Сердце Гу Нянь бурлило, будто в котле, где клокочет вода. Неужели даже у бабушки нельзя больше искать защиты?
В этом безбрежном мире — где ещё найдётся ей приют?
*
В ту же ночь Сяо Юэ получил письмо от своей тайной агентки, переименованной в Хуанци. В нём подробно излагалась каждая деталь повседневной жизни Гу Нянь.
Он читал с живым интересом, пока не добрался до строки о том, что Гу Нянь отравлена. Но когда он прочёл: «Не найдя Чжан Чуньцзы, я смогла лишь отсрочить действие яда», по его телу пробежал леденящий холод, наполненный безграничным ужасом.
Кровь в жилах закипела, внутренности сжались от мучительной боли. Раньше именно он внушал страх другим — когда же сам он впервые испытал подобное чувство?
Он отложил письмо и резко призвал доверенного слугу, приказав ему любой ценой разыскать Чжан Чуньцзы «Дьявольские Руки».
Когда тот ушёл, он про себя добавил:
— Её судьба меня уже не оставит в стороне.
Теперь-то он действительно заинтересовался. Как можно допустить, чтобы она умерла?
Гу Нянь ещё не оправилась от шока, вызванного известиями об отравлении, как за пределами усадьбы начали распространяться сплетни. Говорили, будто она тайно встречалась с мужчиной, нарушила субординацию и попрала милость, дарованную императором.
Обычно такие слухи следовало немедленно заглушить — ведь они позорили не только саму Гу Нянь, но и весь род Гу.
Однако старшая госпожа Юй, вспомнив слова внучки о том, что её воспитывала Великая принцесса Хуго, остановила госпожу Ян.
— Воспитание в доме Великой принцессы — это не воспитание рода Гу. Пусть девушки клана Гу сохраняют своё достоинство. Что мне до того, если пятая внучка пятнает себя?
На самом деле у старшей госпожи Юй и вовсе не было сил заботиться о внешних пересудах.
В последние дни во внутренних покоях усадьбы происходили странные мелкие происшествия — настоящие «столкновения». Например, Гу Цы шла по коридору и внезапно упала, потом всю ночь жаловалась на боль в ноге.
Ещё однажды ночью окно в комнате четвёртой барышни громко треснуло — наутро обнаружили в нём большую дыру, но так и не нашли, что могло её пробить.
А в углу покоев старшей госпожи Юй внезапно треснул огромный фарфоровый вазон. К счастью, рядом никого не было — иначе кто-то бы точно пострадал…
Сначала никто не придал этому значения. Но вскоре стали ходить слухи, будто по ночам в усадьбе бродят чёрные кошки или даже чёрные лисы, а некоторые и вовсе видели призраков.
Вскоре в доме Гу заговорили об этом повсюду. Хотя паники не было, всё же царила тревожная атмосфера.
Когда эти слухи достигли ушей старшей госпожи Юй, она задумалась:
— Не завелось ли у нас чего нечистого?
Гу Цы, стоя рядом, усмехнулась:
— Бабушка, возможно, в доме и правда завелась нечисть. Самая нечистая — это пятая сестра. С тех пор как она вернулась, у нас нет покоя. Надо бы позвать великого мастера, чтобы провёл обряд очищения.
Госпожа Ян тут же шлёпнула Гу Цы по плечу:
— Ты что несёшь? Пятая сестра спокойно переписывает книги. Откуда ей взяться нечисти?
Но старшая госпожа Юй, услышав слова внучки, задумчиво кивнула:
— В таких делах лучше верить, чем сомневаться. Не станем звать кого-то в дом. Лучше всей семьёй съездим в храм помолиться. Первая невестка, распорядись, чтобы и малая пятерка поехала.
Гу Цы радостно улыбнулась.
Гу Нянь, запертая в своём дворе, ничего не знала о внешних слухах. Хуанци, заявив, что поможет ей восстановиться, взялась за дело всерьёз. Яд, которым отравили Гу Нянь, носил изящное название — «Цяньцзи».
Гу Нянь теперь даже до кусочка древесного угля не могла дотронуться, не то что до трав. Но Хуанци гордо похлопала себя по груди:
— Я справлюсь!
И действительно, вскоре она принесла лекарственные травы, спрятав их в ватном халате.
Сварив отвар, она первой сделала глоток и лишь потом подала чашу Гу Нянь:
— Девушка, я знаю, вы всё ещё мне не доверяете…
Гу Нянь махнула рукой. Если даже самые близкие люди отвернулись от неё, чего ей бояться чужой?
К тому же интуиция подсказывала: Хуанци не лжёт. Однако происхождение этой девушки всё ещё требовало проверки.
В тот вечер, после ухода служанки из Зала «Сунхэтан», Ацзин с язвительной интонацией произнесла:
— Няня Чэнь, вы вернулись? Как ваш племянник, всё в порядке?
Вошла средних лет управляющая, няня Чэнь — кормилица Гу Нянь. Она бросилась к девушке и, обнимая её, зарыдала:
— Девушка! Всё моя вина! Я оставила вас одну и уехала в деревню… Из-за этого вас чуть не осквернили! Простите меня, родная! Что теперь будет с вами?
Гу Нянь почувствовала, как сердце её сжалось. Она мягко отстранила няню:
— Мама, вы ведь не хотели этого. Но как только вы вернулись, сразу же кто-то наговорил вам всякого. Да я и не была осквернена! Откуда вы взяли, что со мной такое случилось?
Няня Чэнь, отстранённая и встреченная прямым взглядом, на миг растерялась. Она быстро вытерла слёзы и с фальшивой радостью воскликнула:
— Правда? Вы не были…? Слава небесам! Теперь можно доложить тётушке мужа!
А потом добавила с горечью:
— В доме слишком уж жестоки. Вы пережили такое унижение, а старшая госпожа даже не выразила сочувствия, напротив — отчитала вас! А третья барышня и вовсе… Девушка, в этом доме нам не найти себе места.
Затем она поспешила оправдаться:
— Вернулась сегодня днём, но дома задержалась, чтобы разложить вещи. Извините, что не успела сразу явиться к вам с поклоном.
Гу Нянь внимательно взглянула на няню и мягко ответила:
— Мама, вы растили меня с самого рождения. Как я могу требовать от вас поклонов? Вы долго отсутствовали, многого не знаете. Лучше не верьте чужим сплетням — спросите у меня самой.
Чувства Гу Нянь к няне Чэнь были противоречивыми. Раньше она искренне верила, что та любит её. Но с первых же слов после возвращения няня лишь оправдывалась и выражала негодование — ни разу не спросив, как сама Гу Нянь себя чувствует.
Няня Чэнь уехала на следующий день после того, как Гу Цы бросила Гу Нянь в повозку, после чего её похитили. А теперь няня врывается сюда и сразу же говорит о «осквернении». Слуги усадьбы не знали деталей похищения. Даже если бы кто-то и заговорил с ней по дороге домой, разве стала бы она повторять такие слухи в лицо своей воспитаннице?
Разве не должна была бы она, наоборот, защищать честь девушки и осуждать сплетников? Почему же она поверила и прибежала сюда, чтобы громко об этом заявить?
Это было нелогично.
Няня Чэнь на миг замерла, затем, натянуто улыбаясь, подошла ближе:
— Простите, родная, не следовало мне повторять чужие глупости. Пойду сварю тебе любимую куриную лапшу с бульоном. Ты так похудела — надо тебя подкрепить.
Гу Нянь смотрела ей вслед, и в глазах её читалась растерянность и боль.
Няня Чэнь была с ней с рождения: сначала кормилицей, потом управляющей всеми делами в её покоях, заботясь обо всём лично. Но сейчас… неужели всё это время она ошибалась?
Неважно, кто перед ней — демон, дух или просто её собственные подозрения. Кто бы ни стоял за этим, какую бы цель ни преследовал — теперь ей не удастся добиться своего.
Через час няня Чэнь принесла миску куриной лапши:
— Девушка, ешьте горячим. Остынет — невкусно станет.
Гу Нянь, не отрываясь от переписывания текста, кивнула:
— Поставьте рядом, я через минуту.
Но няня настаивала:
— Девушка, ешьте сейчас! Ведь это ваше любимое блюдо. Сначала поешьте, потом пишите.
— Мама, вы только что вернулись из деревни — устали. Да и ужинать мы совсем недавно закончили, есть не хочется. Позже обязательно съем, — терпеливо ответила Гу Нянь.
Няня Чэнь, видя, что девушка даже не поднимает глаз, нахмурилась. Как изменился характер Гу Нянь за один месяц! Раньше та всегда была к ней привязана, а теперь — холодна и отстранённа.
Неужели Гу Нянь винит её в собственном похищении? При этой мысли сердце няни забилось тревожно.
Хуанци, закончив перемалывать чернила, стояла рядом, внимательно наблюдая за няней Чэнь. Её лицо выражало странное недоумение.
Позже, когда Гу Нянь уже собиралась ко сну, няня Чэнь снова попыталась что-то сказать, но Гу Нянь прервала её:
— Я устала. Завтра рано едем в храм. Мама, всё, что вы хотели сказать, оставьте до утра.
И не дала ей продолжить.
Няня Чэнь всё больше убеждалась, что Гу Нянь винит её в похищении, и решила вновь заявить о своей верности. Но Хуанци встала у неё на пути:
— Девушка каждый день переписывает книги — очень устаёт. Завтра ранний выезд в храм, тоже нелёгкое дело. Прошу вас, ради здоровья девушки, не позволяйте личным желаниям мешать ей отдыхать.
Няня Чэнь вспыхнула от гнева. Кто эта выскочка, чтобы так с ней разговаривать? Всего несколько дней её не было — и слуги уже забыли своё место!
Она занесла руку, чтобы ударить Хуанци, но та мгновенно схватила её за запястье. Няня Чэнь пронзительно вскрикнула от боли — холодный пот выступил на лбу.
Хуанци холодно посмотрела на неё:
— Это покои девушки, а не ваши. Хотите показать силу — делайте это у себя дома. Прошу вас вести себя прилично, иначе девушка потеряет к вам уважение.
С этими словами она отпустила руку и встала у двери комнаты Гу Нянь.
Няня Чэнь чувствовала, будто рука вот-вот сломается, но, осмотрев её, не нашла ни покраснения, ни отёка. Внутри её охватил ужас — она поспешила искать лекаря, забыв обо всём остальном.
Гу Нянь не знала, правильно ли поступила. Ведь она не могла быть уверена, что яд подсыпала именно няня Чэнь. Подозрение падало на каждого из её приближённых.
Но поведение няни явно выдавало чувство вины.
Услышав, как шаги удаляются, она велела Ацзин открыть дверь:
— Не ожидала, что ты так легко справишься с няней Чэнь.
Хуанци приподняла бровь:
— Нет ничего, что нельзя решить силой.
Гу Нянь усмехнулась. Иногда насилие — действительно простой и эффективный способ. Не зря же этот Чжиньский ван так любит решать всё грубой силой. При этой мысли она странно посмотрела на Хуанци… и вдруг кое-что поняла.
Гу Нянь смотрела на Хуанци, молчала некоторое время, затем спросила:
— Хуанци, твои боевые навыки очень высоки — даже выше, чем я думала.
Хуанци тоже помолчала, потом ответила:
— Да.
С самого рождения она попала в лагерь тайных стражников и прошла особую подготовку. Она думала, что её секрет раскроется не скоро, но не ожидала такой проницательности от девушки.
Гу Нянь горько улыбнулась:
— Живу уже давно, но каждый раз сталкиваюсь с новым, непредсказуемым будущим. После стольких предательств близких людей в прошлой жизни… как можно не быть осторожной с теми, кто рядом в этой?
Хуанци утверждала, будто дочь странствующего лекаря, но сумела определить яд «Цяньцзи» — редкий, распространённый лишь в отдалённых районах Юньнани. Её действия с няней Чэнь тоже были чрезвычайно точными и решительными. Всё это ясно указывало: она не простая девушка.
«Каков хозяин — таков и слуга». Сяо Юэ предпочитает силу, а Хуанци говорит: «Нет ничего, что нельзя решить силой». Возможно, это и есть связь. Только что она проверила — и Хуанци честно призналась.
Гу Нянь чувствовала, что Хуанци надёжна. Это ощущение было очень сильным. Она полюбила эту девушку. И сейчас ей действительно нужна такая помощница. Кто ещё, кроме него, мог отправить к ней такого человека?
Какова бы ни была цель Сяо Юэ, разместившего шпиона рядом с ней, Гу Нянь знала одно: сейчас ей жизненно необходима Хуанци.
Возможно, она не слишком умна — даже глупа. Иначе зачем было столько раз попадаться впросак? В прошлой жизни из-за одного доброго порыва она пустила двоюродную сестру в дом — и в итоге погибла ни за что.
http://bllate.org/book/11127/994661
Готово:
