— Нет, не надо, мы сами принесли… принесли юбки, — запнулась Чжао Юньнян.
— Тогда я попрошу горничную проводить вас во двор, где можно переодеться.
Это ведь всего лишь загородная резиденция семьи Чжоу, здесь обычно никто не живёт, поэтому слуг и служанок привезли прямо из главного дома.
Маленькая горничная, ведущая троих девушек, сама, похоже, плохо знала дорогу: на каждом повороте она останавливалась и задумчиво прикидывала, куда идти дальше.
После нескольких таких заминок терпение Чжао Юньнян лопнуло:
— Ты вообще знаешь дорогу или нет? Не мешай нам зря тратить время!
— А тебя-то никто и не просил тратить на это время, — удивилась Гу Мэйчжу. Зачем Чжао Юньнян вообще пошла сюда, если переодевается Чжао Хуэйнян?
Чжао Юньнян фыркнула, но спорить не стала. Она только с любопытством оглядывалась по сторонам, явно ожидая чего-то интересного. Её лицо так и светилось предвкушением — злой умысел был очевиден, как у Сыма Чжао.
Гу Мэйчжу немедленно собралась и усилила бдительность.
По пути она внимательно осматривала окрестности и заметила: кроме двух нянь у ворот между передним и задним дворами, других людей почти нигде не было.
«Цц, разве не идеальный момент для тайной встречи мужчины и женщины?»
Она лишь мельком подумала об этом, но тут же опомнилась, и сердце её забилось быстрее. Подозрительно взглянув на Чжао Юньнян, она поняла: что-то здесь нечисто.
Когда дверь открыли, Гу Мэйчжу сначала осторожно высунула голову внутрь. Комната была почти пустой — стул, вешалка для одежды, больше ничего.
Всё сразу было видно: здесь точно никто не прятался.
Она немного успокоилась. Всё-таки на мгновение ей показалось, что Чжао Юньнян устроит ей какой-нибудь «роскошный сюрприз»: например, внезапно ворвётся чужой мужчина и закричит: «Чжу-Чжу!»
Стоп! Больше не думать об этом — а то мурашки уже собираются бежать из дома!
Переодевшись в юбку, Гу Мэйчжу строго велела Цзиньли пересчитать все её мелочи — шпильки, серьги, ароматные мешочки, платки, поясные полотенца — всё должно быть на месте, ни одной вещицы не должно не хватать.
Цзиньли трижды всё перепроверила и убедилась, что ничего не пропало. Только тогда Гу Мэйчжу смогла перевести дух.
Но едва она расслабилась, как за дверью послышался голос служанки Чжао Хуэйнян:
— Госпожа Гу, платок моей госпожи испачкался. Не одолжите ли свой?
«Думаешь, я дура?» — Гу Мэйчжу чуть не рассмеялась от возмущения.
— Не дам. Пусть руками вытирается!
Служанка, похоже, не ожидала такой наглой прямоты — даже не потрудилась придумать отговорку! Пришлось ей смущённо уйти. Гу Мэйчжу ещё немного подождала, потом вышла из комнаты вместе с Цзиньли.
За дверью никого не было. Даже горничная из дома Чжоу, которая должна была ждать во дворе, исчезла.
Атмосфера напоминала начало ужастика: внезапно пропавшие спутники, густой туман и где-то вдалеке — человек с бензопилой.
Хватит! На самом деле просто начинается очередная интрига в доме.
Гу Мэйчжу выбрала не ждать на месте, а идти обратно самой.
Она всерьёз побоялась, что Чжао Юньнян способна на безумства — вдруг действительно притащит сюда какого-нибудь чужого мужчину? Тогда ей останется только схватить кухонный нож и вломиться к ней домой!
Едва они с Цзиньли вышли за ворота двора, к ним подбежала одна из горничных, вся в панике:
— Беда! С госпожой Чжан случилось несчастье!
Что? Опять Чжан Чжэньчжэнь устроила цирк?
— Что случилось? Говори толком.
Горничная топнула ногой от нетерпения:
— Госпожа Чжан поссорилась с одной из девушек и подралась! Идите скорее, а то будет поздно!
С этими словами она бросилась вперёд. Гу Мэйчжу вздрогнула — такое вполне в духе Чжан Чжэньчжэнь! — и побежала следом.
Когда они добежали до искусственной горки на границе переднего и заднего дворов, Гу Мэйчжу вдруг заметила странность: одежда этой горничной не та.
Сегодня на банкете все служанки дома Чжоу носили одинаковые изумрудные платья и красные поясные полотенца, чтобы их легко было отличить от прислуги гостей. А эта девушка была в жёлтом и без полотенца на поясе.
«Ах, глупышка!»
Гу Мэйчжу оглянулась — Цзиньли тоже исчезла. Наверное, потерялась по дороге или её увела кто-то другой.
Горничная, видимо, заметив её колебания, пояснила:
— Это короткая тропинка, через неё быстрее добраться до сливы. Дело срочное, простите, что заставляю вас идти такой дорогой.
Гу Мэйчжу бесшумно сделала пару шагов вперёд и резко схватила горничную за запястье:
— Кто тебя прислал? Что там, в горке?
Разоблачённая, горничная сразу переменилась в лице:
— Рабыня… рабыня не понимает, о чём говорит госпожа…
— Не притворяйся. Ты вообще не из дома Чжоу.
Горничная вдруг завизжала:
— А-а-а!
Пронзительный крик, будто пронзивший небеса, заставил Гу Мэйчжу вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, горничная метнулась в горку и скрылась.
Гу Мэйчжу хотела броситься вдогонку, но испугалась ловушки.
Пока она колебалась, вдалеке, за круглой аркой, показалась процессия. Во главе шла сама госпожа Чжоу.
— Звук доносился именно отсюда, из этого двора.
Гу Мэйчжу не раздумывая распахнула ближайшую дверь и юркнула внутрь.
Едва дверь захлопнулась, чья-то рука крепко зажала ей рот, а вторая обхватила руки, не давая пошевелиться и издать хоть звук.
— Ммм!!!
Всё! Попалась!
Снаружи госпожа Чжоу с группой слуг уже подошла к горке. К удивлению Гу Мэйчжу, среди них была и Чжао Юньнян. Та рыдала:
— Только что здесь появился разбойник и увёл Хуэйнян в горку! Я… я так испугалась, что сразу убежала!
Госпожа Чжоу кивнула, и несколько слуг с дубинками осторожно двинулись к горке.
Сердце Гу Мэйчжу колотилось так, будто готово выскочить из груди. Она рвалась крикнуть: «Разбойник здесь!»
Но руки незнакомца были твёрды, как сталь. Как ни билась Гу Мэйчжу, вырваться не могла.
К тому же от него пахло вином — лёгкий, приятный аромат, совсем не резкий.
Несколько слуг быстро вернулись и доложили:
— Госпожа, в горке никого нет!
Чжао Юньнян не поверила своим ушам:
— Как это «никого»?! Вы что, плохо смотрели? Не может быть, чтобы там никого не было!
Госпожа Чжоу велела нескольким няням осмотреть горку ещё раз.
Результат был тот же — пусто.
Госпожа Чжоу задумалась, потом сказала Чжао Юньнян:
— Не волнуйтесь. Я уже послала за господином, чтобы он окружил весь двор. Разбойник не уйдёт. Сейчас пришлют охрану — обязательно найдём Хуэйнян.
Чжао Юньнян кивнула, растерянная и встревоженная. Обычные люди решили бы, что она переживает за сестру, но только она сама знала: она в панике от провала плана.
По замыслу семьи, в горке должны были найти растрёпанную Чжао Хуэйнян и пьяного Чэн Хэчуаня.
Тогда они могли бы заставить Чэн Хэчуаня жениться на Чжао Хуэйнян. Хотя та и была дочерью наложницы, а Чэн Хэчуань — маркиз Юниня,
всё равно сейчас в доме маркиза остался только он один, без власти и влияния — вполне подходящая партия для дочери наложницы. А она, законнорождённая дочь, конечно, выйдет замуж в более знатный род.
Но в горке никого не оказалось. Ни Чжао Хуэйнян, которую она своими глазами видела входящей туда, ни пьяного Чэн Хэчуаня, которого туда лично завёл её брат.
Ах да, и Гу Мэйчжу тоже нет.
Она ведь специально послала горничную, чтобы заманить Гу Мэйчжу в горку, и таким образом втянуть её в историю. Если бы всё прошло гладко, возможно, удалось бы даже пристроить Гу Мэйчжу в наложницы к Чэн Хэчуаню.
Тогда та перестала бы «лягушкой мечтать о журавле» и совать нос в дела её Цзи Хэ.
Но и Гу Мэйчжу тоже исчезла.
Что же произошло?
Снаружи Чжао Юньнян металась, как муравей на раскалённой сковороде, а внутри Гу Мэйчжу обливалась потом от страха: как только эти люди уйдут, разбойник тут же прикончит её!
Но как ни старалась, она не могла пошевелиться — за спиной её держал настоящий железный столб.
— Не двигайся. Это я.
Видимо, не выдержав её ёрзанья, незнакомец наклонился к её уху и тихо прошептал.
Чэн Хэчуань! Как он здесь оказался?
Гу Мэйчжу мгновенно перестала сопротивляться.
Когда госпожа Чжоу с людьми ушли, Чэн Хэчуань отпустил её.
— Почему ты здесь? Зачем не дал мне говорить?
Чэн Хэчуань не ответил. Он повёл её во внутреннюю комнату. Посреди пустого помещения лежала девушка.
Это была пропавшая Чжао Хуэйнян.
— Что ты с ней сделал?
Чэн Хэчуань спокойно посмотрел на неё — взгляд ясно говорил: «Как ты думаешь, что я хотел сделать?»
Гу Мэйчжу сразу всё поняла.
Видимо, Чжао Хуэйнян хотела что-то сделать с Чэн Хэчуанем, но тот раскусил её замысел и оглушил, унеся сюда.
— И что теперь делать?.. — растерянно пробормотала она.
— Оставим её здесь. Уйдём, пока не начали обыскивать двор. Её скоро найдут.
Гу Мэйчжу кивнула, но через два шага остановилась.
— Нельзя. Чжао Юньнян сказала, что Хуэйнян похитил разбойник. Если её оставить здесь, даже если найдут целой и невредимой, её репутация будет уничтожена.
Чэн Хэчуань удивился:
— Тебя же только что привела сюда горничная из дома Чжао. Чжао Цзинчжай подсыпал мне в вино снадобье. Я притворился, что отключился, и его занесли сюда. Цель семьи Чжао странная, но ты прекрасно понимаешь, чем это для тебя обернётся.
Гу Мэйчжу, конечно, всё понимала. Чжао Хуэйнян в этой истории — скорее жертва, чем преступница. Но если её репутация будет запятнана, ей останется только умереть.
А ведь она не заслужила смерти.
— Иди. Я сама разберусь, — сказала Гу Мэйчжу и вернулась в комнату. Она проверила одежду Чжао Хуэйнян — всё было цело и на месте.
— Я её не трогал, — холодно произнёс Чэн Хэчуань позади неё, в голосе прозвучало раздражение.
Гу Мэйчжу удивилась — откуда вдруг этот гнев?
— Ладно, ладно. Помоги мне перенести её к двери.
Обычно в таких случаях мужчина берёт девушку на руки — удобно и быстро. Но Чэн Хэчуань поступил иначе.
Он схватил Чжао Хуэйнян за ворот платья и одним рывком поднял её в воздух.
— Эй-эй! Аккуратнее! Не порви платье и не задуши её!
— Не задушу. Так же принёс её сюда.
Когда Чэн Хэчуань ушёл, Гу Мэйчжу уложила голову Чжао Хуэйнян себе на колени и громко закричала:
— Помогите! Здесь человек в обмороке!
— Вот что случилось: чёрная дикая кошка вдруг прыгнула со стены и так напугала госпожу Хуэйнян, что та упала в обморок. Госпожа Юньнян услышала крик и тоже испугалась — наверное, не разглядела толком и убежала. А я шла сзади и успела подхватить госпожу Хуэйнян. Вокруг никого не было, чтобы помочь, поэтому я кричала и тащила её во двор, пока не встретила этих нянь.
— Врешь! Откуда здесь дикая кошка…
— В таком глухом месте дикие кошки — обычное дело! Или вы думаете, что я, слабая девушка, могла бы без единой царапины вырвать госпожу Хуэйнян из рук разбойника?
— Ты… — Чжао Юньнян металась, не зная, как связать разбойника с Чэн Хэчуанем. Если не получится — весь сегодняшний план пойдёт насмарку! Как она может с этим смириться?
Гу Мэйчжу с холодком заметила:
— Госпожа Юньнян ведёт себя очень странно. Хуэйнян — ваша родная сестра, а вы будто не рады, что её просто напугала кошка, и настаиваете, будто её похитил разбойник. Какие у вас намерения?
— Я…
Вот почему нельзя участвовать в интригах, если в голове нет ни капли ума.
— Давайте подождём, пока госпожа Хуэйнян придёт в себя, и спросим у неё самой: её напугала кошка или похитил разбойник?
Ли Цзяжоу остановила Чжао Юньнян, которая уже рвалась что-то сказать, и мягко произнесла:
— Главное, что с кузиной Хуэйнян всё в порядке. Юньнян просто боится, что если разбойник существует, всем нам грозит опасность.
http://bllate.org/book/11110/993294
Готово:
