Но она не могла делать вид, будто ничего не замечает. Пусть даже Сяо Юэ посадил рядом с ней людей из корыстных побуждений — для неё сейчас это была поддержка, а сама она не могла дать ему ничего взамен.
Она долго смотрела на Хуанци. Та спокойно и открыто встречала её взгляд, без малейшего страха или замешательства.
Гу Нянь тихо вздохнула. Слова вертелись на языке, несколько раз готовы были сорваться, но в итоге она произнесла:
— Я хочу написать письмо. Отнеси его, пожалуйста, Его Сиятельству.
Хуанци на мгновение опешила, но тут же облегчённо выдохнула. Ещё когда девушка начала расспрашивать, она поняла: её личность раскрыта.
Теперь же ей всего лишь поручили доставить письмо — значит, Гу Нянь всё ещё готова ею пользоваться. А значит, притворяться больше не нужно. Так даже лучше.
После разговора с Хуанци вся сумятица в душе Гу Нянь улеглась. Будущее неизвестно, но стоит оно перед ней — она встретит его лицом к лицу.
Ночью ей не снилось ничего.
На следующий день погода была прекрасной.
Хуанци причесывала Гу Нянь, а Ацзин тем временем набирала воду для умывания. В этот момент в комнату вошла служанка, которая сопровождала Гу Нянь в Дом большой принцессы. В руках у неё был ларец.
Увидев Гу Нянь, девушка по имени Жуйчжу холодно произнесла:
— В поместье в теплицах прекрасно расцвели камелии. Когда их привезли, госпожи и барышни как раз собирались в храм. Старшая госпожа велела раздать цветы всем барышням…
— Раздали уже во все дворы? — не оборачиваясь, спросила Гу Нянь, сидя за туалетным столиком.
Взгляд Жуйчжу скользнул по лицу Гу Нянь, и в глазах мелькнула едва уловимая зависть. Старшая госпожа терпеть не могла пятую барышню именно потому, что та удивительно походила на покойную принцессу. Ну и что с того, что красива? Есть за кого прикрыться? Всё равно её гнобят во всём доме, как слабую и безвольную.
С издёвкой в голосе она ответила:
— Так точно, барышня. Цветы уже разнесли во все дворы госпож и наложниц… — Она улыбнулась и протянула ларец. — Барышня, не желаете ли взглянуть? Зимой такие камелии — большая редкость. Они так вам к лицу…
— Хуанци, проводи гостью.
«Взглянуть»? Ха! Если даже наложницам и младшим барышням уже всё раздали, а ей принесли последней, то что там может быть хорошего? «К лицу»? Остатки цветов — вот что ей к лицу!
Рука Жуйчжу, протягивающая ларец, застыла в воздухе. Услышав резкий приказ Гу Нянь позвать Хуанци, чтобы та проводила её, лицо девушки сразу потемнело. Она фыркнула и поставила ларец на ближайший столик.
— Как возросли замашки у пятой барышни! Цветы я здесь оставила.
С этими словами она развернулась и вышла, но у двери столкнулась с Ацзин, несущей таз с водой. К счастью, та успела увернуться, хотя немного воды всё же брызнуло на грудь Жуйчжу.
Жуйчжу ткнула пальцем в Ацзин, собираясь ругаться, но, вспомнив про Гу Нянь внутри, только махнула рукой и пробормотала: «Проклятье!» — после чего поспешила докладывать старшей госпоже.
Ацзин, стоя за её спиной, высунула язык, затем вошла внутрь с тазом. Гу Нянь тут же укоризненно сказала:
— Проказница.
Ацзин явно подслушала разговор и нарочно облила Жуйчжу.
— Барышня, поскорее взгляните! Зимой камелии — большая редкость…
Она открыла ларец и осеклась, не договорив фразу.
Внутри лежали три розовые камелии с измятыми и оборванными лепестками — явные остатки после выбора.
Ацзин прижала ларец к груди, и на глаза навернулись слёзы.
— Барышня, давайте скорее уезжать отсюда! Если бы принцесса и третий господин узнали, как вы живёте, им было бы невыносимо больно!
Гу Нянь давно догадалась, что лежит в ларце. Лицо её оставалось спокойным, без тени разочарования или печали. Она велела Ацзин взять ларец и отправиться к вторым воротам.
Там как раз подъехала карета старшей госпожи Юй. Вся семья собиралась выезжать: на головах у барышень были свежие камелии. Увидев, что у Гу Нянь голова пуста, старшая госпожа нахмурилась:
— Что такое? Не угодили тебе мои цветы?
Ацзин мгновенно опустилась на колени:
— Старшая госпожа, Жуйчжу передала цветы, сказав, что вы сегодня увидели прекрасные камелии и велели раздать их всем барышням и наложницам…
Говоря это, она открыла ларец. Перед глазами старшей госпожи предстали три жалкие, измятые камелии.
Старшая госпожа Юй сразу всё поняла. Недовольно взглянув на Жуйчжу, стоявшую рядом, она подумала: обычно-то подобное можно было бы и простить, ведь двери закрыты, а дело семейное. Но сегодня они едут в свет — и если у законнорождённой барышни такие цветы, это позор для всего дома!
Хоть Гу Нянь и не любили, она всё же была законнорождённой дочерью семьи.
Гу Нянь улыбнулась:
— Цветы, которые прислала старшая госпожа, прекрасны. Жаль только, что мне не суждено носить те, что остались после выбора госпож и наложниц.
Жуйчжу, стоявшая рядом со старшей госпожой, почувствовала, как земля уходит из-под ног. Колени задрожали. Пятая барышня подала жалобу! Но, вспомнив, как сильно старшая госпожа её недолюбливает, сердце Жуйчжу снова успокоилось. Однако тут старшая госпожа сказала:
— Жуйчжу, с каких это пор в нашем доме законнорождённая барышня должна довольствоваться тем, что выбрали наложницы и незаконнорождённые дочери?
Лицо Жуйчжу мгновенно побелело. Она упала на колени и начала кланяться:
— Простите, старшая госпожа! Я виновата! Я не хотела! Цветы случайно перепутались… Простите меня, пятая барышня! Я ошиблась…
Она кланялась без остановки, совсем не похожая на ту надменную и дерзкую девушку, какой была минуту назад.
Гу Цы, надеявшаяся насмехаться над Гу Нянь, теперь подошла и сказала:
— Пятая сестра, Жуйчжу — личная служанка бабушки. Ей ещё прислуживать бабушке. Ради бабушки простите её в этот раз.
Жуйчжу продолжала молить о пощаде. Старшая госпожа молчала — решение оставалось за Гу Нянь.
Гу Нянь презрительно усмехнулась. Её взгляд легко скользнул по Жуйчжу, и она спокойно произнесла:
— Эта служанка так небрежна, что осмелилась сеять раздор между нами, внучкой и бабушкой. За такое её следовало бы немедленно прогнать из дома. Но если она уйдёт, у старшей госпожи не останется доверенного человека. Поэтому, бабушка, простите её на этот раз.
— Однако, Жуйчжу, впредь, прежде чем что-то делать, помни: ты — служанка старшей госпожи, и твои поступки отражаются на её чести.
Жуйчжу облегчённо выдохнула и буквально обмякла на полу. Но тут старшая госпожа холодно добавила:
— Малышка Пятая права. Эта девчонка действительно пыталась посеять смуту. Двадцать ударов по щекам — и без снисхождения!
С этими словами она оперлась на руку Гу Цы и села в карету.
Жуйчжу некоторое время сидела ошеломлённая, потом зарыдала, бросив на Гу Нянь полный ненависти взгляд. Двадцать ударов — да ещё и настоящих! После такого не только лицо, но и зубы могут пострадать. Всё из-за пятой барышни!
Из-за этой задержки солнце уже поднялось высоко.
Гу Нянь села в последнюю карету. Старшая госпожа приказала кучерам поторопиться — до полудня они должны добраться до места.
Кучера, не смея медлить, пришпорили коней. Карета Гу Нянь была обыкновенной, и её быстро обогнали. Через время, достаточное, чтобы сгорели две благовонные палочки, они выехали за городские ворота и оказались на неровной дороге.
Когда до храма Ханьшань оставалось меньше пол-ли, Гу Нянь вдруг почувствовала, как карета резко качнулась, раздалось испуганное ржание коня, и её швырнуло на стенку салона, а затем — на пол.
Конь взбесился!
Хуанци сидела у двери, и когда конь понёсся, её выбросило наружу. Кучер исчез ещё раньше. Ацзин в салоне визжала, пытаясь поддержать Гу Нянь, но карету снова тряхнуло так, будто мир перевернулся.
Гу Нянь крепко держалась за оконную раму. Она увидела, как Хуанци бежит следом и кричит:
— Жди меня в храме Ханьшань!
Она повторила это дважды, но силы иссякли. Занавеска хлестала её по лицу, всё тело трясло, будто внутренности переместились, но разум оставался удивительно ясным.
Кто хотел её погубить?
В памяти всплыла зловещая улыбка Гу Цы перед тем, как та села в карету. Гу Нянь всё поняла.
Гу Цы смеялась не потому, что Жуйчжу теперь будет её ненавидеть. Она смеялась потому, что всё это — её замысел, а Гу Нянь ничего не подозревала и сама шаг за шагом шла в ловушку.
Конь не мог взбеситься без причины. Либо его укололи, либо скормили что-то в корме — и теперь действует яд.
Гу Нянь изо всех сил держалась за поручень, молясь, чтобы конь устал и остановился, и тогда она сможет выбраться.
Но конь, казалось, не знал усталости. Он мчался без оглядки, и остановиться не собирался.
Гу Нянь уже мутило от тряски, но она стиснула зубы и продолжала успокаивать Ацзин.
Нужно было срочно что-то придумать, иначе они обе погибнут.
Она только обдумывала план, как конь вдруг резко остановился с пронзительным ржанием.
Остановка была такой резкой, что Гу Нянь не успела среагировать — её снова швырнуло на стенку, и она ударилась головой. Перед глазами заплясали золотые искры, голова раскалывалась. Она ещё не успела подняться, как занавеска резко отдернулась, и кто-то схватил её за грудь и швырнул на землю.
Она попыталась встать, но чья-то нога вдавила её спину в землю. Она беспомощно лежала лицом вниз и не успела даже вскрикнуть, как услышала за спиной голос:
— Жаль, что нельзя продать в бордель. Но то, что мы уже получили, окупило все усилия.
После этого её ударили, и она потеряла сознание…
Гу Нянь очнулась в полуразрушенной хижине. Окна и двери были плотно закрыты. Посреди пустой комнаты стоял стол, на котором горела короткая свеча. Жёлтое пламя дрожало в темноте.
За столом сидели двое мужчин и тихо переговаривались.
— …Не ожидал, что за один раз возьмём сразу двух. Сегодня нам крупно повезло — это стоит нескольких дел. Жаль только, что нельзя продать в бордель. Зачем вообще их сюда тащить, если просто два дня держать?
Это говорил мужчина в чёрном, сидевший спиной к Гу Нянь.
— Ты и правда тупой, раз не веришь. Какая благородная девица наказывается таким способом? Ты и правда поверил тому человеку? По-моему, она кому-то сильно насолила, и враг решил с ней расправиться.
Его собеседник был одноглазым — левый глаз прикрывала чёрная повязка. Голос его звучал зловеще.
— Ты хочешь сказать, что их можно трогать? Можно продавать? — проглотив слюну, с сомнением спросил чёрный.
— Будет и тебе веселье. Главное — не забывай про корабль. Те грузы важнее.
— Ещё немного. Людей много, пришлось использовать три лодки. Придётся задержаться, а на полпути пересаживаться на большой корабль.
— Осторожность — мать успеха. Смотри в оба. Когда корабль подойдёт, сразу доложи.
— Чёрт, опять мне! — проворчал чёрный, вставая. Он направился к двери, но вдруг заметил движение в углу.
Обернувшись, он увидел, что Гу Нянь держит за руку Ацзин.
— Эй, парень, эта девчонка очнулась! — крикнул он, гнусно ухмыляясь.
— Иди уже, — холодно бросил одноглазый, уставившись на него своим единственным глазом — маленьким, выпуклым, как рыбий пузырь.
Чёрный засмеялся:
— Ладно, ладно, иду. Только не забудь оставить мне хоть капельку похлёбки, а то сухо играть — неинтересно.
С этими словами он ещё раз окинул Гу Нянь похотливым взглядом и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Гу Нянь слышала их разговор и будто получила удар под дых.
Гу Цы!
Она не успокоится, пока не убьёт её!
Гу Нянь сдерживала слёзы, крепко сжимая руку Ацзин.
Одноглазый поставил кружку и подошёл. Он навис над ней, и его голос прозвучал зловеще:
— Что ты задумала?
— А вы что задумали? — Гу Нянь чуть приподняла лицо, опустив глаза, будто боясь смотреть на него, но в то же время собираясь с духом.
http://bllate.org/book/11127/994662
Готово:
