— Ты ещё помнишь, что мы приехали сюда разбираться с проблемой Нефрита Духов? — спросил даос Лан. — Зачем тебе всё время дразнить Цинь Вэня?
— Дразнить? Да я его вовсе не дразню, — ответила Ши Сяоцю. Ей давно уже казалось, что выражения даоса Лана звучат странно. — Я просто снимаю напряжение.
Наблюдать за реакцией Цинь Вэня действительно было интересно. И она не лгала: он и правда показался ей удивительно добрым живым трупом.
— Разве не забавно болтать с таким прямолинейным деревянным живым трупом? Если бы он не был живым трупом, щёки у него точно покраснели бы, — возразила Ши Сяоцю. Ей безмерно нравилось, как он смущается, нервничает и краснеет от растерянности.
— Придержи свои извращённые пристрастия, — сказала Тао Цзюньчжи, не желая обсуждать, способны ли живые трупы краснеть. — Иди к пруду, мы будем охранять тебя… Кстати, может, стоит рассказать отцу о Цинь Вэне?
Между Ши Цзиньяо и Цинь Вэнем существовала настоящая вражда.
— О чём рассказывать? — Ши Сяоцю чувствовала, что все её друзья слишком серьёзно воспринимают предсказание даоса Лана насчёт цветущей судьбы. Её отец вряд ли когда-нибудь снова столкнётся с этим Цинь Вэнем.
Тем временем Цинь Вэнь, достигнув конца бамбуковой рощи, внезапно остановился.
Он вспомнил своё недавнее замешательство и резко ударил кулаком по стволу бамбука рядом.
— Не советую вам этого делать, — раздался мужской голос. — Вы можете нарушить защитный круг.
Цинь Вэнь удивлённо взглянул на мужчину, оказавшегося рядом:
— Ты ещё здесь?
Начальник, давно привыкший быть незаметным, лишь кивнул:
— Я слышал, что вы в ссоре с господином Ши Цзиньяо.
— А тебе-то что до этого? — настороженно спросил Цинь Вэнь, опуская руку, готовую снова ударить по бамбуку.
— Да так, просто любопытно, — ответил тот, отводя взгляд. Похоже, эта работа не будет такой уж скучной.
Авторские комментарии:
В пятисот метрах от арки деревни Таодунху «команда по ловле духов» разбила палаточный лагерь.
Иначе им просто некуда было деваться: стоило им приблизиться чуть ближе, как местные жители тут же выбегали с метлами и гнали их прочь. Неважно, пытались ли они пробраться незаметно или шли по тропе, которой, по сути, не существовало — как только они приближались к деревне, их обязательно замечали.
Целый день они провели в попытках проникнуть внутрь. Даже в полночь, в двенадцать часов ночи, кто-то всё равно охранял подступы к деревне.
С каждым разом жители становились всё злее. В прошлый раз, когда их вытащили из леса, одна девушка с дубинкой чуть не ввязалась в драку. К счастью, её успели урезонить.
Лидер группы никак не мог понять: разве в такой глухой деревушке не должны быть самые закрытые и суеверные люди? Он объяснял им, что здесь водится дух, даже показывал видео на телефоне, но местные смотрели на них так, будто перед ними стояла банда идиотов.
В конце концов даос из их команды сделал вывод:
— В глухомани часто рождаются злобные люди. Они слишком настороженно относятся ко всему. Наверняка знают что-то, чего не хотят рассказывать.
— На этом видео запечатлён женский дух. Как она умерла? — даос погладил свою козлиную бородку с видом человека, уверенного в себе. — Без сомнения, это связано с жителями деревни.
— Такая версия вполне возможна. Если это так, нам будет ещё труднее проникнуть в деревню, — сказал лидер, доставая телефон. Видео ему прислал человек, которого он нашёл на одном специализированном форуме.
Тот, казалось, тоже был мастером, очень загадочным, но лидер ему доверял.
Ведь с самого начала тот ничего не требовал от него. Именно лидер сам обнаружил этого мастера, долго уговаривал, пока не получил видео, и именно он сам решил отправиться сюда, чтобы раскрыть правду.
После двух-трёх попыток отговорить его мастер перестал отвечать на сообщения — похоже, был раздражён поведением лидера.
Но лидер знал: мастер добрый по натуре. Стоит немного поумолять — и он наверняка не бросит его в беде.
Они не знали, что этот самый «мастер» в этот момент сидел в одной из лапшичных городка. Получив сообщение, он усмехнулся — улыбка получилась особенно жуткой. Только одна девочка за соседним столиком заметила это.
— Какой смысл посылать их? — тихо спросил мастер.
Затем его лицо приняло самодовольное выражение:
— Это ведь простые смертные. Дух в деревне не осмелится убивать их — ради собственного духовного совершенствования.
За столом сидела именно плоть-кость-кожа Цинь Вэня.
У него не было расщепления личности. Просто после отделения от основного тела плоть, кость и кожа стали тремя самостоятельными сущностями — например, ранее нападавшая на Цинь Вэня была лишь «плотью».
Однако их самостоятельность была ограничена: воспоминания оставались общими, и только в соединении они могли принимать человеческий облик.
В отличие от запечатанного Цинь Вэня, плоть-кость-кожа реально прожил более пятисот лет. Он прекрасно понимал правила современного мира и не позволял себе излишней самоуверенности.
Плоть-кость-кожа планировал подойти к Ши Сяоцю, когда та достигнет середины своего ритуала.
Изначально его целью было лишь найти Цинь Вэня; появление Ши Сяоцю стало приятной неожиданностью.
Когда плоть-кость-кожа уже собирался заказать ещё один напиток, его лицо исказилось, и он вскочил со стула.
Теперь на него обратили внимание все в лапшичной.
Но он не обращал внимания на окружающих: мгновением ранее он почувствовал духи Цинь Вэня.
Более того, плоть-кость-кожа был уверен: в тот самый момент, когда его коснулись духи, Цинь Вэнь уже обнаружил его присутствие.
От деревни Таодунху до этого городка по прямой — двадцать три километра. Значит, Цинь Вэнь распространил свои духи во все стороны от себя, как центр окружности.
Это было немыслимо!
Плоть-кость-кожа бросил на стол деньги и бросился бежать.
Он забыл, что этот мерзавец Цинь Вэнь вложил все свои навыки в боевые умения.
Хотя Ши Цзиньяо всегда одерживал над ним верх, дело в том, что Ши Цзиньяо — тысячелетний дух, гораздо старше Цинь Вэня. Следовательно, талант Цинь Вэня на самом деле выше.
Ранее оценка силы Цинь Вэня Ши Сяоцю и её подругами была неточной: они знали, что он силён, но не осознавали, насколько страшен его боевой инстинкт. Ему не нужны сложные планы — стоит завязаться схватке, как его будто заржавевший мозг начинает работать на полной скорости.
Если бы Ши Цзиньяо не терпел от него столько поражений, он бы и не запомнил этого юнца.
Плоть-кость-кожа бежал так стремительно, что привлекал внимание прохожих — особенно своей примечательной внешностью.
Но бегство было бесполезно. На перекрёстке в форме буквы «Т» он вдруг почувствовал тяжесть во всём теле. Почти рефлекторно он отпрыгнул в сторону. Там, где он только что стоял, в земле зияла трещина шириной полметра и длиной три метра — след от меча.
В тот же миг все окружающие исчезли.
Область тьмы?
— Монстр, — процедил плоть-кость-кожа, едва сдерживая усмешку.
Цинь Вэнь даже не стал разговаривать — снова рубанул мечом.
— Советую тебе сберечь силы, — сказал плоть-кость-кожа, продолжая уворачиваться, но на этот раз удача ему не улыбнулась: правая рука была отрублена у самого плеча.
Отрубленная конечность упала на землю и превратилась в лужу чёрной жидкости, впитавшейся в почву. На месте раны рука начала отрастать заново.
— Хм? — Цинь Вэнь наконец остановился. Он с недоумением посмотрел на лицо плоти-кости-кожи, затем на свой меч. — Кожа исчезла.
Не могло быть, чтобы он не причинил вреда противнику. К тому же ощущение от удара было странным.
Теперь внешняя оболочка плоти-кости-кожи была лишь маской. Вновь отросшая рука имела мышечные волокна и текстуру, но не имела кожи.
— Я собирался использовать ту группу смертных как приманку для тебя, — сказал плоть-кость-кожа, прикрывая руку и медленно отступая. Кто бы мог подумать, что этот монстр найдёт его так быстро?
Чтобы стать бессмертным духом, нельзя причинять вред простым людям.
Та группа людей изначально была лишь наживкой. Стоило бы Цинь Вэню ударить их — и небесное наказание не заставило бы себя ждать. Тогда плоть-кость-кожа смог бы похитить его духовную сущность.
Но теперь эта приманка обрела новое применение.
Тем временем лидер группы, ожидающий ответа от «мастера», почувствовал зуд на задней части шеи.
Этот зуд начался ещё прошлой ночью. В таких деревенских местах летом комары особенно крупные и ядовитые. У одного из членов команды после укуса распухла вся рука, поэтому лидер не придал значения своему зуду.
Однако после нанесения «Флорентины» зуд стал ещё сильнее.
— Ян-гэ, может, тебе всё-таки сходить в больницу? — спросила девушка лет двадцати с небольшим. Её тоже укусили ночью, но отёк почти сошёл.
А вот у самого лидера на шее образовался всё увеличивающийся шишковатый нарост — явно что-то неладное.
Лидер смотрел на экран телефона, куда отправил сообщение, и становился всё тревожнее:
— Почему мастер до сих пор не отвечает? Такого раньше не бывало.
Он начал ещё сильнее чесать затылок.
Пшшш… Что-то лопнуло.
— Ян-гэ! Ян-гэ! — закричали окружающие.
На его шее лопнула огромная шишка, но вместо гноя или крови оттуда вытек тонкий лист, похожий на бумажное полотенце.
Это уже было совсем не похоже на обычную реакцию!
Но сам «Ян-гэ» не проявлял никакой реакции. Он лишь всё быстрее и быстрее чесал шею, и кровь брызгала из раны:
— Мастер всё ещё не ответил мне.
Да какой там мастер! Тебя сейчас съедят!
Окружающие хотели бежать, но ноги будто приросли к земле — они не могли пошевелиться.
Тонкий лист полностью раскрылся, и все наконец разглядели его истинную форму — это была человеческая кожа.
Не дав никому хорошенько рассмотреть её, кожа мгновенно обернула тело лидера.
Без сопротивления. Без криков.
Лидер изменился до неузнаваемости, и всем показалось, что это лицо им знакомо.
— Пойдёмте, заглянем в деревню, — сказал лидер, наклонив голову. Его черты полностью изменились, и когда он улыбнулся, мышцы лица как-то странно перекосились, создавая жуткое впечатление.
Никто не ответил. Но лидер, похоже, и не собирался ждать ответа от своих «товарищей»:
— Идите за мной. Нас не поймают.
...
В центре пруда среди бамбуковой рощи Ши Сяоцю стояла прямо на воде. От неё время от времени расходились круги ряби.
Нефрит Духов парил над её ладонью. За ночь чёрный, как уголь, нефрит слегка прояснился, обретя оттенки первоначального бирюзового цвета.
Тао Цзюньчжи и остальные стояли у трёх сторон пруда с закрытыми глазами. То, что видела Ши Сяоцю, было доступно и им.
Это был мир внутри нефрита — хаотичный и мрачный.
Бесчисленные злобные духи вопили, но были заперты в своём углу и не могли напасть на Ши Сяоцю. Их ждала лишь кара.
Эти духи убили множество людей и потеряли своё истинное «я».
Духовная сущность Ши Сяоцю находилась среди них. Карать их не вызывало у неё ни малейшего угрызения совести, но выражение её лица становилось всё мрачнее.
Она чувствовала, как очки добродетели накапливаются, но не испытывала облегчения.
Вероятно, на неё повлияла встреча с этой плотью-костью-кожей — теперь она ощущала лишь тяжесть и подавленность, сопровождающую каждую единицу добродетели.
Внезапно раздался оглушительный грохот, и её физическое тело вздрогнуло.
— Не волнуйся, — сказала Тао Цзюньчжи. Её деревянные марионетки тоже служили ей глазами. — Это Цинь Вэнь. Он поймал ту кожу.
Поймал ту кожу?
Что происходит?
Группа, которую вёл изменённый лидер, снова была остановлена у входа в деревню.
Для остальных членов команды этот эпизод остался в памяти надолго.
Они вошли в деревню, прошли под аркой — и их не заметили.
Но как только явно нелюдской лидер уже готов был засмеяться, его внезапно сбил с ног появившийся из ниоткуда мужчина.
Лидер упал лицом вперёд и проскользил по земле целых пять метров.
У мужчины, который его сбил, было то же самое лицо, что и у лидера.
Услышав шум, жители снова выбежали на улицу. Увидев происходящее, они сразу поняли: эти люди сумели проникнуть внутрь.
Одна красивая девушка из деревни так разозлилась, что её голова буквально отвалилась.
Тишина. Гробовая тишина.
Единственным звуком был гул ударов Цинь Вэня по изменённому лидеру.
— Цуйхуа, не могла бы ты получше прикрепить свою голову? — кто-то лёгким пинком ткнул её ногой.
Этот лёгкий толчок словно активировал какой-то скрытый механизм.
http://bllate.org/book/11125/994424
Готово:
