Гу Мэйчжу кивнула, изобразив на лице милую и наивную улыбку:
— Госпожа Чжоу ведь сама сказала, что вора так и не нашли. По-моему, всё это просто ложная тревога. Виновата во всём та дикая кошка — вся чёрная, да ещё такая прожорливая и огромная! С первого взгляда — разве не страшно?
Чтобы нагляднее показать, насколько кошка была толстой, она весело развела руки, изображая преувеличенные размеры.
— Именно так, — мягко улыбнулась Ли Цзяжоу и сделала глоток из чайной чашки. — Главное, что все целы и невредимы.
Из-за этого происшествия поэтический вечер, естественно, отменили. Гу Мэйчжу не спешила уходить и нарочно осталась последней, дождавшись, пока Чжоу Сянсян проводит всех гостей, чтобы поговорить с ней наедине.
— Сянсян, мне очень жаль.
Чжоу Сянсян тепло улыбнулась:
— Тебе не за что извиняться передо мной. Это ведь не твоя вина. Если уж винить кого-то… то разве что ту чёрную кошку.
Упомянув эту вымышленную кошку, Гу Мэйчжу невольно рассмеялась.
— Тогда в следующий раз я пришлю тебе приглашение — приходи ко мне в гости.
— Хорошо, договорились.
В это же время в переднем дворе «чёрная кошка», на самом деле оказавшийся Чэн Хэчуанем, беседовал с Чжоу Цифанем.
— Что на этот раз? На тебя замахнулись?
Чэн Хэчуань шёл рядом с ним по сливовому саду и спокойно ответил:
— Да. Семейство Чжао больше не может ждать.
Чжоу Цифань усмехнулся:
— Что они себе думают? Хотят породниться с Домом Маркиза Юниня с помощью таких подлых методов? Это не брак, а скорее вражда!
Чэн Хэчуань чуть приподнял уголки губ:
— Когда семейство Чжао делало хоть один хороший ход?
— Верно. Жаль только, что они до сих пор живут в своих иллюзиях и не хотят просыпаться.
— В последнее время императрица-вдова часто встречается с наложницей Гуйфэй. Неужели хочет поддержать императора в его намерении отстранить наследника?
Лицо Чжоу Цифаня стало серьёзным, вся насмешливость исчезла:
— Сказать трудно. У наследника нет серьёзных проступков. Кабинет министров не позволит императору без причины отстранить законного преемника.
— Значит, всё зависит от семей Чжан или Гу.
Чжоу Цифань кивнул:
— И задуманное ими дело, несомненно, велико.
— Кстати, как продвигается расследование того дела, о котором мы говорили в прошлый раз?
Чэн Хэчуань покачал головой:
— След оборвался.
На лице Чжоу Цифаня появилось озабоченное выражение:
— В той войне погибло столько людей… Тот, кто выжил, но притворился мёртвым, наверняка скрывает нечто недопустимое.
Обычно холодное лицо Чэн Хэчуаня постепенно смягчилось. Он словно погрузился в мучительные воспоминания и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Я обязательно найду правду и восстановлю честь моего отца.
Десять лет назад Чжэньго-гун Чэн Цзин получил императорский указ и отправился на северную границу сражаться с варварами. Вместе с ним в поход отправились его супруга, госпожа Чанпин, и старший сын Чэн Хэшань. Армия потерпела сокрушительное поражение, и вся семья погибла.
Только Чэн Хэчуань уцелел и унаследовал пониженный титул маркиза Юниня, став настоящим одиночкой.
По дороге домой Гу Мэйчжу задумчиво сидела в карете. То думала, зачем семейству Чжао понадобилось подставлять Чэн Хэчуаня, то размышляла, где открыть свою первую лавку с горячим горшком. В голове царил полный хаос, и в то же время казалось, будто она ни о чём не думает.
Внезапно Чжан Чжэньчжэнь рядом с ней заговорила:
— Я видела.
А? Что она видела?
— Я видела, как ты вместе с мужчиной вытащила Чжао Хуэйнян из комнаты возле искусственной горы.
О нет…
— Э-э… Дело обстоит вот как… — Гу Мэйчжу лихорадочно соображала, как бы выкрутиться. — На самом деле тот мужчина… был духом чёрной кошки!
Сказав это, она тут же захотела себя ударить. Ведь она попала не в мир даосской алхимии или бессмертных, а в реальный мир! Какие духи кошек?
— Кто тот мужчина? Что вы делали в той комнате? Почему Чжао Хуэйнян потеряла сознание?
Боже мой… Ты что, «десять тысяч почему»?
— Неужели вы с тем мужчиной тайно встречались, и Чжао Хуэйнян вас застала…
— Стоп! — Гу Мэйчжу сдалась. Если дать ей продолжать, то, вернувшись домой, она уже будет беременна ребёнком. — Я расскажу тебе всё, но только потому, что это ты. Ни Гу Минцзинь, ни Гу Миньюй я бы ничего не сказала. Понимаешь?
Чжан Чжэньчжэнь молча кивнула.
— Это знай только ты и я. Даже твоей матери нельзя ни слова. Если проболтаешься — отправлю всю вашу семью обратно на родину. Ясно?
Чжан Чжэньчжэнь слегка надулась, но всё же кивнула.
Гу Мэйчжу вкратце рассказала ей всё, как было. Чжан Чжэньчжэнь задумчиво нахмурилась.
— Эй, сестра, что значит эта твоя рожица?
— Запомни: никому нельзя рассказывать! Иначе люди умрут!
Чжан Чжэньчжэнь закатила глаза:
— А какой мне прок болтать об этом?
Ладно, раз ты понимаешь.
Через некоторое время Чжан Чжэньчжэнь, делая вид, что любуется пейзажем, снова заговорила:
— Если бы их план сработал и госпожа Чжоу действительно застала вас врасплох… женился бы тогда Чэн Хэчуань на Чжао Хуэйнян?
— …Возможно. — Она ведь не Чэн Хэчуань, откуда ей знать? Но если бы она была на его месте, то вышла бы замуж за Чжао Хуэйнян, хотя как бы обращалась с ней потом — другой вопрос.
Тогда она просто бросила эту фразу вскользь и не подозревала, что именно эти слова станут причиной будущих бед.
Как говорится: «беда не приходит одна».
Когда карета проехала уже половину пути, небо внезапно озарили вспышки молний, и хлынул проливной дождь. Возница попытался ускориться, но, хлестнув кнутом, случайно попал по лошади в тот момент, когда колесо наскочило на большой камень. Пассажирок внутри сильно тряхнуло, а одно из колёс сломалось.
— Госпожа, колесо сломалось! Дальше ехать нельзя! — крикнул возница, промокая под дождём и присев рядом с каретой.
Гу Мэйчжу откинула занавеску и осмотрелась. До ближайшей деревни далеко, и обратно до поместья тоже немало. Сердце её сжалось от тревоги.
Можно было остаться на месте и послать возницу за помощью, но скоро стемнеет, а основной отряд уже уехал далеко. Если повезёт — кто-нибудь приедет на выручку, а если нет — двум молодым женщинам грозит опасность.
Или можно было бросить карету и вернуться в сад сливы к Чжоу Сянсян. Они уехали недавно — возможно, успеют добраться до заката.
Поразмыслив мгновение, она приняла решение.
— Мы пойдём пешком обратно в сад сливы.
Чжан Чжэньчжэнь не хотела выходить из кареты:
— Дождь такой сильный! Как мы пойдём? Может, подождём немного? Вдруг кто-нибудь проедет?
— Нельзя надеяться на «вдруг». Если до ночи никто не появится, нам точно несдобровать.
Чжан Чжэньчжэнь откинула занавеску и посмотрела наружу:
— До сада сливы так далеко, да ещё и под дождём… Как мы дойдём?
— В карете есть дождевики… А, точно! У нас же есть лошадь! — Дядя Хэ, отпрягите лошадь!
Раз появилась возможность ехать верхом, Чжан Чжэньчжэнь наконец согласилась выйти из кареты, накинув дождевик.
— Сестра, Цзиньли, садитесь первыми. Дядя Хэ, ведите лошадь осторожно, чтобы они не упали.
— Госпожа, садитесь вы первой. Я пойду пешком.
Гу Мэйчжу покачала головой. Однажды она путешествовала по чайно-лошадиному пути в Юньнани и до сих пор помнила, как больно трясло на лошади. По сравнению с этим она предпочитала идти пешком.
Когда они вернулись в сад сливы, задние ворота, через которые обычно входили женщины, уже были заперты. Пришлось обходить весь сад и идти к главному входу.
Вскоре прислуга открыл дверь. Узнав, что карета второй госпожи из Дома Графа Цзядин сломалась и они просят укрытия, слуга без лишних слов провёл их внутрь.
Чжоу Сянсян, услышав новость, быстро вышла навстречу:
— Что случилось? Вы так промокли!
Гу Мэйчжу выглядела крайне неряшливо: хоть она и надела дождевик, подол платья ниже колен был весь в грязи, а туфли так и вовсе превратились в тяжёлые комья грязи. Каждый шаг давался с трудом.
Но, несмотря на растрёпанность, она сохранила жизнерадостную улыбку и кратко объяснила, что произошло по дороге.
— Не волнуйся. Я сейчас пошлю кого-нибудь в Дом Графа Цзядин, чтобы предупредили. Сегодня вы останетесь здесь. Отец и брат и так собирались переночевать в поместье, слуги все на месте. Вы поселитесь со мной в заднем дворе.
Гу Мэйчжу и сама собиралась остаться, поэтому не стала отказываться.
Проходя через передний двор, они случайно столкнулись с группой мужчин, направлявшихся им навстречу.
Во главе шёл сам Чжоу Цифань. Увидев брата, Чжоу Сянсян повела Гу Мэйчжу и других девушек к ним, чтобы представить друг другу.
— Брат, куда вы направляетесь?
Чжоу Цифань, не отводя взгляда, улыбнулся сестре:
— Нам скучно стало. Решили пойти в павильон «Яоюэ» любоваться дождём и выпить вина.
— Брат, не пей холодное вино — испортишь желудок. Я сейчас пришлю вам разогретое.
— Отлично. Заодно пусть принесут ужин.
Чжоу Сянсян кивнула и попрощалась. Когда они расходились, Гу Мэйчжу вдруг заметила среди мужчин Мэн Чэна.
— Мэн Чэн? — вырвалось у неё.
В прошлый раз, когда они встречались, она была в вуали, поэтому Мэн Чэн удивился:
— Вы знакомы со мной, госпожа?
Они остановились, чтобы поговорить.
Гу Мэйчжу подумала, что скрывать нечего, и сказала:
— Несколько дней назад мы виделись в столярной мастерской.
— Ах, это вы! Ваш заказ готов. Если будет удобно, можете забрать его в любое время.
Гу Мэйчжу улыбнулась и уже собиралась уйти, как вдруг один из мужчин громко произнёс:
— Мэн Чэн, так значит, твоя семья владеет столярной мастерской? Разве сыновья торговцев могут сдавать экзамены на учёную степень?
В нашей стране земледелие ставится выше торговли, и существует правило: сыновья купцов не допускаются к государственным экзаменам.
Гу Мэйчжу не знала, что Мэн Чэн тоже учится на чиновника. Она думала, что он обычный столяр.
Мэн Чэн опустил голову, и на мгновение его лицо стало холодным и сдержанным:
— Мой отец работает в мастерской наёмным работником.
— О, так ты сын слуги?
— Мой отец не продавал себя в рабство, — спокойно ответил Мэн Чэн, держа спину прямо.
Тот получил нужный ответ и громко расхохотался:
— Теперь всё ясно!
Гу Мэйчжу сжала губы и тихо сказала:
— Прости…
— В чём ваша вина, госпожа? Мне пора, прошу прощения.
Он слегка поклонился и быстро ушёл.
Чжоу Сянсян, заметив, что Гу Мэйчжу стоит на месте, спросила:
— Мэйчжу, что случилось?
Гу Мэйчжу покачала головой. В тот миг, когда Мэн Чэн повернулся, она увидела в его глазах ту же борьбу и горечь несправедливости, что чувствовала сама.
Вечером Гу Мэйчжу, сославшись на желание «поговорить по душам», настояла на том, чтобы переночевать в одной комнате с Чжоу Сянсян. Они сидели на большом топчане у окна и беседовали.
— Сянсян, кого сегодня пригласили на поэтический вечер в переднем дворе?
— По словам брата, всех, кто приехал в столицу сдавать весенние экзамены.
— Все такие молодые!
— Конечно, не всех могли позвать. Только тех, кто примерно одного возраста с братом и с кем у него сложились дружеские отношения.
Гу Мэйчжу приподнялась и, опершись на низенький столик, приблизилась к подруге:
— Я слышала, что Чэн Хэчуань из Дома Маркиза Юниня тоже был там. Он тоже собирается сдавать экзамены?
Чжоу Сянсян рассмеялась:
— Он служит в Золотой гвардии. Как он может участвовать в экзаменах?
— Тогда почему он там оказался? Неужели пришёл без приглашения?
— Конечно нет. Он друг моего брата, его пригласил сам брат.
— Как они вообще подружились?
Чжоу Сянсян на мгновение замолчала, затем спросила:
— Ты… не знаешь?
— Чего не знаю?
— Когда госпожа Чанпин была жива, она и моя матушка были закадычными подругами. Перед тем как отправиться в поход, госпожа Чанпин попросила мою мать присматривать за Чэн Хэчуанем. Поэтому наши семьи довольно близки.
Это звучало немного странно, но Гу Мэйчжу не могла понять, в чём именно дело.
Чжоу Сянсян тихо разъяснила:
— В Доме Маркиза Юниня остался только Чэн Хэчуань.
Гу Мэйчжу ошеломлённо смотрела на неё, будто не понимая, что значит «остался только один». Они долго смотрели друг на друга при свете свечи, и только потом Гу Мэйчжу тихо ахнула, словно наконец осознав смысл слов подруги.
Как так…
Чжоу Сянсян нахмурилась:
— Та битва закончилась ужасным поражением…
Она не договорила.
Гу Мэйчжу подумала: «Неудивительно, что у него такой странный характер».
— Почему ты вдруг спросила именно о нём?
Гу Мэйчжу опешила. Она и сама не знала, почему спросила о Чэн Хэчуане. Просто вырвалось из любопытства.
— Ничего особенного. Так, между прочим. — Она поспешила сменить тему. — Сегодня приходили Ли Цзяжоу и Чжао Юньнян. Ты их приглашала?
http://bllate.org/book/11110/993295
Готово:
