Когда Ши Сяоцю промахнулась, мужчина решил, что перед ним — сама богиня милосердия, явившаяся спасти его от гибели. Никогда бы он не подумал, что эта «богиня» в самый ответственный момент бросит всё и уйдёт, причём так резко сменит настрой, будто идеальная актриса, мгновенно выскакивающая из роли.
Мужчина завопил от страха, а Ши Сяоцю оставалась совершенно спокойной.
Как только он лишился сил и рухнул на землю, Ши Сяоцю посмотрела вдаль и улыбнулась:
— Тебе повезло. Возможно, тебе не придётся умирать.
Едва она договорила, как мужчина услышал дикий стон, а затем почувствовал, как его тело стало легче — злобный дух исчез, исчезла и его мать.
Не успев осмыслить происходящее, он потерял сознание.
За его спиной стояли три женщины. Одна из них — Тао Цюньчжи: яркая, пышущая здоровьем, с курчавыми волосами и алыми губами.
Самая маленькая из троих выглядела особенно мило: круглое личико, миндалевидные глаза, хвостик, джинсовый комбинезон и белая футболка. От её улыбки, казалось, сам воздух становился сладким:
— Память стёрта. Звони в полицию.
По голосу было ясно: это и есть та самая Сяоту, о которой упоминала Тао Цюньчжи.
Ши Сяоцю поднялась. Как только она встала, рядом с ними исчезла огромная дыра, структура переулка немного изменилась, и до них снова донёсся шум уличной еды.
— Хорошо, что вы пришли, — театрально вздохнула Ши Сяоцю. — А то мне бы пришлось туго.
Едва она произнесла эти слова, кто-то резко схватил её за воротник и потащил в сторону.
Наконец заговорила та, чьё лицо всегда хранило холодное спокойствие:
— Ши Сяоцю, ты опять разыгрываешь добрую самаритянку?! Почему сразу не разнесла табличку в щепки, пока он не смотрел?!
— Успокойся, успокойся, — Сяоту тут же подскочила и похлопала женщину по плечу. — Не злись.
Ши Сяоцю втянула воздух и прижала руку к груди:
— Даос Лан, зачем так грубо? Ах, как страшно!
— Ты!! — даос Лан готова была немедленно перекинуть эту нахалку через плечо и швырнуть куда подальше.
— Ладно, — прервала их Тао Цюньчжи. — Я уже вызвала полицию и сообщила координаты. Пора уходить.
Даос Лан глубоко вдохнула, немного успокоилась, бросила взгляд на мужчину и достала из кармана талисман. Пробормотав заклинание, она подожгла его — бумага вспыхнула и превратилась в пепел.
— До прибытия полиции ему ничего не угрожает, — сказала она и снова покосилась на Ши Сяоцю. — Ты что, только что жгла бумажные деньги?
Ши Сяоцю кивнула.
— Если злого духа уничтожили, он рассеивается без остатка! Зачем тратить деньги на показуху? — недовольно нахмурилась даос Лан.
Они неторопливо шли по улице, болтая между собой.
— Не зря, — пожала плечами Ши Сяоцю. — Я своему отцу жгла.
— Хватит об этом, — вмешалась Тао Цюньчжи. — Дома проверим, сколько набрали очков добродетели. Скоро нам предстоит большое задание.
Сяоту обняла Ши Сяоцю за руку:
— Значит, несколько дней можно будет отдохнуть. За большие задания обычно дают немало очков.
Выйдя с уличного рынка, они дошли до точки с напитками и остановились. Все четверо замолчали. Их лица стали серьёзными, даже даос Лан сжала кулаки.
— Мы что-то напутали? — спросила Сяоту.
Тао Цюньчжи покачала головой:
— Машины точно были здесь.
Ши Сяоцю достала телефон:
— Остаётся только одно: мы забыли закрыть велосипеды, и их угнали. Причём за наш счёт.
— Чёрт возьми! — не сдержалась даос Лан.
Им потребовалось немало времени, чтобы разобраться с пропавшими велосипедами. Даос Лан сначала хотела догнать воришек и устроить им взбучку, но остальные трое удержали её.
В итоге они купили еды на рынке и поехали домой на такси.
У них в районе западного моста был небольшой магазинчик: на первом этаже торговали товарами, второй занимали жилые помещения.
Подойдя к левой стороне магазина, они остановились у железной двери. Тао Цюньчжи первой открыла её ключом.
Дверь со скрежетом распахнулась, испугав всех окрестных котов, прятавшихся в переулке.
За дверью находилось помещение склада, заваленное коробками. Слева начиналась лестница, а рядом с ней стояли ещё четыре женщины — точные копии тех, что вошли.
Тао Цюньчжи щёлкнула пальцами, и лица этих женщин начали меняться.
Их кожа стала гладкой, словно отполированный лак, глаза потускнели, а от уголков губ потянулись трещины вниз, к подбородку.
Постепенно фигуры уменьшились, пока не стали размером с ладонь.
Это были деревянные марионетки, которыми управляла Тао Цюньчжи. Обычно они не могли охранять магазин сами, поэтому вместо них здесь стояли марионетки.
— Ладно, ладно, — Сяоту потянулась и зевнула. — Пошла есть ночную закуску и принимать душ.
Она первой побежала наверх, и в этот момент на её голове появились два белых заячьих уха, которые весело подпрыгивали при каждом движении. В сочетании с круглым личиком это выглядело невероятно мило.
Как и сказал тот мужчина, эти девушки явно не имели ничего общего со словом «обычные».
На втором этаже кухня и гостиная были объединены в одно пространство. Квартира была просторной — четыре спальни, одна гостиная и две ванные комнаты. Тао Цюньчжи бросила пакет с жареной курицей на стол, и Сяоту тут же отправилась к холодильнику за напитками.
Ши Сяоцю автоматически уселась за стол, но тут же её подняли в воздух.
— Не торопись, — сказала даос Лан. Когда она была спокойна, действительно производила впечатление отстранённой красавицы с небес. — Сначала сними одежду, пусть мы посмотрим.
Ши Сяоцю втянула воздух, обхватила себя за грудь и широко распахнула глаза — выглядела до невозможности жалобно:
— Так ведь неприлично...
— Ещё раз сыграешь эту роль — получишь! — лицо даос Лан потемнело, и её рука потянулась к поясу, где висел крошечный мечик длиной с палец, сшитый, казалось, из обрезков даосской рясы. Но Ши Сяоцю знала: стоит даос Лан сжать его — и он станет настоящим клинком.
Ши Сяоцю сдалась. Она убрала жалобное выражение лица, взяла салфетку и стёрла помаду с губ.
Без помады её рот стал мертвенно-бледным, даже синеватым — совсем нездоровым на вид.
Сняв внешнюю рясу и рубашку под ней, она обнажила не кожу, а силиконовый чехол, имитирующий человеческое тело. Выглядело правдоподобно, но движения выдавали неестественность мышечного рельефа, поэтому поверх всегда надевали несколько слоёв одежды.
Когда Ши Сяоцю сняла силиконовую оболочку, под ней оказались комки ваты — той самой, что кладут в плюшевые игрушки.
А под ватой — чёрный скелет.
Да, у неё не было ни кожи, ни плоти, только голый каркас без единого органа внутри.
Её рёбра опутывали бесчисленные красные нити, а между ними, в грудной клетке, покоился жёлтый талисман, закреплённый теми же нитями. Это и было её «сердце».
Вата нужна была, чтобы придать объём силиконовой оболочке, а та, в свою очередь, позволяла нормально носить одежду — ведь на голом скелете она выглядела бы слишком жутко.
Ши Сяоцю могла создать себе плоть, но это требовало огромных усилий. Поэтому обычно она ограничивалась лишь головой и руками.
Остальные трое ничуть не испугались её вида и внимательно разглядывали жёлтый талисман.
— Очков добродетели набралось ровно половина, — Сяоту потянулась, чтобы дотронуться до талисмана, но даос Лан тут же шлёпнула её по руке.
— Этого мало, — серьёзно сказала даос Лан. — Сяоцю уже двадцать пять. Если за пять лет она не наберёт полный комплект, ей конец.
— Ах... — вздохнула Ши Сяоцю и провела рукой по месту, где должны были быть слёзы. — Но ведь пять лет — это так много! Мне повезло, что встретила вас.
Она взяла лицо даос Лан в ладони и, не обращая внимания на её убийственный взгляд, дрожащим голосом прошептала:
— Дайте мне ещё раз хорошенько вас разглядеть, запомнить ваши лица... Я скоро умру, так что живите хорошо, усердно практикуйтесь и не подводите меня.
Голос её звучал так трагично, будто умирающая мать напутствует старшеклассницу-дочь стать опорой государства.
Сяоту и Тао Цюньчжи быстро схватили даос Лан, чтобы та не сорвалась и не отвинтила Ши Сяоцю голову.
— Да ты!! — ледяная маска даос Лан снова рассыпалась, обнажив её истинную вспыльчивую натуру.
Ши Сяоцю весело посмеялась, потом успокоилась:
— Ладно, хватит дурачиться.
— Я не умру, — сказала она, натягивая силиконовую оболочку и собирая с пола вату. — Я больше всех боюсь смерти и сделаю всё, чтобы выжить.
Она улыбалась, но остальные не сомневались в искренности её слов.
Они знали друг друга с пелёнок.
Тао Цюньчжи — прямая наследница древнего рода марионеточников.
Даос Лан — настоящая даосская монахиня с выдающимися способностями.
А Сяоту — дух, заячья фея.
Все трое росли вместе с Ши Сяоцю. Во-первых, их родители давно знакомы. Во-вторых, они должны были помогать — и, поначалу, следить за Ши Сяоцю. Для девочек это было удобнее всего.
А вот что такое сама Ши Сяоцю — сказать трудно.
Её отец — настоящий Повелитель Духов, почти бессмертный демон. По странной случайности он влюбился в мать Ши Сяоцю.
Мать Ши Сяоцю тоже была не простушкой: председатель местного женсовета, убеждённая коммунистка и атеистка, из семьи с безупречной революционной родословной.
Ши Сяоцю так и не поняла, как такие разные люди смогли полюбить друг друга, но факт остаётся фактом — они не только сошлись, но и родили её.
Рождение Ши Сяоцю стало чистой случайностью. Она не была ни человеком, ни духом, не имела официального статуса ни в одном из трёх миров — своего рода «нелегал» в системе мироздания.
Такие существа обычно не доживают и до шести лет. Но её отец, Повелитель Духов, пожертвовал всей своей силой и очками добродетели, чтобы продлить дочери жизнь.
С тех пор он остался в том городе, чтобы состариться вместе с женой, и, похоже, был вполне доволен такой судьбой.
Правда, и этого хватило ненадолго: если к тридцати годам Ши Сяоцю не получит официальный «паспорт» в системе трёх миров, её душа рассеется навсегда.
Позже один из друзей её отца подсказал: можно накапливать очки добродетели. Набрав достаточно, можно пройти церемонию получения Дао-записи — своего рода «божественный паспорт». После этого небеса признают её существование, и она сможет жить легально в любом из миров.
Именно для этого рядом с ней и находились эти три подруги. Что до слежки — к пятнадцати годам они уже убедились, что Ши Сяоцю не является неким вселенским злом за пределами законов мироздания.
До десяти лет она была крайне слабой: то человек, то дух, постоянно в полубреду.
Однажды она пропала на целую неделю. Лишь когда в округе пошла молва о водяных духах, отец наконец отправился на реку и вытащил дочь, игравшую с водяными призраками.
Позже состояние стабилизировалось, но лучше не стало.
Когда Ши Сяоцю училась во втором классе средней школы, они с подругами гуляли мимо баскетбольной площадки. Один симпатичный парень случайно столкнулся с ней.
Это могло бы стать началом романтической истории... если бы Ши Сяоцю не отлетела от удара на три метра.
Подруги остолбенели, а парень перепугался до смерти.
Потом он долго гадал, не наделён ли он сверхсилой. Лишь позже понял: просто Ши Сяоцю была невероятно хрупкой.
http://bllate.org/book/11125/994415
Готово:
