Чжоу Сянсян тоже почувствовала странность:
— Я отправила приглашение в резиденцию старшей принцессы Фу Жун. Думала, она сочтёт себя слишком знатной и не придёт, а она всё-таки приехала. Неужели только ради того каменного грота… Ах…
— Так ты уже знала?
Оказалось, Чжоу Сянсян всё это время была в курсе.
Чжоу Сянсян смущённо кивнула:
— Когда мать допрашивала ту служанку, которая проводила вас переодеваться, я стояла рядом. Та девочка сказала, что её отозвала служанка Чжао Хуэйнян под каким-то предлогом. Она видела, как та подошла к вам и заговорила, и решила, что вы сами согласились, поэтому и ушла.
Ах да, в таких больших семьях женщины часто получают жизненную мудрость от матерей — ничего удивительного, что ей тоже рассказали.
— Прости, просто дело касалось репутации Чжао Хуэйнян, и я подумала: чем меньше людей будет в курсе, тем лучше. Поэтому и не сказала тебе.
Чжоу Сянсян покачала головой:
— Правильно сделала. Даже то, что мы обе знаем об этом, на самом деле не должно становиться предметом разговора между нами.
Но у Гу Мэйчжу всё ещё оставались вопросы. Раз Чжоу Сянсян знала, скрывать больше не имело смысла:
— Зачем дому Чжао понадобилось устраивать ловушку для дома маркиза Юниня? Да ещё и с помощью побочной дочери?
При этих словах улыбка на лице Чжоу Сянсян померкла, и тон стал резче:
— Они слишком много о себе возомнили! Использовать наш поэтический вечер для такой мерзости — просто возмутительно!
Поразгневавшись немного, она продолжила:
— Они слишком мало знают Чэн Хэчуаня. Разве он тот, кем можно так легко манипулировать? Отец часто говорит: «Он лишь дракон, запертый в мелководье. Придёт день — и он проявит себя».
Гу Мэйчжу не хотела переводить разговор на Чэн Хэчуаня и поспешила добавить:
— Сегодняшнее происшествие, похоже, Ли Цзяжоу не было известно. Её удивление и гнев во время разбирательства выглядели искренне.
Чжоу Сянсян задумалась — действительно, так и было.
Значит, скорее всего, дом Чжао просто хотел породниться с домом маркиза Юниня, чтобы укрепить своё положение.
Обычно спокойная и снисходительная, Чжоу Сянсян на этот раз не удержалась от язвительного замечания:
— Мечтают о прекрасном! Думают, что в доме маркиза Юниня совсем никого не осталось и можно цепляться за него, как пиявка, чтобы высосать всю кровь. Но они забывают: даже если дом маркиза пришёл в упадок, он всё равно остаётся домом маркиза! А у них и чинов нет, и наглости — хоть отбавляй!
Гу Мэйчжу удивилась:
— Почему ты так возмущаешься? Неужели…?
Уши Чжоу Сянсян покраснели:
— Не думай ничего лишнего! Просто… просто мне невтерпёж стало от их подлых выходок!
С этими словами она быстро спустилась с лежанки, сославшись на усталость и желание лечь спать.
На следующее утро Чжоу Сянсян сразу же приказала подготовить карету, чтобы проводить гостей домой.
Ещё через два дня Гу Мэйчжу, которую Люй Мэйфэн бережно холила и лелеяла дома, наконец-то вернули свободу передвигаться. Утром она вместе с Цзиньли и Пинчаньсинь вышла из дому.
— Госпожа, куда мы направляемся? Разве не в столярную мастерскую? — спросила Цзиньли, откинув занавеску и выглядывая наружу.
Огород уже был перекопан, и за последние дни она хорошенько просушила партию семян перца. Теперь оставалось только посадить их в землю.
Так как это был эксперимент, она не осмеливалась сажать всё сразу, а решила провести посев небольшими партиями. Из-за этого на участке осталось много свободного места, и она хотела сходить на рынок, чтобы поискать другие семена.
Район у Северного моста находился недалеко от пристани; здесь теснились лавки и прилавки, и повсюду сновали торговцы со всей Поднебесной. Сидя в карете, Гу Мэйчжу порой даже слышала среди торговых выкриков отдельные английские слова.
Она велела остановить экипаж и выскочила наружу. Действительно, рыжеволосый голубоглазый мужчина с верблюдом пытался объясниться с лавочником:
— Что вы делаете?! Мне нужен china, а не это! Что это вообще такое? China! Понимаете?
Лавочник был в полном недоумении:
— Куда пнуть? Ты хочешь кого-то пнуть? Это моё место! Попробуй только тронь!
— Вот это! Seed! Продаю вам! Очень вкусное! Растёт из земли! — Рыжий, боясь, что его не поймут, присел на корточки и изобразил руками, как что-то растёт из земли.
— Что? Чьё? Чьё это, по-твоему? Конечно, моё! Ещё и продавать вздумал! Убирайся отсюда, не мешай работать!
Иностранец в отчаянии поднял маленький мешочек:
— Это corn! Очень вкусное! Как вы можете не понимать! Пожалеете потом!
Как человек, сдавший английский на шестой уровень, Гу Мэйчжу, хоть и забыла большую часть слов, всё же узнала эти простые термины.
Это же семена кукурузы!!!
Тот самый волшебный продукт, который в бесчисленных романах о перерождении спасал целые народы от голода!
Гу Мэйчжу тут же подбежала, даже не надев вуаль:
— Постойте! Э-э… Wait! I want to buy this seed! How much?
Лицо рыжего озарилось радостью:
— Oh! Вы говорите по-английски! Отлично, отлично! Не продам — обменяю!
— На что?
— China! Silk! Tea!
Сначала Гу Мэйчжу не поняла, услышав «china», и подумала: «Да ты, видать, очень важный!», но когда услышала «silk» и «tea», до неё дошло — ему нужны фарфор, шёлк и чай.
— Без проблем! — улыбнулась она и показала жест «ОК». — А у вас есть ещё какие-нибудь семена? Sweet potato? Батат? Ямс?
— О, нет-нет-нет! Не seed! — Он подошёл к верблюду, порылся в одном из мешков и сказал: — Нет seed, только sweet potato. Хотите?
После долгих объяснений жестами и мимикой они наконец договорились: фарфор, шёлк и чай в обмен на семена кукурузы и батат.
— Если у вас в будущем появятся ещё какие-нибудь товары — everything! — обращайтесь ко мне, хорошо?
Рыжий весело повторил за ней жест «ОК» и собрался следовать за Гу Мэйчжу домой.
— Госпожа, вон тот человек… Похоже, это маркиз Юниня.
В переулок перед ними быстро вошёл мужчина в чёрном — кто ещё мог так любить чёрную одежду, кроме Чэн Хэчуаня?
Гу Мэйчжу прищурилась, подумала секунду и велела Цзиньли отвести иностранца домой, а сама с Пинчаньсинь последовала за Чэн Хэчуанем.
Открыв деревянную дверь, Гу Мэйчжу представила себе группу черноватых мужчин в чёрном, сидящих вокруг круглого стола и строящих козни. Но за дверью она увидела лишь толпу измождённых, исхудавших людей, лежавших на полу. В их глазах не было ни блеска, ни надежды — будто вся жизнь уже покинула их тела. Они даже не удивились, увидев вошедшую девушку, словно потеряли всякое чувство реальности.
Остались лишь бездушные тени, механически дышащие.
Пинчаньсинь невольно вскрикнула — такого зрелища она никогда не видывала.
Видимо, услышав скрип двери, Чэн Хэчуань обернулся и увидел Гу Мэйчжу, остолбеневшую в проёме.
— Ты здесь как оказалась? Ты за мной следила? — нахмурился он недовольно.
— Кто за тобой следил! Просто мимо проходила, нельзя, что ли? — с вызовом ответила Гу Мэйчжу, чувствуя, как лицо её заливается краской.
Чэн Хэчуань безжалостно разоблачил её:
— В этом переулке только один двор. За ним — глухая стена. Куда ты могла «пройти мимо»?
— …
Гу Мэйчжу подумала: «Странно, ведь именно ты вёл себя подозрительно, так почему же теперь ты допрашиваешь меня с таким видом?»
— Даже если бы я и следила, то только потому, что ты вёл себя подозрительно, будто замышляешь что-то против государства! Я — представительница внешней родни, и у меня есть обязанность за тобой проследить! — заявила она с таким видом, будто у неё железные аргументы, и даже уперла руки в бока.
Она всегда была такой самоуверенной.
Чэн Хэчуань опустил глаза и не стал отвечать. Он продолжил доставать из мешка белоснежные пышные булочки и раздавать их лежавшим на полу людям.
Выходит, он занимался благотворительностью.
— Не ожидала, что ты способен на добрые дела.
— Ты многого обо мне не знаешь, — пробурчал он, раздавая булочки с таким видом, будто раздавал не хлеб, а яд.
Когда он обошёл всех, Гу Мэйчжу вышла за ним во двор и спросила:
— Кто они такие? Почему ты пришёл сюда раздавать булочки?
Чэн Хэчуань аккуратно сложил мешок и спрятал его за пояс, явно не желая отвечать.
— Ты уже уходишь? Почему их бросили здесь?
Она обернулась назад и заметила, что у одного из мужчин нога обнажена — и на ней виден старый шрам от ампутации.
До неё вдруг дошло:
— Неужели все они — бывшие солдаты?
На лице Чэн Хэчуаня мелькнуло сочувствие, но он тут же скрыл его, закрыл глаза и коротко бросил:
— Пойдём.
Гу Мэйчжу закрыла за ними дверь и пошла следом:
— Их просто выбросили сюда после ранения?
— А что ещё остаётся?
Она открыла рот, но не нашла, что сказать, и только пробормотала:
— Хотя бы пособие должны были выдать…
Чэн Хэчуань горько усмехнулся:
— Если до них доходит хоть одна монетка, считай, что начальство проявило милосердие.
— Так они… каждый день едят только раз?.. — начала она и осеклась. Ведь это не его вина.
Он уже сделал всё, что мог.
Грусть отразилась и на её лице.
Чэн Хэчуань слегка приподнял уголки губ и, наклонившись к ней, будто рассказывая анекдот, произнёс:
— Разве ты не слышала поговорку: «Самое ценное в доме маркиза Юниня — это императорская табличка над воротами»?
Всё состояние дома маркиза давно истрачено. Ещё при жизни отца Чэн Хэчуаня, когда тот был герцогом Чжэньго, всё имущество было расточено.
Бедняга… Его отец всю жизнь сражался на полях сражений, думая лишь о стране и императоре, а в итоге попал в немилость правителя и пал жертвой интриг…
В глазах Чэн Хэчуаня на миг вспыхнула ярость.
Гу Мэйчжу невольно почувствовала к нему сочувствие. Оказывается, и этот красавец — нищий. Неудивительно, что он так любит чёрную одежду — она ведь не так сильно пачкается, и, скорее всего, других нарядов у него просто нет.
«Ну что ж, у нас с тобой много общего», — подумала она, и её раздражение по отношению к нему немного улеглось.
Она всегда быстро забывала обиды и очень переживала из-за мнения окружающих. Почувствовав, что атмосфера между ними смягчилась, она снова настойчиво спросила:
— Ты ведь раньше говорил, что ненавидишь внешнюю родню, потому что они ничего не производят, не приносят пользы государству, но при этом владеют титулами и богатством, в то время как те, кто рисковал жизнью на поле боя, в итоге оказываются вот в таком положении?
Она смотрела на него с надеждой, как ребёнок, который случайно сделал что-то не так, но очень хочет услышать: «Ты молодец, всё в порядке, я на тебя не сержусь».
Чэн Хэчуань не понимал, почему она так настаивает. На самом деле он никогда не противопоставлял одно другому — ведь лентяев и угнетателей полно повсюду, а внешняя родня составляет лишь малую их часть.
Тем не менее он холодно ответил:
— Моё мнение так важно?
Конечно важно! Потому что я хочу показать тебе, какой может быть настоящая представительница внешней родни!
Но сейчас она не хотела ему этого говорить и упрямо отвернулась:
— Неважно. Просто спросила.
Дойдя до конца переулка, Чэн Хэчуань вдруг остановился прямо перед ней и протянул руку, преграждая путь:
— Почему ты не надела вуаль?
«Какое тебе дело? Ты что, главный страж традиций?» — подумала она, но вслух ответила:
— Забыла.
Чэн Хэчуань бросил на неё короткий взгляд:
— Иди за мной.
И первым вышел из переулка.
Гу Мэйчжу вяло отозвалась:
— Ладно…
И послушно пошла следом.
Шагая по его тени, она вдруг подумала: многие из тех людей во дворе потеряли руки или ноги, но полностью нетрудоспособных среди них было мало. Если бы существовал способ помочь им стать самодостаточными…
— Чэн Хэчуань!
— Мм? — Он не обернулся, лишь тихо отозвался.
— Если… я имею в виду, если я найду способ сделать так, чтобы эти люди могли сами себя обеспечивать, ты должен извиниться передо мной.
— Какой способ?
— Сначала пообещай! Если я это сделаю, ты извинишься.
— За что извиняться?
— За своё предубеждение против внешней родни! Ты признаешь, что в потоке истории всё-таки встречаются такие, как я — старательные и полезные обществу представители внешней родни.
Чэн Хэчуань презрительно фыркнул:
— Ты всё ещё думаешь об этом…
Он не договорил — и увидел её лицо. В её глазах светилась такая искренняя решимость, будто она была чистейшим снегом, который он впервые увидел в двенадцать лет в тех ледяных пустошах.
http://bllate.org/book/11110/993296
Готово:
