Он принадлежал к тому типу мужчин, что в среднем возрасте неизбежно полнеют: аккуратно застёгнутая синяя рубашка и строгие брюки лишь подчёркивали его округлившийся живот. Волосы на голове были тщательно причёсаны, но их оставалось уже так мало, что ухоженность выглядела почти трагично.
Хорошо ещё, что он почти не привлекал внимания — иначе вся их компания напоминала бы свиту красивых молодых людей, сопровождающих какого-то богатого дядюшку.
Ответственный потягивал чай, то и дело переводя взгляд с одного собеседника на другого и изредка прочищая горло — явно собираясь заговорить. Однако Ши Сяоцю и остальные его игнорировали, никто даже не удосужился спросить, в чём дело.
— Э-э… Вы после этого собираетесь куда-нибудь пойти? — наконец вынужден был прямо спросить он.
— Да, — кивнула Сяоту. — Ты с нами? У тебя разве нет работы?
Ей было всё равно: этот человек и так почти невидим, а если совсем без стыда, то может даже в кино проскользнуть бесплатно — никто и не заметит.
Тао Цзюньчжи, как всегда, подумала глубже:
— У вас, наверное, какое-то дело?
— Возможно, экстренное задание, — ответственный выпрямился. Он понимал, что мешает им отдыхать, и поспешил заверить: — Если бы можно было отказаться, я бы обязательно отказался за вас. Но это дело, возможно, связано с Плотью-Костью-Кожей, и других исполнителей подобрать сложно. Кто знает, насколько далеко простирается влияние этой организации?
— Так что? — у Ши Сяоцю возникло дурное предчувствие. — Насколько «экстренное» это задание?
— Э-э… Готовьтесь выезжать сегодня днём, — сухо усмехнулся ответственный. — Вы же недавно хотели взять задание на ликвидацию злого духа уровня «А-высший»? На этот раз тоже есть духи такого уровня, возможно, даже не один.
Ши Сяоцю… ей стало не до смеха.
— Ах да, — добавил он, — старайтесь скрывать свои настоящие личности. Задание связано с одним влиятельным родом.
Влиятельный род? И духи уровня «А-высший»?
— Насколько высок коэффициент опасности? — не выдержала даос Лан.
Ответственный почесал затылок, помолчал и наконец выдавил:
— Ну… если совсем припечёт, сообщайте наверх. Жизнь важнее всего.
Все поняли: вероятно, это задание уровня «ад».
— Сообщать не придётся, — уверенно заявил Цинь Вэнь. — Я очень силён.
Однако в делах, связанных с влиятельными родами, личная сила зачастую мало что решает.
Тао Цзюньчжи, сама происходящая из одного из таких родов, прекрасно это понимала:
— Нам не окажут особой поддержки, верно?
— Верно. Лучше решите всё как можно быстрее, — ответственный закрыл крышку термоса. — Информация о роде лежит у меня в портфеле — написана от руки после расследования. Прочитав, обязательно уничтожьте бумагу.
— Так серьёзно? — удивилась Сяоту. — Даже без сети передаёте информацию? Это же паранойя! Неужели вы собираетесь уничтожить весь род? Это же безумие! Ха-ха!
Она засмеялась, но лицо ответственного оставалось суровым. Смех Сяоту сразу оборвался:
— Вы правда собираетесь их уничтожить?!
Они говорили под защитой звуконепроницаемого барьера — никто не мог разобрать их слов.
В это время дети были в школе, на втором этаже почти никого не было.
Выражения лиц Ши Сяоцю и её товарищей становились всё серьёзнее.
Раньше в Бюро по делам нечисти уже случался инцидент с полным уничтожением влиятельного рода — шум тогда стоял огромный. Если в ходе расследования окажется, что весь этот род замешан в преступлениях, его тоже придётся полностью ликвидировать.
Все влиятельные роды между собой переплетены. После того случая многие стали настороже, и последующие события лишь усилили напряжение. Поэтому сейчас крайне важно решить всё быстро и незаметно.
Тао Цзюньчжи слегка кивнула. Ей не было жаль — ведь клан Куэймэнь, к которому она принадлежала, тесно сотрудничал с Бюро, и многие его представители служили там. Подобных семей, поддерживающих Бюро, было немало. В нынешнюю эпоху объединение родов только ускоряло бы их падение.
К тому же та резня давно достигла точки невозврата.
Но дошло ли дело до такого же масштаба сейчас?
— Какой род? — спросила Тао Цзюньчжи.
— Род Лю из Чжиачэна, — ответил ответственный. — Те самые, кто практикуют управление мертвецами и духами.
— Ох… — Ши Сяоцю резко втянула воздух. Цинь Вэнь тоже опешил.
— Что, они ещё существуют в Чжиачэне? — удивился Цинь Вэнь.
— Ты с ними знаком? — Ши Сяоцю посмотрела на него.
— Именно их глава когда-то превратил меня в живого трупа, — сказал Цинь Вэнь, и Ши Сяоцю этого не ожидала.
Значит, именно они сделали Цинь Вэня живым трупом? А не стоял ли за проблемами его души и появлением Плоти-Кости-Кожи как отдельной личности их коварный замысел?
Цинь Вэнь, в свою очередь, спросил:
— А ты?
Он заметил, что и у Ши Сяоцю выражение лица было мрачным.
— Ах, у них с моим отцом плохие отношения, — пожала плечами Ши Сяоцю. — Если бы не их предательство, отец не получил бы тяжёлых ран и не прервал бы все связи.
— Тогда пошли, сделаем это, — Тао Цзюньчжи встала. — Мне тоже интересно, как они умудрились вырастить злого духа уровня «А-высший».
Цинь Вэнь тоже хотел разобраться, но… ведь они же собирались на свидание. Хотя, наверное, это и не свидание вовсе — просто посмотреть фильм всем вместе. Но всё равно он мог бы сидеть рядом со Ши Сяоцю. А теперь всё насмарку.
Даос Лан, напротив, была воодушевлена: для неё каждое задание — проверка мастерства. Она и так намного опережала своих сверстников, а такое сложное задание — отличная возможность проявить себя.
— Кстати, — вмешался ответственный, — Ши Сяоцю и Цинь Вэнь могут проникнуть внутрь напрямую. Ты — наполовину злой дух, а он — живой труп. Вам это подходит.
— А мы? — Сяоту указала на себя и остальных.
— Они, кажется, набирают новичков-обычных людей в качестве внешних учеников. Только берут слишком много.
Слишком много? Значит, здесь точно что-то нечисто — иначе ответственный не стал бы специально это подчёркивать.
— Это задание может быть очень опасным, — подтвердил он.
Тао Цзюньчжи и остальные переглянулись. Сяоту первой сказала:
— Со мной проблем не будет.
— Тао Цзюньчжи, тебе нельзя идти с нами, — заметила Ши Сяоцю. — Твои техники — из клана Куэймэнь. Никто не поверит, что наследница одного влиятельного рода станет ученицей другого.
А вот заячья демоница или даос — это нормально. Таких полно повсюду.
— Пойдёмте в наш магазин, — сказала Ши Сяоцю, поднимаясь и потянув за собой Цинь Вэня. — Передай нам документы. Расскажи план Бюро. Если что-то нужно изменить — обсудим. Предупреждаю сразу: если потребуется играть роли, Цинь Вэнь не подходит.
— …Ладно, тогда действительно придётся пересмотреть сценарий, — ответственный сделал глоток чая и стал серьёзнее. — Кстати, Ши Сяоцю, насколько твой отец осведомлён о событиях столетней давности?
— Зачем тебе это? — Ши Сяоцю насторожилась и инстинктивно загородила собой Цинь Вэня, хотя тот и так был выше её.
— Да так, просто хочу найти внешнего консультанта, — улыбнулся ответственный, отчего подозрения Ши Сяоцю только усилились. — Если я не ошибаюсь, твою плоть можно убрать, оставив только скелет?
— У меня чёрные кости, — напомнила Ши Сяоцю.
— Чёрные кости — не редкость, — ответил он. — Среди необычных существ всякое бывает. Лишь бы не семицветные с блёстками — тогда точно обратят внимание. Придумаем тебе фальшивое имя и судьбу.
— То есть ты хочешь, чтобы я сама туда пошла? — Ши Сяоцю ткнула пальцем себе в грудь.
— Нет, он пойдёт с тобой, — ответственный кивнул на Цинь Вэня.
— Мне тоже стать скелетом? — спросил Цинь Вэнь. — Я умею.
— Именно так. Обычные живые трупы не могут полностью убрать плоть, но ты — необычный. В магии ты настоящий гений. Без плоти скелеты не говорят — вам не нужно волноваться насчёт акцента.
— А как же письмо? — спросила Ши Сяоцю. — Ведь сто лет назад не было упрощённых иероглифов.
— Сколько людей умели писать сто лет назад? — парировал ответственный. — Будете неграмотными — и отлично.
Сяоту посмотрела на Ши Сяоцю и вдруг вспомнила:
— Значит, вас всё равно закопают в землю?
— Не может быть! — глаза Ши Сяоцю распахнулись.
…
Погода в это время была крайне нестабильной — дождь начинался внезапно. Чжиачэн — город, окружённый горами. Даже под дождём не становилось прохладнее, лишь душно и влажно, будто попал в огромную парилку.
Ши Сяоцю смотрела на деревянные доски над собой и уже начала считать их прожилки.
Тук-тук-тук.
Слева послышались удары по доскам.
— Сяоцю, Сяоцю? — раздался приглушённый голос Цинь Вэня. — Что ты делаешь?
— Нечего делать, — проворчала Ши Сяоцю. На ней было старомодное, поношенное платье-ципао с широкими рукавами. Когда она говорила, слышался стук костей — ведь сейчас она была просто скелетом без плоти для амортизации.
Цинь Вэнь рядом был таким же.
— Правда ли, что оползень скоро сбросит нас вниз? — тихо спросил он.
Они лежали в двух состаренных гробых, расположенных рядом.
— Должно быть, да, — Ши Сяоцю хотела вздохнуть, но её нынешнее тело было насквозь продуваемым — возможности для вздоха не было.
— Теперь мы не сможем посмотреть фильм, — сказал Цинь Вэнь.
— Да, знаю.
— Поболтаем?
— О чём?
Ши Сяоцю было скучно до смерти.
— Ты ведь можешь принять меня, но почему не хочешь быть со мной? — спросил Цинь Вэнь. — Ты же только что прижалась ко мне.
Ши Сяоцю цокнула зубами — ей совсем не хотелось обсуждать эту тему:
— Дело не в тебе. Всё из-за меня.
— Ты боишься, что твой отец не одобрит?
— Нет. У меня есть… некоторые привычки, которые обычный труп вряд ли примет.
Она не хотела раскрывать карты слишком рано — вдруг напугает его, и они потеряют даже дружбу? Надо действовать постепенно, как варить лягушку в тёплой воде. Но раз уж Цинь Вэнь сам поднял тему, Ши Сяоцю решила немного пожаловаться:
— Я не хочу говорить об этом, Цинь Вэнь. Может, потому что с самого рождения мне известен срок моей смерти. Ты же знаешь — я даже своей жизнью не владею. Поэтому, возможно, у меня немного… чрезмерное стремление всё контролировать.
Цинь Вэнь, как всегда, не уловил главного. Помолчав, он спросил:
— Значит, если мы будем вместе, ты будешь особенно-особенно заботиться обо мне?
Заботиться? Ну, наверное, можно и так сказать.
Ши Сяоцю коротко «хм»нула.
— Тогда я буду очень рад, — твёрдо сказал Цинь Вэнь.
— Дай мне время подготовиться, ладно? — Ши Сяоцю всё ещё не раскрывала всех карт. — Мне немного страшно.
— Хорошо, — Цинь Вэнь лёг ровно в своём гробу, сложив руки на груди.
Когда наступила тишина, они слышали только гром и шум дождя, стучащего по земле.
Через некоторое время Цинь Вэнь снова заговорил, будто хотел убедиться:
— Сильное стремление контролировать — значит, ты будешь уделять мне всё своё внимание, верно?
— Да, — Ши Сяоцю уже начинала раздражаться. Ей казалось, Цинь Вэнь ревнует её к подругам, хотя она не понимала, из-за чего именно.
— Ты чем-то недоволен Сяоту и остальными?
— Нет, — Цинь Вэнь не чувствовал к этим девушкам никакой неприязни. Они хорошие подруги Сяоцю, возможно, друзья на всю жизнь. Конечно, даже будучи друзьями, ближе всех к Сяоцю будет именно он. — Когда ты выживешь, мы создадим семью, и они будут приходить к нам в гости.
Он думал так далеко вперёд. Но, впрочем, и он сам — одинокий труп. Возможно, именно это «стремление контролировать» даёт ему чувство безопасности.
Неожиданно Ши Сяоцю подумала: если она умрёт, больше всех не сможет с этим смириться именно Цинь Вэнь.
Ведь они знакомы всего несколько дней.
У Тао Цзюньчжи и других есть друг друга. У Ши Цзиньяо и Чжоу Юйцяо остаются они сами. Им будет больно, но жизнь продолжится.
http://bllate.org/book/11125/994442
Готово:
