Если не прибегать к унаследованной «нечисти», то взрослая Ши Сяоцю в честной драке едва ли сможет сравниться даже с семиклассницей — и то лишь при условии, что та не занимается спортом.
Поэтому даос Лан постоянно ругал Сяоцю. Однако даже если бы Тао Цюньчжи и Сяоту её не сдерживали, он всё равно не ударил бы по-настоящему: стоит ему слегка толкнуть — и Сяоцю уже лежит без движения.
Даос Лан зажёг две палочки благовоний и воткнул их прямо в порцию жареной курицы Сяоцю.
Сейчас Сяоцю экономила силы и пребывала в полупризрачном состоянии; желудок был совершенно пуст, так что обычную еду она принять не могла. Впрочем, существовали и другие способы «поедания» пищи.
— Какая жалость, какая жалость! — качала головой Сяоту, глядя на эту курицу. Она, конечно, была крольчихой, но после обретения человеческого облика вполне могла есть мясо.
— Если тебе так жалко — съешь сама, — напомнила ей Тао Цюньчжи.
— Да ну уж, — пожала плечами Сяоту. После того как Сяоцю «съест» эту курицу, от неё не останется ни вкуса, ни аромата. Один укус — и сразу поймёшь, что такое настоящее «жевание воска».
Четыре подруги сидели за обеденным столом. Закончив подсчёт сегодняшней выручки из супермаркета, они решили немного отдохнуть и расслабиться: кто-то смотрел развлекательные шоу человеческого мира, кто-то — свежие эпизоды аниме.
Их четверых, представителей нечеловеческой расы, было ничтожно мало. За исключением тех упрямых староверов, которые категорически отказывались интегрироваться в общество, большинство таких существ предпочитали скрывать свою истинную природу и жить среди людей.
В конце концов, человеческий мир полон соблазнов: еда, развлечения, путешествия — всего не перечесть.
Даос Лан, опершись подбородком на ладонь, листал телефон и одновременно чертил пальцами магические знаки. Он привык перед каждым делом гадать на удачу или неудачу.
— Э? — выпрямился он вдруг. — Цветущая любовь?
Остальные трое тут же повернулись к нему.
— Какая цветущая любовь? — спросила Сяоту.
— Неясно, — нахмурился даос Лан. — Возможно, это у Сяоцю.
Судьба Сяоцю была словно завёрнута в густой туман; чтобы полностью её раскрыть, потребовались бы значительные усилия и жертвы.
— Ты ошиблась, Ниуниу, — широко раскрыла глаза Сяоцю. Её главная задача сейчас — просто выжить, а не заводить какие-то романы!
Лицо даоса Лана стало суровым. «Ниуниу» — его настоящее имя, но он его терпеть не мог. Он снова начертил знаки для гадания:
— Сейчас будто и вовсе исчезло.
Точность его предсказаний относительно Сяоцю составляла всего сорок процентов — чуть лучше, чем случайное угадывание. Поэтому никто, включая самого даоса Лана, всерьёз это не воспринимал.
Авторские комментарии:
— Нефрит Духов? — Сяоцю сидела за кассой и подпирала щёку ладонью.
Недавно у них не было срочных дел, поэтому деревянным марионеткам не приходилось подменять их в магазине.
— Этот нефрит раньше принадлежал твоему отцу. Разве ты не знала? — только что закончив разгрузку товара, даос Лан уселся рядом с ней. — То большое задание, о котором говорила Тао Цюньчжи, связано именно с Нефритом Духов.
Сяоцю попыталась вспомнить, но потом покачала головой:
— У папы было много вещей… Может, он мне и рассказывал, но я забыла. Э-э… У него вообще что-то ещё осталось вне музея?
Её отец был Повелителем Духов, а точнее — Духом-Бессмертным. Чтобы достичь такого статуса, он никогда не причинял вреда людям и накопил немало очков добродетели.
При жизни он, похоже, был высокопоставленным чиновником, а после смерти его захоронили с соответствующими почестями. Но всё это уже не имело никакого отношения к его дочери Сяоцю.
Место его захоронения обнаружили во время строительных работ. Всё содержимое гробницы, включая сам саркофаг, отправили в провинциальный музей. Теперь даже самому отцу Сяоцю не вернуть эти вещи — не говоря уже о ней.
— Нефрит Духов — это фрагмент нефритовой би возрастом более двух тысяч лет. Говорят, би была вырезана из куньлуньского божественного нефрита, — Сяоту, прислонившись к Сяоцю, лениво листала телефон, будто у неё совсем не было костей. — Кто именно её вырезал — неизвестно, но этот артефакт отлично подавляет духов.
— Подавляет духов? — приподняла бровь Сяоцю.
— В этом Нефрите запечатаны, наверное, десятки тысяч злобных духов, — добавил даос Лан, бросив взгляд на Сяоцю. — Все они были собраны твоим отцом. Если Нефрит разобьётся, вся округа придёт в хаос.
— А-а, — поняла Сяоцю. — Значит, если мы очистим его от духов, очков добродетели будет немало?
— Скорее всего, твои очки добродетели подскочат до девяноста процентов, и до настоящего божественного статуса останется совсем немного, — кивнул даос Лан. — Кроме того, если носить Нефрит при себе, он будет укреплять твоё тело — особенно полезно для твоего нынешнего состояния.
— Я позвоню папе, — решила Сяоцю. Раз уж это раньше было его вещью, лучше уточнить у первоисточника.
После того как её отец передал ей всю свою силу и очки добродетели ради продления жизни, он практически превратился в привязанного духа. Правда, его «привязанность» распространялась на весь город — в пределах муниципалитета он мог свободно перемещаться.
Звонок соединился быстро. Сяоцю услышала отцовское «Алло?» и весёлый смех матери — похоже, они снова куда-то отправились гулять.
— Пап, ты знаешь про Нефрит Духов? — сразу перешла к делу Сяоцю. — Ниуниу говорит, что он раньше был твой.
Даос Лан лёгонько шлёпнул её по руке — не больно, ведь на Сяоцю почти не было мяса.
На другом конце линии воцарилось молчание. Увидев реакцию отца, Сяоцю неожиданно стала серьёзной.
— А? Что? Сяоцю, ты что-то сказала? — вдруг повысил голос отец.
Затем раздался голос матери:
— Ты опять зажал кнопку громкости.
Сяоцю: «…»
После небольшой возни с кнопками отец снова заговорил, уже радостно:
— Теперь всё в порядке! Сяоцю, ты только что что-то говорила?
— Я спрашиваю: знаешь ли ты про Нефрит Духов? — с досадой повторила Сяоцю. Её отец существовал слишком долго и не всегда быстро осваивал новые технологии. Приходилось просто уважать его возраст.
Снова молчание.
— Ты опять зажал кнопку громкости? — на всякий случай уточнила Сяоцю.
— Нет, — голос отца стал тише. — Этому предмету не следовало появляться в мире.
Ладно.
Сяоцю тяжело вздохнула. Она так и знала. Если Нефрит действительно принадлежал её отцу, тот наверняка давно рассказал бы ей о нём — особенно если бы знал, что тот может спасти ей жизнь, как утверждал даос Лан.
Когда Сяоцю уже начала готовиться к тому, что задание окажется крайне сложным, вдруг послышался ещё один вздох её отца:
— Впрочем, проблема не так уж велика. Иди и забери его.
Сяоцю: «???»
— Что ты имеешь в виду? — наконец она совсем запуталась.
Отец прокашлялся и перешёл на более официальный тон.
Ши Цзиньяо был настоящим красавцем — с мрачным, усталым от мира лицом. Независимо от того, соответствовал ли такой облик его характеру, именно так выглядел его дух. У него был глубокий баритон, и вместе с внешностью это производило сильное впечатление: когда он приходил на родительские собрания, школьницы обсуждали его за спиной, а у Сяоцю появлялись «дружелюбные, но не близкие» подружки.
Когда такой красавец становился серьёзным, это внушало уважение:
— Сяоцю, я никогда не поставлю под угрозу твою безопасность. Просто поверь мне.
Однако на другом конце провода была именно Сяоцю, которая за свои двадцать лет прекрасно узнала, насколько ненадёжен её отец:
— Хватит витать в облаках! Прямо скажи: ты опять где-то натворил бед?
До встречи с матерью Сяоцю её отец, Ши Цзиньяо, был своенравным и грозным духом. Он много общался, считал себя защитником справедливости, спасал людей, но и нажил немало врагов.
За год, что Сяоцю прожила вдали от дома, открыв с друзьями супермаркет, к ней уже трижды приходили враги её отца. Ши Цзиньяо был могущественным духом, и его противники тоже были не из слабых.
К счастью, все трое оказались разумными — с ними можно было договориться.
Увидев, как отец запнулся и не может чётко объяснить ситуацию, Сяоцю поняла: дело явно не так просто.
— Алло? Алло?! — вдруг голос отца стал отдалённым. — Сяоцю, ты меня слышишь?
— Пап! Ты… — Сяоцю не успела договорить — связь оборвалась.
Старомодный способ избежать разговора.
Три подруги окружили Сяоцю. Как только она отложила телефон, все хором спросили:
— Ну как?
Сяоцю глубоко вздохнула:
— Похоже, это очередная заварушка моего отца.
Подошедшая Тао Цюньчжи нахмурилась:
— Такая же, как те трое?
Она имела в виду тех самых троих, кто приходил в течение года.
Сяоцю кивнула:
— Думаю, примерно то же самое.
Все замолчали. Сяоту, всё ещё прислонённая к Сяоцю, молча вытащила из-под прилавка леденец, распаковала и положила в рот.
— У меня есть розовый шлем для электровелосипеда с кошачьими ушками. Подарю тебе, — сказала она.
— Зачем? — не поняла Сяоцю.
— Когда тебя будут бить, хоть будет красиво выглядеть. Розовый — такой девчачий, — мечтательно произнесла Сяоту. Ведь у Сяоцю нужно защищать только голову: всё, что ниже, — просто костяк, который можно собрать обратно без боли.
Сяоцю тут же пнула её ногой, но Сяоту, очевидно, была готова — она сделала сальто назад, легко соскочив со стула и приземлившись на ноги.
Сяоту была крольчихой, и Сяоцю прекрасно знала, что такие простые уловки не сработают. Она повернулась к Тао Цюньчжи:
— В задании от Бюро управления аномалиями указано, с какими именно духами мы можем столкнуться?
Под «Бюро управления аномалиями» (сокращённо — Бюро) она имела в виду Управление по делам аномальных существ — своего рода полицию для нечеловеческих рас. На деле Бюро мало отличалось от обычной полиции: хотя иногда они и занимались усмирением злобных духов или опасных демонов, чаще всего их работа сводилась к разрешению конфликтов между представителями нечеловеческих рас.
Тао Цюньчжи и остальные были внештатными сотрудниками Бюро. У них был свой контакт в организации, они могли принимать задания, а их личности хранились в секрете. Внештатные сотрудники получали кодовые имена и в особые периоды решали проблемы, с которыми официальным представителям Бюро было неудобно иметь дело лично.
Например, более десяти лет назад глава одного влиятельного рода погрузился в практику тёмных искусств и сошёл с ума. Вся семья в главном поместье подверглась влиянию, и когда стало ясно, что это неизлечимо, на место прибыла группа внештатных сотрудников Бюро и устранила всех живых существ в поместье.
Родственники позже пытались предъявить претензии Бюро, но их просто водили по кругу. Официальная позиция гласила: решение принял один из внештатных сотрудников, но кто именно — неизвестно. Ведь внештатники — свободные агенты: пройдя проверку, можно начать работу в тот же день, а уйти — когда захочешь. Их кодовые имена передаются новым поколениям исполнителей.
Этот единственный пример уже показывал, что Бюро не пользовалось особой популярностью.
— Нет, — ответила Тао Цюньчжи. — Только сказано, что Нефрит Духов проявился на горе Сюэсун в городе Жунхун. Там, мол, очень сильная нечистая энергия — сразу заметим.
— Подожди, эта гора Сюэсун… — даос Лан достал телефон и начал искать. — Это же туристический комплекс категории 4A?
— Да. Билеты нам возместят, но Бюро, чтобы сэкономить, записало нас в туристическую группу, — Тао Цюньчжи показала сообщения в мессенджере. — Отправляемся послезавтра. Железнодорожные и автобусные билеты за их счёт. У нас будет около трёх часов свободного времени, чтобы решить проблему.
— У них что, нет этих денег? — даос Лан едва сдержался, чтобы не выругаться.
— Наверное, так незаметнее, — с трудом нашла оправдание Сяоцю.
Сяоту заглянула через плечо и похлопала даоса Лана и Сяоцю по спине:
— Не расстраивайтесь. Людей побольше — и хорошо. Может, по пути встретим кого-нибудь интересного.
Сяоцю посмотрела на неё с недоумением:
— Ты вообще когда-нибудь ездила в групповых турах?
http://bllate.org/book/11125/994416
Готово:
