаметно кивнула Хуанци, чтобы та присматривала за Лю Даньян, и тихо приказала служанке:
— Позови пару крепких нянь — пусть держат девушек у качелей.
Потом она повернулась к Чжан Ин:
— Раз ты не можешь участвовать, но сама предложила игру, то хотя бы приготовь приз. Иначе зачем играть?
Чжан Ин презрительно фыркнула. Приз? У неё дома столько серебра, что хватит утопить двух Гу Нянь, не говоря уже о подарках от императрицы-матери!
— Говори, какой приз хочешь? — вызывающе спросила она.
Третья принцесса сняла с руки браслет с аметистом:
— Это подарок отца. Такого нет ни у кого!
Служанка приняла браслет на поднос. Гу Нянь улыбнулась и посмотрела на Чжан Ин.
Чжан Ин нехотя сняла с запястья янтарные бусы:
— Янтарные бусы.
Янтарь — драгоценность, и Чжан Ин очень дорожила этим украшением. Но если предложить что-то дешевле браслета принцессы, будет стыдно. Пришлось расстаться с любимым украшением.
Остальные девушки тоже положили свои призы на поднос. Осталась только Гу Нянь.
Чжан Ин с вызовом посмотрела на неё:
— Ну что, Гу-госпожа? Что же ты припасла? Наверное, что-то особенное, раз держишь напоследок?
Гу Нянь спокойно ответила:
— Ваши призы очень ценны, а у меня нет ничего дороже. Давайте проще: если выиграет Лю Даньян — выигрываю я, если проиграет — проигрываю. Проигравший должен исполнить одно желание победителя.
Чжан Ин легко согласилась — она была уверена, что принцесса победит.
Но качелей было всего одни — как же сравнивать?
В итоге третья принцесса решила: качели стоят у ивы, и нужно посмотреть, чьи ноги коснутся более высокой ветки.
Сначала выступила принцесса, потом Чжан Ин. Надо признать, принцесса отлично управлялась с качелями: быстро раскачалась, высоко взлетела, движения грациозны, юбка и поясные ленты развевались на ветру — зрелище завораживало.
Она поднялась очень высоко — её ноги коснулись самых верхних ветвей ивы.
http://bllate.org/book/11127/994698
Готово:
